第三十二話：『新宿の掃除人』
「……ああ、そうだ。これでいい」
泥の巨人の残骸に埋もれながら、カイトが狂気的な笑みを浮かべた。
彼は懐から、不気味に脈動する黒いアンプルを取り出し、自らの喉に突き立てた。
それは龍脈の淀みを凝縮した禁忌のドーピング剤――『魔王の血』。
「私は……白銀の英雄だ！ こんな掃き溜めのような場所で、名もなきガキに終わらされてたまるかぁ！」
カイトの絶叫と共に、周囲の泥が生き物のように集い、彼の肉体と融合を始める。
数秒後、そこには白銀の光を内側に封じ込めた、全長五メートルの『泥の騎士』が誕生した。
Cランクの限界を突破し、一時的にBランクに迫るほどの禍々しい圧力が、地下通路をミシミシと軋ませる。
ただ無理なドーピングのせいか動きは随分遅かった
「逃げろ！ あれはもうカイトじゃない、化け物だ！」
探索者たちがパニックに陥り、我先にと出口へ駆け出す。
「…………」 ミオは逃げなかった。ただ一人、異形の怪物を見上げて静かに息を吐く。
『……お嬢さん。周囲から目撃者が消えました。……掃除の時間ですね』
周防の声が、冷徹な事務連絡のように響く。
『へっ、派手にやるんじゃねえぞ。ここは地下だ、崩落しちまったら叙々苑の予約に行けねえからな』 獅子王が釘を刺す。
『……ミオ。私の影を貸してやる。……「一瞬」で終わらせろ』
影縫の言葉と共に、ミオの足元の影が爆発的に広がり、地下通路の壁、天井、そして怪物の足元までを完全に侵食した。
外部からは、ただの「停電」にしか見えない暗闇のドームが完成する。
「な、なんだ……何も見えな――」
カイトが吠えようとした瞬間。
ミオの姿が、物理的な予備動作なしに怪物の懐へ「出現」した。
――影縫流・秘儀『奈落堕とし』。
ミオの指先が、カイトの胸の中央、霊素が最も密集する核を優しく撫でた。
直後、怪物の巨体から、全ての音が消失した。
ドサリ。
泥の巨体が、まるで最初から泥水だったかのように崩れ落ち、中から抜け殻のような姿になったカイトが転がり出た。
彼の魔力回路は、ミオの指先から流し込まれた「反転霊素」によって、根こそぎ焼き切られていた。
もはや二度と、探索者として立つことはできない。
「……あ、が……。……私の、名誉、が……」
「……名誉なんて、食べられないよ」
ミオは、カイトが命よりも大事にしていた『龍の涙（最高級の魔宝石）』が、彼の懐から転がり落ちるのを拾い上げた。
「これ、カイトさんの自業自得ってことで……私の報酬。……いいよね？」
ミオはカイトの返事を待たず、それをポケットに仕舞い込んだ。
数分後、応援の探索者たちが駆けつけた時、そこには「暴走した巨人を相打ちで仕留め、力尽きた元英雄・カイト」と、どこにも姿が見当たらない「ジャージの少女」の伝説だけが残された。
数時間後。 ミオはいつものように、結衣と並んで新宿の雑踏を歩いていた。
「もー、ミオ！ 避難勧告が出た時どこ行ってたのよ！ 心配したんだから！」
「……ごめん。ちょっと、……高いお宝拾ったから、お詫びに今からクレープ、二個奢る」
「えっ、マジ！？ ミオ、今日は太っ腹だね！」
ミオは、ポッケの中の重みを感じながら、夕日に目を細めた。
カイトという「偽物の熱」は消えた。
けれど、自分の内側にある三人の師匠たちとの繋がりは、より深く、熱くなっているのを感じていた。
