最弱のイミゴは救いを求める
「君はイミゴ落ちだね」
「は？」
成人の儀式に望んでいた俺は、目の前の立派な服を着た神官が言った言葉が理解できなかった。
なんだ？ 今、彼はなんと言ったのだ？
イミゴ──イミゴと言ったのか？
「イミゴだってェ。信じられな～い。きもちわる～い」
俺の後ろに並んでいたヤツ──宿屋の娘が、甲高い声ではやし立てた。
その言葉に反応するように、仲間達から声が上がる。それは、ほとんど──いや、全てが否定の言葉だ。
イミゴを否定し、拒絶する悪意に満ちた言葉だった。
「おい、イミゴ！ ここは人間様の大切な儀式の場だ。落ちたヤツはさっさと出ていけよ！」
「そーよ、そーよ！ 出てけ」
「出ていけ。イミゴは出ていけ！」
友人達の声に、胸が切り裂かれるようだった。
人間の大切な儀式、とヤツらは言った。
そう。これは一年に一度の成人の儀式だった。町の中央にもうけられた会場に十七歳の少年少女が集まり、祝福を受ける儀式だった。
その中には、神官によって行われる"ギフトの確認"がある。ギフトとは神によって与えられた、特別な愛の事だ。
"人"は生まれてから三度、ギフトの確認をする。
一度目は誕生の時。
二度目は成人の時。
三度目は結婚の時。
この時にギフトが"無い"者は、神の愛を受けられなかった"イミゴ"となる。
イミゴは人ではない。人に劣った"人外の存在"──いわば、動物と同じ扱いをされるのだ。
イミゴは劣等種族だ。そんな、家畜同然のイミゴなんかに、俺は、なった……のか？
そんなわけはない！
俺が、指導者のギフトを持っていた俺が、イミゴなんかになるわけがないんだ！
「違う！ これは、これは何かの間違いだッ！ もう一度、もう一度確認してくれッ！」
目の前の神官に訴えようとした俺は、神官の護衛達に腕を取られてしまった。
「助けてくれ！ おまえら。友達だろう！」
俺の後方、祝福を受けようと並んでいる友人に声をかけるが、返ってきたのは嘲笑ばかりだった。
「やっぱりね。前から嫌なヤツだと思ってたのよ！」
「偉そうに口だけの奴！ イミゴになったのも当然だわ」
「イミゴは出て行け！」
「違うんだ！ 何かの間違いなんだ！ 俺は、俺はイミゴなんかじゃない！ 確認してくれッ！」
「やだ、気持ち悪い……」
（どうして？ 俺達は、友達──じゃなかったのか？）
俺はそのまま、屈強な護衛に押されるようにして、儀式の場から放り出された。
俺がいなくなったとほぼ同時に、会場からは歓声があがる。
それは、まるで、俺がいなくなった事を喜んでいるようだった。
目の前が真っ暗になった俺は、笑い声に背を押されるようにして会場を後にした。
どれだけの時間がたったのだろうか。
すでに日は落ち、にぎやかだった町にも静寂が満ちていた。静まり返った町には、人っ子一人いない。
いつもとは違う町の様子に、心が騒ぐ。
早く家に帰ろうと──それでも周囲を探ってしまうのは、イミゴに間違えられたからだった。
間違いとはいえ、人の目のあるところでイミゴなどと言われたのだ。
どうにか撤回してもらわなくては。
そう考えていた俺は、居間でかわされる家族の言葉に、再びの衝撃を受けることになった。
「まさか、あの子がイミゴ落ちするなんて……」
「お兄ちゃん、イミゴになっちゃったの？」
「あら。もうお兄ちゃんなんて呼ぶんじゃありませんよ。アレはイミゴ。人とは違うんですからね」
居間の前で聞こえてきた声に、体が止まった。
今のは母と弟の声、なのだろうか？ 本当に？
まさか！ 二人は勘違いをしているのだ。
神官の言葉を間に受けて、本当は違うのに──
「嘘だ。違う。家族は、家族だから……」
「なんだ、いたのかイミゴ！」
父のどなり声に、体が震えた。
俺と父は、嫌なものを見たかのように顔をそむけた。一滴の酒をなめとろうと、空になった酒瓶をひっくり返している。
父の声に反応して、母と弟が俺を見て──父と同じように顔をそむけた。
「イミゴがいちゃぁ、酒もまずくならぁな！」
