第十四話：『一千万の供物と、束の間の微睡み』
「よし……。振込、確認」
リビングのソファで、ミオはスマートフォンの画面を食い入るように見つめていた。
口座残高に並ぶ「10,000,000」の数字。
それは、これまでの「心を殺して耐えるだけ」だった日々には存在し得なかった、眩いばかりの希望だった。
「お嬢さん、品性が欠けていますよ。口角が上がっています」
周防が呆れたように言いながらも、その手にはミオがさっそく買ってきた、一本数万円する最高級のヴィンテージ・ワインが握られている
（もちろん、霊体としてその「芳香」を楽しむためだ）。
『がはは！ いいじゃねえか！ 金は天下の回りもん、そして戦士の戦利品だ！』
獅子王は、リビングの床に山積みにされた特上Ａ５和牛のパックを前に、鼻歌を歌っている。
ミオが奮発して買ってきた肉の量は、もはや一般家庭の消費量を超えていた。
「……今日は、修行お休みでいい？」
「……。ま、これだけの『対価』を持ってきたんだ。一晩くらいは、英気を養うがいい」
影のように佇む影縫でさえ、ミオが買ってきた「漆黒の特注砥石」を珍しそうに眺め、上機嫌のようだった。
その夜、龍脈の終着点であるこの屋敷は、かつてないほど「賑やか」な空気に包まれていた。
キッチンでは、ミオが獅子王の指導（という名の怒号）に従い、贅沢に肉を焼いている。
「火力が弱え！ 霊素で熱を閉じ込めろ！ 肉の細胞を殺すな、蘇らせろ！」
「……無理。フライパン溶ける」
そんな軽口を叩き合いながら、ミオは不器用な手付きで、しかし最高に美味しそうなディナーを完成させていった。
ダイニングテーブルには、人間一人と、三人の伝説の霊。
ミオは肉を頬張り、師匠たちは供えられた線香と酒の香りを、龍脈のエネルギーと共に吸い込む。
「……ねえ、周防。私、これからも勝てるかな」
ふと、ミオが零した。
一千万という大金を手にし、最強の力を手に入れつつある。
けれど、その力の根源は、この「死者たち」との繋がりだ。
「お嬢さん、勘違いしてはいけません」
周防が静かに、だが力強く言った。
「我々が教えているのは、あなたが生き残るための術です。あなたが勝つのは、我々の力ではなく、あなたが『生きる』と決めたからです。……その意思がある限り、あなたは負けません」
『そうだぜ、ミオ。お前はもう、ただの「器」じゃねえ。俺たちの技を食らって、自分の血肉にした「戦士」だ』
獅子王が、大きな手でミオの頭を乱暴に撫でる。
実体はないはずなのに、そこには確かな「熱」があった。
食後、ミオは一人、夜の庭へ出た。
井戸の前に立ち、最高級の肉一切れと、赤ワインを供える。
ズズッ、と。
井戸の蓋が鳴り、供物が瞬時に「無」へ帰る。
龍脈は今日も静かに、だが力強く脈動している。
ミオは夜空を見上げた。
明日からはまた、学校に行き、安い依頼をこなし、地獄の修行が待っている。
けれど、今の彼女の心は「空っぽ」ではなかった。
「……叙々苑、予約しなきゃ」
親友との約束を思い出し、ミオは小さく微笑むと、師匠たちが待つ温かい家の中へと戻っていった。
