水穂の国の若様と

16 蒼翠の日

　夏もまだ盛りにならない頃のことだ。あたりも緑が勢いを増し、ちらほらと蝉の声も聞こえる。空の青が一段と濃くなり、雲の白さも陽の光も眩しくなっている。

　宗勝が国に帰ってからも、須佐国《すさのくに》には彼からの使者が来た。蓮宮《はすのみや》からも一度、使者が来た。建前はいずれも、暑中見舞いだ。まだ季節的に少し早い。両方とも、須佐守桜田家に渡される物とは別に、実清へ宛てた物もこっそりと紛れていた。

　お礼と、あまり格別な扱いは困る旨を手紙にしたため、須佐守《すさのかみ》は献上品を送った。

　実清はいずれも受け取らなかったが、頭を抱えていた。

　そんな折、須佐城に急報が飛び込んだ。

　報せる者が息せき切って、転がるように須佐守の前に現れた。

「雨城国《あまぎのくに》にて、二の宮様を担ぎ、椿山國照《つばきやまくにてる》が謀反を起こしたとの一報です！」

　須佐守の周りにいた者から、なに、と声が上がる。須佐守は黙したままだ。

　遂に始まった。

　二の宮は帝位継承順を不服とし、今上帝の譲位と、皇太子である蓮宮の廃嫡を迫っているという。椿山國照はおそらく、二の宮の謀反成功後の将軍の地位を約束されているのだろう。

　水穂国《みずほのくに》中の武士が、現将軍菊丸家と椿山家の側に分かれ、国が二分される。須佐守《すさのかみ》桜田久光《さくらだひさみつ》は、以前に菊丸宗勝と約束していたとおり、今上帝と菊丸家につくこととした。

　北隣の稲氷国《いなひのくに》も菊丸家につく。背後の懸念は少ない。

　雨城国より西は、ほぼ全てが椿山方だ。立場を明らかにしていない国は、一つ二つだ。

　勢力としては、まだ菊丸方が優勢となる。

　雨城国と須佐国の間には、雨城国に近い方から下凪国《しもなぎのくに》と上凪国《かんなぎのくに》という二国がある。

　上凪国は菊丸方につくようだが、下凪国は椿山方につくようだ。上凪国が最前線となり、それは須佐国にも飛び火するかもしれない。

　そして、誰もが心配していることがある。かつての動乱の世も久しく、武器を手に領地や天下を争うことはなくなった。それが、もう百年以上続いているのだ。誰もが初陣と言っても過言ではない。帝から下賤の者に至るまで、誰も戦を知らないのだ。

　国中から兵となる民が続々と城下へ集まった。これらを準備させ、まずは須佐守桜田久光が家老葉山実信らを伴い、戦線に赴くこととなった。場所は、上凪国だ。

　雨城国にいる椿山國照は東へ向けて、上凪国、須佐国、次いで隣国諸々を突破し、味方の軍勢と合流した後、伊佐国《いさのくに》梅蔵《うめくら》にいる将軍と、今上帝、皇太子である蓮宮《はすのみや》に迫るつもりのようだ。