「まぁ、イミゴだわ……」
「おい、イミゴ！ そこに突っ立てちゃぁ、邪魔だろうが！ とっとと部屋──いや、イミゴにやる部屋はないな。外の馬屋にでも行きやがれ！」
父が、顔を見るのも嫌だというように、そっぽをむいたまま声を荒げる。
それに母も言葉を続けた。
「明日の朝には、お前は奴隷として売られるんですからね。逃げようなんて、考えるんじゃありませんよ」
「馬には俺の大切な旅道具がある。が、わかってるだろうな。絶対に手を出すんじゃない。
連れて逃げようなんて、考えるんじゃないぞ！」
（売る？ 今、母は──俺を、売る、といったのか？）
もはや、信じてくれる家族もいなかった。
売るといったのだ。彼らは、俺を──家族を──奴隷商人に売り払うと──
どうして。どうしてそんな事ができるのだ！
俺は、彼らの家族で！ 自慢の息子で、尊敬できる兄であるはずだった！
それなのに、それなのに──
"ギフトが無い"ただそれだけのことで、イミゴと呼ばれて売られてゆく。
は、ははは、と自嘲の声もこぼれ落ちる。
その声に警戒したのか、馬達が体を揺らすのが感じられた。
馬屋は湿っていて、なんともいえないすえた匂いがしている。鼻をつく糞尿の匂いに、口を押さえた。
（アイツら手抜きしやがったな。アイツがやってないから、匂いがひどいじゃないか。まったく、使えない）
足元まであふれているワラを蹴ると、ふと壁にバックがつるされているのが目に入った。
よく見ると、それは父が長旅に出るときに使っている物入れだった。
パンパンに膨らんだバックに手を伸ばす。
やけに重たいそれを開けると、中には服や食糧、当面の金まで準備されていた。
（どうして？ なんだ、これは。これじゃぁ、まるで逃げろとでも言っているような……いや。でも俺を売ると言っていたじゃないか！
これは──そうだ、きっと、旅に出るつもりだったんだろう。何事もなく成人の儀式が終れば、すぐにでも旅に出るつもりだったに違いない。
まてよ──なら、もしかして……）
暗い馬屋の中を見回す。
月明かりでぼんやりとしか見えないが、馬具をつけたままの馬が混ざっているのが分かった。
（やっぱりだ。奴隷商人なんかに売られてたまるか。俺は──逃げてやる！）
○ ○ ○
「……つーわけでよ。なんだ、巫女様っつーのは、ありがたいモノじゃないか？ ダロ？ 巫女様にカンパーイ」
酔っ払いが一人、酒をのんでくだをまいていた。
どこから酒を手に入れてくるのか、こいつ──通称、トカゲは、いつも酒瓶を持っている。しかも、中にはたっぷりと美味い酒が詰まっているとくる。
金もなければ食べる物もない。
だというのにトカゲがどこから酒を調達してくるのか──それは、仲間達の七不思議の一つになっていた。
「昼間っから、夢ばっかり追ってもしかたがないだろ。もう。……あぁ、くさいよ！ くさいから、向こう見てて！
あのねぇ。"イミゴ落ち"ってのは病気じゃない。そう簡単に治るものじゃないだろ。それは、俺より先にイミゴやってる、あんたの方がよーく知ってるハズだろ？
治せるっていうなら、まずはあんたが治してもらえって」
トカゲが酒の肴に語るのは、噂話に与太話。真偽も定かじゃない物ばかりだ。どうせ、嘘八百をご機嫌よく並べ立てているのだろう。
「い～や。それがなぁ。いるんだわ、生き証人が。
生まれた時からイミゴでなぁ。イミゴとしちゃぁ、オレよりセンパイ。大センパイてヤツさ！」
（この詐欺師、見てきたように嘘をつき）
だが、まあ。夢はある話──かもしれない。
"イミゴ落ち"が治るという、そんな夢をみても良い。
どうせ夢も希望も救いもない人生だ。与太話でもりあがるのも──まぁ、粋というものじゃないか。
「そいつがな、一命発起して白川の大神殿にお参りしたところ……なんと、巫女様に呼び止められちまった！ 怒られるか、とそいつは身構えたね。そりゃキレイな服を着たキラッキラの巫女様だ。イミゴとは住む世界が違う。
