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第五話：２１４０（４）

　「守る、か。確かにかつてのNo.1が相手なら苦戦しそうだ。しかし、今のお前に守れるのか、そんな体で」

　コウガは息を飲んだ。

　リーシュの右半身は、炎で焼かれたようにただれている。人工皮膚が溶け、金属がむき出しになっていた。

　「リーシュ」

　「そこで見ていろ」

　低く唸り、グレイを睨みつけた。

　「なぜ、分かった」

　「メリッサだよ」

　「友人選びは、慎重にやったはずだが？」

　「口を割ったわけじゃない。あいつの挙動がおかしかったからな、ぶっ壊して脳内のチップをいただいた。そこに、お前との会話が残っていたわけさ」

　大方、メリッサにコウガのことを告白した日からだろう。あの感情豊かな友人のことだ、口には出さずとも態度で出てしまったのか。

　（だから、感情なぞ邪魔だと……）

　目を伏せ、リーシュは唇を噛む。友を巻き添えにした、己の愚かさを悔いた。

　「ナイスタイミングだった。以前からどうも、お前のこといけ好かねえと思っていたからな」

　「私も」

　電磁カッターを、リーシュは水平に構えた。

　「嫌いだよ、お前なんぞ」

　両者、同時に動いた。

　グレイが新たな銃で、発砲。対機甲弾だ。

　一つがリーシュの右腕を穿つ。着弾と同時に破裂し、腕を粉砕した。

　「終わりだ！」

　さらに３発、撃った。

　リーシュは目をむいた。

　コウガが、叫んだ。

　鉄の破片が、舞った。

　赤く彩られた刃が、グレイの腹部を貫いていた。

　「うぐ……を……」

　口からオイルと血が混ざったものを吐き、グレイが呻いた。

　「なぜ、なんでそんなガキ、ヲ……」

　「さあ、何でだろうな」

　放たれた対機甲弾は確かにリーシュに届いた。弾丸は腹部を貫き、顔の一部を削り取った。

　だがリーシュは立ち止まらなかった。そこからもう半歩、踏み込んだ先の勝利。

　「キ、サ、マ……」

　もはやグレイの声は、ただの電子音と化している。

　「母性、っていったかな。とにかく、理屈じゃないんだ」

　突きたてた刃を上に向け、グレイの体を、縦に切り裂いた。

　“エデン”の灯が、二つの影を浮かび上がらせる。

　コウガは膝を抱えてうずくまっている。リーシュは睥睨するように眠らぬ街を見ていた。

　二人とも、視線を合わすことは無い。背を向けあい、沈黙を守っている。

　「人間だった頃の、夢を見た」

　やがて口を開いたのはリーシュだった。

　「私は幼く、顔も思い出せないが……家族がいた。小さな卓を囲み聖夜を祝う、そんな夢だ。唯一残った人間の時の記憶だ……」

　空っぽの瞳で虚空に視線を泳がし、力なくうなだれる。独り呟くその声だけが、凛と涼やかに響いた。

　「あの頃は誰かをいたわる心も、傷つく痛みも知っていた。でも……この体になってから、そんな気持ちも忘れてしまった。だからお前の父を殺すときも、何の感慨もわかなかった……」

　左の掌を、見つめた。その奥には、全てを切り裂く刃がある。

　「破壊のための『殺戮の天使（マーダー・エンジェル）』、それが私だ。私は――」

　少し、間を開けてからいった。自分を、蔑むように。

　「化け物だ」

　「正直分からないよ、サイボーグと人間の戦い、とかって」

　コウガもまた、語りだした。

　「でも、一つ分かる――リーシュは化け物なんかじゃないよ。こうして来てくれたんだもの」

　コウガはおもむろに立ち上がり、リーシュの後ろに立った。

　「そういうの、全然興味ないリーシュが来てくれた。イヴを過ごそうって約束、守ってくれた。そんなリーシュが、化け物なわけがない」

　ことん、と額をリーシュの背中につけ、コウガは呟く。

　「だから、そんな風にいわないで……」

　「だが私は、お前の父を」

　「イヴの日に、家族といた夢をみた、っていったよね。なら……今日だけでもその夢、僕にも見させて」

　右腕だけで、リーシュを後ろから抱きしめた。幼い力が体に掛かるのを、リーシュは感じた。

　「父さんのことは寂しいけど、僕にとってはリーシュも家族なんだ。リーシュも、僕のことを家族だって思ってくれるなら」

　さらに強く、力が加わる。

　「これほど素敵なイヴはないよ」

　コウガの言葉が、リーシュの中に深く入り込む。それは小さな灯となり、鋼を溶かす。それは一条の光となり、リーシュの頬を伝った。

　（泣いて、いるのか私は）

　血も涙もないといわれた自分が、壊すだけの機械が……。

　いまは、ただ子供のように、泣きじゃくっている。

　「コウガ」

　流れる涙をそのままに、コウガの右手を握り締めていった。

　「ありがとう……」

　空を、黒い機体が飛行する。一体、また一体と増え、気づけば羽虫の大群の如くに戦闘用サイボーグの群れが飛び交っていた。

　「追っ手か」

　武装ヘリを自動操縦モードにする。

　「まだ生身の人間が住む土地まで自動で行ける。光学迷彩だから奴らの目を欺けるはずだ。これに乗ってお前は逃げろ」

　「リーシュ、リーシュはどうするの？」

　「私は奴らを食い止める」

　短く、発する。

　『離脱(リムーブ)』

　直後、リーシュの左腕が肩から外れ地面に落ちた。

　「そいつを預けておく。いつか必要になったら、使え」

　「リーシュ、これは」

　「今日はイヴだろう？　プレゼントというにはあまりに粗末だがな……」

　それを聞き、コウガの頭の中に数時間前の記憶が蘇る。

　――オルゴール……さっき、襲われたときに！

　「待って、リーシュ！」

　コウガが叫ぶ。

　「僕もあるんだ、プレゼント。でも、さっき落としちゃって！」

　「いいんだ」

　『飛行(フロート)』

　リーシュの背中からオレンジ色の羽が生える。橙の光が闇を照らした。

　「もう、貰った」

　光の中で、無手の天使がやわらかに微笑んだ。

　飛来する戦闘用サイボーグの群れ。“エデン”上空を、人型の機影が埋め尽くす。

　その中に、リーシュはただ一人飛び込んだ。

　リーシュは後ろを振り返る。コウガの乗るヘリが、闇に消えたのを確認した。

　――私はずっと独りだった。

　リーシュを銃弾の雨が、襲う。

　――そんな私を「家族」といってくれた。それだけで、十分だ。

　短く、小さく、囁くように。リーシュは、唱えた。

　『自爆(クラッシュ)』

　リーシュの体が銀色に光る。

　その光はサイボーグ達を飲み込み、やがて天蓋を覆った。

用語解説

光学迷彩：外壁を周囲の背景・色彩と同化させることにより機体の透明化を図る技術。