第三十一話：『偽りの英雄、真の死神』
白銀の剣閃が、地下通路の闇を真っ二つに切り裂いた。
カイトの抜刀は、もはや音さえ置き去りにしている。居合わせた探索者たちの目には、ただ「銀の線」が走ったようにしか見えなかったはずだ。
だが、ミオの視界では、すべてが濃厚な泥の中を動くようにスローモーションへと変わる。
『……左斜め上、三十二度。手首の返しに連動して、霊素が剣先に凝縮されます』
周防の「理」が、カイトの攻撃軌道を完璧にシミュレートする。
『ミオ、動くな。……限界まで引きつけて、奴の「虚」を突け』
影縫の冷徹な声が、ミオの神経を氷のように研ぎ澄ませた。
キィィィィィィィン！！
金属音が、閉鎖された通路に響き渡った。
カイトの白銀の剣を止めたのは、ミオの武器ではない。彼女の「左手」だった。
「……なっ！？」
カイトの瞳に、初めて狼狽が走る。
ミオは、卵を割らずに走る修行で得た極限の指先制御を使い、カイトの剣の「腹」を側面から叩き、その軌道をわずか数ミリだけ逸らしていた。
白銀の刃はミオの頬をかすめるに留まり、代わりにミオの懐はガラ空きになる。
『今だ！ ミオ！ その「英雄」のツラを、地の底まで叩き込んでやれ！！』
獅子王の咆哮が、ミオの右拳に爆発的な霊素を送り込んだ。
「……私の街を、壊させない」
――獅子王流・一撃『崩山』。
溜めに溜めた右拳が、カイトの鳩尾を正確に捉えた。
それは、五千万の魔石を飲み込み、井戸の底で作り替えられたミオの「新しい肉体」による、初めての全力の一撃。
ドゴォォォォォォォォン！！
爆圧。
カイトの体は、白銀の防具ごとくの字に折れ曲がり、弾丸のような速度で背後の「泥の巨人」へと突っ込んでいった。
巨人の巨躯がカイトの激突によって粉砕され、黒い泥が周囲に飛び散る。
「が、は……っ！ あ……リエ、ナイ……。私が、Eランクの小娘に……！」
泥まみれになり、血を吐きながら崩れ落ちるカイト。
その白銀の髪は汚れ、優雅だった面影は微塵も残っていない。
「……カイトさん。あなたは『熱くない』って言ったけど、……今の拳は、ちょっと熱かったでしょ？」
ミオはジャージの袖で頬の傷を拭い、冷たい視線で彼を見下ろした。
周囲で避難していた探索者たちは、呆然と立ち尽くしている。
憧れの英雄が泥にまみれ、無名のジャージ少女が、その上に死神のような静寂を纏って立っているのだから。
『……お嬢さん、お見事です。ですが、カイトはこれでもCランク。……泥の巨人の核を吸収して、最後の手に出るつもりのようです。』
「……しつこい人は、嫌われるよ」
ミオの影が、ドロリと広がる。
カイトを、そして暴走する泥の巨人を完全に「処理」するため、ミオは影縫から授かった「真の闇」を解き放とうとしていた。