ところがだ、巫女様はそいつの前でお祈りを初めたんだと。なんちゃらかんちゃら～はい！」
はい！ と言いながらトカゲが酒瓶を振りまわすせいで、こちらに飛沫が飛んでくる。
「おい！」
「お祈り一発、効果はテキメン！ そいつには立派なギフトがつきましたとさ！
いや、メデタイね。巫女様にカンパーイ」
俺の苦情なんかに構いもしない、すがすがしく無視をして、トカゲは話を締めくくった。
だが、トカゲの話は本当なのか──いや──本気にする方が間違っている。
そうだ──気にするな。気にしちゃいけない──
「で、ソレを俺に話したということは、何か理由があるんだろう。何だ？ 何が望みなんだ？」
「……べっつにー。望みなんてネーヨ。もう今さら、まっとうな暮らしになんか、戻れないだろうしさ。
でもなぁ、お前はまだ若い。人生これからダロ。だったら、巫女様にお願いしてみるのもいいんじゃないかと思ってな」
「巫女様……か……」
つられてはいけない。
ひっかかってはいけない。
分かっているのに、俺は"白川の大神殿"について、トカゲに質問していた。
○ ○ ○
白川の大神殿は通称だった。
"シロ"と呼ばれるイミゴが川のように列をなす大神殿だから、"白川"と呼ばれている。
その話をトカゲから聞いて、こいつは油断ならないと、認識を新たにした。
興味を引く話で人を引きつけて、肝心の所は隠しておく──もうこれ本当にトカゲは詐欺師だろう、絶対。
そもそも、"ギフトが無い"イミゴを"シロ"と呼ぶのも、トカゲに教えられた事だった。
だが、イミゴは皆"シロ"というわけでもないらしい。
他の呼び名をされるイミゴもいると言う事だった。詳しくは語られなかったけれど。
とにかく、俺たちスキルが無い、シロのイミゴ達が集まりに集まって、数十人。それが一つの神殿に押しかけているのだ。
俺達は皆、巫女にスキルを授けてもらおうとしているのだ。
今朝は涼しく、神殿内の草むしりにも精が出るというものだ。
巫女に祈り、すがることしか考えていなかった俺達を、神殿では友好的に迎え入れてくれた。
そのかわりにと与えられたのが、この仕事──力仕事であった。
ずっと座り込んでいるために膝は痛み、体を丸めているために背中が重くなった。
それでも、町の隅でうずくまっていた時よりは、生きるのが楽だった。
「あ……お、はよう──ござ、い、ます……」
「おはようございます」
「あ、おはようございます」
もごもごと口ごもるように挨拶をしてくるのは、"元イミゴ"の神官見習いだ。
彼は生まれた時からイミゴで、ずっと奴隷として生活してきたという。
それが、いきなりギフトを得て"人"になったのだ。生活もガラッと変化する。少しでも人になれるように、ちゃんと人と会話ができるようにと、彼は神殿でリハビリ中なんだそうだ。
そう。元イミゴなのだ。
巫女の奇跡は本物だったのだ！ まあ、正直うらやましいと思う。思わないわけがない。
「あーあぁ。おまえさんは良いよなぁ。人間になれて！ オレだってなぁ、せっかく巫女様に会いに来たっていうのに、どうして奉仕活動なんて……」
びくびくする神官見習いを睨みつけて、シロが文句を言っていた。
彼は、自分がギフトを貰えない事が納得できないのだ。ここにきてからずっと、同じ文句をばかり言っている。
でも、まあ──正直、気持ちは分かる。
分かるけれど、言っても仕方がない事だと、あきらめているのだ。
「まぁ、そう悪いもんじゃないだろ。俺達みたいなのが巫女様に会おうと思ったら、こんなテでもないとやってられないしな。
それに、ご飯も食べれるし、巫女さんも美人ぞろいだし。追い払われたり、町人から逃げたり……そんな事しなくて良い分、気楽だしな。
それだけで、大神殿にきて良かったと思うけどな」
ここでは、三食に朝昼のおやつまで、ちゃんと食べさせてくれるのだ。
巫女さん達はみんな奇麗で、遠くから見るだけで幸せな気分になれる。
服だって洗い替えを貰えたし、沐浴の許可も貰っている。