　須佐付近の国は、大将軍菊丸家の親族である椿山家一強だ。周りの諸将がくい止められる可能性は低い。

「では、任せた。」

　甲冑に身を包んだ須佐藩主、桜田久光が言う。その先には、妻の松と息子の光春がいる。

　城を光春に任せ、久光は出立する。光春は後から参集する者を集め、椿山軍との戦場へ向かうか、伊佐国菊丸家の援護に向かうか、機を見て動く手筈になった。

　久光は紺を基調とした簡素な甲冑だ。要所に松葉色の糸と、桜色の糸を使ってある。

　久光は、光春のそばに控えていた実清を見た。

「頼りない息子だが、おぬしがいれば心強い。光春のこと、藩主としても父としても、頼んだぞ。」

　実清が頭を下げる。

　そう言う久光の横で、実清の父、葉山実信は実清と目を合わせようとしない。甲冑姿の実信は、馬上で神妙な面持ちだ。先程から、実清も実の父と会話する素振りもない。

「ご武運を。」

　光春が餞《はなむけ》をし、軍勢は須佐城を発った。

　その背を見送りつつ、光春は実清に尋ねた。

「ちゃんと親父殿と話はできたのか。」

　親子喧嘩をしてから、葉山実信と実清の間には、ひどく他人行儀な雰囲気があった。けれど、誰もそれには触れられなかった。

　実清の口元には、未だ治りきらないあざがある。

「していません。」

　不機嫌そうな声で実清が答える。忙しさを理由に、父とはすれ違ってばかりだ。子供のような姿に、光春は呆れた。

「お前なあ。」

　実清はそっぽを向いた。

　分かってはいる。これから始まるのは戦だ。長らく平和を謳歌していた世にとって、苦しい戦になるだろう。

　振るうのは木刀ではなく、重たい真剣だ。政治と異なり、武の力をぶつけ合う。大局で見て勝ったとしても、生きて帰られる保証はない。

　父ともっと話をすべきだったのも、分かっていた。

　だが、父は選択肢を与えてこなかった。女であることを忘れ、男として生きることを疑う余地もなかった。それを成長してから疑っても、もはや女に戻ることはできないほどに時間が経っていた。

　父は、一度も聞いてはこなかった。娘が男のふりをし、刀を持ち、武士に混じって生きるのをどう思っているのか。つらいか、などと聞かれたことはない。

　誠心誠意、若様に仕えよ。命も体も、髪の一本に至るまで、全て若様のものと心得よ。その命が儚くなる時も、その体が朽ち滅ぶ時も、それは全て若様を守る時と心得よ。そう言い聞かせられてきた。

　父は、後悔したのだろうか。

「若様。少し、おそばを離れてもよろしいでしょうか。」

　光春は、実清をちらりと見て頷いた。実清は駆け出し、近くにいた馬を借りた。出立の軍勢は、まだぞろぞろと城門から出ている。その脇をすり抜け、実清は馬を駆った。

　甲冑のぶつかる音と、人の足音の間に、焦る蹄の音がする。

「父上！」

　しばらく駆けると、馬上の実信を見つけた。

　馬の歩みを止めることはなく、実信が実清を見た。実清は横に並んだ。

　いざ目の前にすると、とても気まずい。喧嘩してからというもの、お互いに避けていたのが分かるから、余計に気まずい。

「なんだ。」

　実信が口を開いた。ぶっきらぼうな言い方だ。

　実清も心を決める。

「父上。私を、実清として育てていただいたこと、感謝申し上げます。若様と、戦場にまでお供できることを、嬉しく思います。」

　実信は目をまるくした。そして、目頭を押さえて下を向いた。

　馬の蹄は調子を崩さず、西へ向かう。

　しばらく進んだところで、絞り出すように実信は言った。

「ずっと、お前には聞けなかったのだ。怖くて、聞けなかった。私の独りよがりで、お前を男として育ててしまった。普通に女子として育てる方が、お前にとって幸せだったのかもしれないと……。私は間違っていたのではないかと、何度も悩んだ。」

　実信が鼻をすする音がする。目は少し赤くなって潤んでいる。

　事情を知らない周りの者が、驚いて二人を見た。

「謝らないでください。私は、実清として若様のおそばにいられて、嬉しいのです。刀を握って、若様をお守りできるのですから、私は他のどんな女子よりも幸せです。……父上のおかげで、幸せなのです。」

　そうか、と実信は天を仰ぎ見た。

　溢れそうで溢れぬ涙が目に溜まる。実信は何度も瞬きを繰り返した。

「父上に疑われるような真似をした私が、軽率でした。申し訳ありません。ですが、誓って若様を裏切ることなどありません。」

　いや、と実信が遮った。

「あの時、お前をもっと信じるべきだった。お前が言うことに、もっと耳を傾けるべきだった。今までも、もっとお前の言葉を聞くべきだったのだ。……すまなかった。」

　そして、久しぶりに笑顔を見せた。

「若様を頼む。」

　はい、と笑顔で返し、実清はそこで馬を止めた。ご武運を、と声を大きくする。実信は片手を挙げ、そのまま進軍する。

　馬の蹄の音と、甲冑の音、人の足音、布のはためく音。風は追い風だ。空からは蝉の声が降る。その全てが、実清と実信を隔てていった。