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第二話：２１４０（１）

　――２１４０年　１２月３日

　特殊部隊『Ｍ・Ａ・Ｔ』――『Machinery(マシナリー)　Assault(アサルト)　Team(チーム)』の特徴の一つは、隊員が全て戦闘用サイボーグであることだ。

　かつて時代を分けた、人間とサイボーグとの戦争。勝った機械は地上の９割を統べ、敗れた人間達は地のはてに追いやられた。

　テロを繰り返す人間に対し、先の大戦で大量導入された戦闘用サイボーグたちにより対テロチームが組織された。

　リーシュもその一人であった。

　世界中に点在する国際経済都市、通称『聖都』。その一つ“ソドム”よりリーシュが帰還したのは夜も更けた頃であった。

　「地元のポリスが手を焼いた、『１０月党』をたった一人で潰したそうだな。チーフも大喜びだったぜ」

　着いた早々、同僚のグレイ・ガンが出迎えた。銀髪をオールバックにし、夜でもサングラスをかけたこの伊達男は、その見た目に適ったような軽口を叩く。

　「お手柄だなリーシュ、昇進は間違いねえよ。いまや、同期の中じゃ一番の出世株だなおい」

　「興味ないな」

　やたら大仰に振舞うグレイと対照的に、リーシュは淡々と帰り支度をすませる。

　「もっと嬉しそうにしたらどうだよ。何をしても無反応、それでいて実力はNO.1ってか」

　リーシュは、沈黙を守る。

　「仕事はこなす！　無駄口叩かない！　飽くまでクールに！　ってか。そういうのなんていうか知っているか？　『可愛げがない』または『調子こいてんな、クソアマ』てんだよ」

　「誰かに好かれるためにやっているのではない」

　粘着質な嫌味を吐くグレイに対し、リーシュは素っ気無く答えた。

　「私は任務をこなすだけだ。他のことはどうでもいい。それが、私たちの存在理由……」

　「あーそーかい、そーかい」

　手を振りながら、グレイは話を遮った。

　「無理な話か。冷酷無比の『鋼の天使（マーダー・エンジェル）』、そいつに戦闘以外を要求するのは」

　本部から２０分、車で走った先の“エデン”中心部。その一角にリーシュの家がある。黒い箱をそのまま置いたようなマンションには、窓一つついていない。つける必要がないからだ。

　天然の光を重宝する者など、この街には存在しない。サイボーグにとって太陽光と人工の光も大して違いはない。

　ただ一人――６０８号室に住む、リーシュの同居人を除いては。

　「お帰り、リーシュ」

　オートロックの玄関を開けるなり、１２，３歳の少年が駆け寄ってくる。灰色の瞳を潤ませて、リーシュを出迎えた。

　「コウガ、家から出なかっただろうな」

　「うん、出なかったけど……なんで出ちゃいけないの？」

　「なんで、ってまあ……外は危険なんだよ」

　リビングに入ると、部屋一面の立体映像(ホログラム)が、リーシュを迎えた。

　「今日の映像は、なんだ」

　足を踏み入れるなり、リーシュは眼を凝らす。

　古い山荘のようだ。まず目に付いたのはレンガ造りの暖炉。中では薪が、オレンジ色の炎を上げながら燃えている。もちろん温度は感じないが、部屋一面が暖色系の色に染まっていた。

　壁は、丸太を組んだログハウス風。決してあるはずのない窓の外は、雪景色に染まっていた。

　そして部屋の中央――針葉樹を思わせる、樹木が鎮座していた。その葉の一つ一つに、赤や金に彩られた装飾がぶら下がっている。

　「それだけは実体だよ」

　「なんだこれは」

　「クリスマスツリーだよ」　

　にこりとコウガが笑う。

　「クリスマスというとあれか。キリスト教の祭典……」

　「その日には皆でケーキ食べたり、プレゼント交換したりするんだよ。リーシュはあまり好きそうじゃないみたいだけど」

　「まあ好きにやればいい。別に私は困らん。ただし、このゴテゴテした映像は好きになれん」

　そういってリーシュはスイッチを切った。映像が霞のように消え、たちまち白い壁と白い蛍光灯の部屋が蘇る。

　「このほうが落ち着く」

　「え〜だってこれだとつまんないよ。窓もないから、なんか息がつまるし」

　と、コウガは口を尖らせた。

　「窓なんか必要ない」

　キッチンに行き、リーシュはコーヒーを淹れる。

　（そんなものがあったら、コウガの存在がばれかねない）

　マグカップに口をつけながら、目の前の少年を眺めた。

　５年前、壊滅させたテログループ『白い風』、そのただ一人の生き残り。それがコウガだ。そしてリーダー「タイガ・ヤマモト」の一人息子でもある。リーダーの方はリーシュ自らが葬ったのだが……。

　（なぜ、こいつは殺せなかったのだろう。こんな危険を冒してまで）

　テロリストの息子を匿う、なぞ国家反逆罪ものだ。しかし、リーシュは上官に嘘の報告をし、まだ幼いコウガを自分の家に秘匿した。そして５年間、ずっとこの家に置いてきたのだ。

　「ねえ、リーシュ」

　ふと、コウガが顔を上げた。

　「リーシュもやらない？」

　「なにをだ」

　「だから……クリスマスをだよ」

　「意味が解らん」

　コウガは無邪気に笑いながらいった。

　「イヴの夜にね、ツリーの下でプレゼントを交換するんだ。そしてね、二人でケーキを食べるんだ。きっと楽しいよ」

　「いや、私は……」

　一瞬、言葉に詰る。そして溜息。

（本当に、なぜこんな子供を……）

　「それは、いわゆる“母性”ってやつじゃないかしら？」

　同僚のメリッサ・リューがそういった。

　本部に隣接するバーで、カクテルを傾けてとろんとした目でリーシュを見る。

　「なんだ、それ」

　「あなたも私も、もともとは人間だったんだもの。なんか子供を守ってあげたくなるような、そんな本能が目覚めたのよきっと」

　「馬鹿な」

　手にしたウイスキーを流し込む。

　「人間時の記憶は、改造するときに消去したはず」　

　「だから本能なんだって。無意識のうちにそういう欲求が出てるのよ」

　メリッサはそういって、柔らかな栗毛を指で弄びながら笑った。

　リーシュと同型の戦闘サイボーグであるのに、感情表現は人間並に豊かである。明るく笑顔を振りまく様、ふっと見せる表情の翳り。会話も、必要最低限のことしかいわないリーシュと違い時折冗談を交えて話す。

　改造する際、人間時の性格パターンを残した結果「感情豊かな」サイボーグになった。今、流行(はやり)の「人間くさい」サイボーグの典型である。

　（感情なぞ、邪魔になるだけだ）

　実用主義のリーシュには、理解できない所業である。

　だが、そのことを差し引いても信頼に足る友人である。だから、話した。

　「でも、どうするの？　こんなこと当局に知れたら……」

　「確かに、私のやっていることは国家反逆罪に値する。それは、分かっている」

　「ならなぜ」

　「さあな……」

　それっきり黙り、残りの酒をあけた。