何より、"人"から逃げなくていいのが幸いだった。
イミゴは人ではなく、家畜だ。だから、町や村に隠れているイミゴを見つけたら、捕まえた者の物になる。
そのまま飼育されるか、奴隷商人に売られるか──どちらにせよ、ろくな未来にはならないのは分かりきっていた。
「だが。こんなのってないだろう。せっかくギフトをもらっても、こうして奉仕させられるだなんて。これじゃぁ、まるで奴隷と変わらないじゃないか」
「そうかなぁ。なんだか、久々に体を動かすとイイ気持ちになれるんだけどな」
「あーあ。まったく、巫女様が本物だっていうのなら、早くギフトをくれないかなぁ。そうすれば、こんなとことはオサラバなんだけどな……」
心底つまらなそうに、シロは言う。すでに彼の手は動いておらず、やる気もなく庭に座り込んでしまっていた。
（一緒にされるのは嫌だな。ちゃんと仕事してるのに……）
そっと俺がシロに背を向けた時、視界のすみに白い服がゆれていたのに気が付いた。
○ ○ ○
バン！ と大きな音を立てて、テーブルの上に腕が打ちつけられた。
その音の大きさに俺は肩をすくめるが、周りのシロ達は平然と食事を続けていた。
怒りの収まらない男は、周囲を見回して──
「不心得者がいますね」
「申し訳ありません。小官の不徳のいたすところと──」
男は、神官達に守られながら部屋に入ってきた巫女を睨みつけた。
俺を含めた他のシロ達は、みな一行に向かって頭を下げる。それが、男には余計に気に入らないようだった。
「なんでだ！ なんでだ！ なんでだ！ どうして、オレはイミゴなんだ！」
「なぜ、とは？ 何が聞きたいの？」
「オレは。オレは指導者なんだ！ リーダーだ！ 愚者を導いてやることがオレの役目なんだ。
それなのに、どうして──嘘だ！ オレがイミゴだなんて、嘘だ──！」
なんということだ。俺と同じギフトを持っていた人が他にいたとは、驚きだった。
それにしても、いくらリーダーだったとはいえ、今はイミゴである。そんな立場で巫女様にくってかかろうとは──勇気があるのか、バカなのか。
「オレはイミゴなんかじゃない！」
「わたしは、かつてあなた達と同じ"シロ"と呼ばれる者でした」
信じられない巫女の告白に、下げていた頭が上がった。
じっと──凪いだ海のような青い瞳をした巫女を見詰める。金の塊のような髪がさらりと頬を流れていた。
この、目の前の、奇麗な女性が──手入れされた肌と、美しく結われた髪。巫女にふさわしい、美しい刺繍のはいった豪華な服──それを手にしている巫女が、かつてシロだったと、イミゴとして差別される者だったというのだ。
「ゆえに。かつて同じ者であった、わたしが告げます。
あなたが落ちたというのならば、それはあなた自身がそうしたのです。
あなたは傲慢ではありませんでしたか。
他人を妬み、嫉妬し、その差に怒ってはいませんでしたか。
人は怠惰に、堕落に流されるものです。
水が高いところから、低いところに流されるように。
春を告げる星が川を潤し、大地に恵みをもたらすように。
己が手にあるものを、理解していましたか？
ギフトとは、神の愛。神の祝福。
それは、あなたの運命であったのです。
かくあれかしと、神が、運命が、あなたに道を示していたのです」
「運命なら！ 神はそう定められたのならば！ どうしてその道が閉ざされる！
オレは何もしていないのに！ 神にそむくことなど、何もしていないのに！」
「何もしない事も、また神にそむく行いなのです。
目の前の愚行をあざけり、心の中であざ笑う──己は違うとでも思いましたか？」
ここにきて、ようやく気が付いた。
巫女の言葉は、目の前の男にだけではなく、俺にも──俺達にも向けられていたのだと。
矛先を逸らされた男が、拍子ぬけたように巫女と──俺達を見た。
聞き流していた巫女の言葉をたぐりよせ、記憶から引きずり出そうとする。数日──いや、数か月使っていなかった頭を回転させ、必死に巫女の言葉を繰り返した。
巫女は男から視線をずらし、無言で立ち続けるシロ達を見た。
静かな巫女の目を受けると、体が震える。全てを見通すかのような瞳に、心の全てを暴かれるようだった。
「あなた達は、本当は気がついているのではありませんか。
あなた達を取り巻く世界の優しさに。
あなた達を傷付ける人は多いでしょう。けれど、あなた達を助けてくれる人も多くいるのです。
そうやって助けられて、今、ここにいるはずです。
では、あなた達は？
あなた達は何ができますか？
世界に、困った時に優しくしてくれた人々に。あなたは何を返せるのですか？」
「巫女、様……」
問いかけるような、神託のような巫女の言葉だった。いや、彼女は巫女だ。ならば、それは本当に神託なのかもしれない。
返そうとする言葉は、ただかすれた音を響かせるだけだ。
「考えなさい。悩みなさい。そうして己を知るのです。
己を知り、己の為すべき事を知り、選び取りなさい。
それが──それこそが"人"の道なのです」
○ ○ ○
自分は何か──俺は俺だ。成人の日にギフトが消えて、イミゴに落ちた。友人も家族も失った、一人ぽっちの俺。
けれど、聖女の言葉に、疑問が生まれたのは確かだった。
あの日、イミゴに落ちたあの日──
母が、わざわざ『明日の朝に奴隷商人に売る』と告げてきたのはなぜなのか？
父が、馬屋に追い出した事。そこに都合よく準備されていた、旅支度ななんだったのか。どうして、馬には馬具が取り付けられていたのか──
どうしてあんなに何度も『逃げるな』と繰り返したのか──まるで、逃げろとでも言うように。
イミゴ落ちをして数か月。恨みに恨んでいた両親への憎しみが、小さな綻びをみせた。
友人を失ったと、そう思っていた。
イミゴに落ちたから、友人が離れて行ったのだと。けれど──
『前から嫌なヤツだと思ってた』
『偉そうに口だけの奴。イミゴになったのも当然』
あの時は動揺していて気が付かなかった友人の言葉が、今になって胸に突き刺さる。
（俺は、嫌な奴だったのか？ 口先だけの、何にもできない偉そうな奴だと思われていたのか……）
思い出せば、正直へこむ。
思い出したくないと拒否する頭と胸を無理やり動かして、かつての言動を思い返した。
（思い出さなければよかった。俺……何にもしてなかったのか。そうか……そうだったのか）
うわぁ、と過去の所業に驚くばかりであった。
草むしりをしていた時に体が痛くなったのも当然だった。今まで一度もやっていなかったのだから。
それまでは友人──という名の下僕に命じてやらせていた。
長年、使わなかった筋肉をつかったのだから、体も悲鳴をあげるというものだ。
『あなた達は何ができますか？
世界に、困った時に優しくしてくれた人々に。あなたは何を返せるのですか？』
巫女の言葉が胸につきささる。
優しくしてくれた人──家族や友人達には、今は会えない。会えば彼らにとっても俺にとっても、辛い事になってしまうから。
家族にも友人達にも謝りたいけれど、それは今ではなかった。
（過去を謝るためにも、人にならないと──でも、今の俺に何ができる？ 何も持っていない、何もできない俺に──？
いや。どうせ、すぐに答えが出るわけでもないしな──）
そう結論付けて、俺は一晩ゆっくりと考えることにした。
翌朝──
「あの！ おはようございます」
俺は、俺から神官見習いに挨拶をしてみた。
おどおどしている神官見習いはびくっと体を震わせて──
「あ、ああおおおはよよ、ございいいますうう」
いつも以上にどもった声で、それでも笑顔であいさつを返してきたのだった。
それは、俺が始めて見る神官見習いの笑顔だった。
いや──じっくりと神官見習いの顔を見たのもこれが初めてだった。
そして、神官見習いがかわいい女性だったことに、俺はようやく気がついたのだった。
イミゴ＝忌み子で、先天性と後天性の二種類があります。
本文でささっとスキルがついた神官見習いは、先天性でした。
主人公達は後天性のため、苦労しています。
