古くて役立たずな本物の友情と、新しくて素晴らしい偽物の友情の間で！
教室に入り、自己紹介をした。
「教室の皆さん、こんにちは。私の名前はゼロ教授！皆さんは今、『テンプレ主人公学101』の授業にいます」と教授、つまり俺が、満員の教室に到着して言った。
教室には数多くの生徒がいて、全員男、黒髪で、教室を歩き回り、目の前の教授にあまり注意を払っていなかった。紙飛行機が宙を舞っている。他の生徒たちは紙飛行機に対して発射物を撃ち落とそうとしていた――紙玉と唾――ストローを携帯砲台として使いながら。
「今日はまず、基本テーマを見ていきましょう：テンプレ主人公の解剖学」誰も反応しなかった。俺が黒板消しを黒板に思いっきり叩きつけるまでは。「静かに！代理教師かもしれないが、教室を無法地帯にさせるつもりはないぞ」
誰も気にしなかった。
「今日はまず、基本テーマを見ていきましょう：テンプレ主人公の解剖学」
誰も教授の話を聞かなかった。生徒間のおしゃべりは続き、椅子を使って臭い裸足の足を伸ばしている奴までいた。
「去年もこの内容やりましたよ、先生」ガキの一人が、教室の反対側で寝ている別の生徒にゴムを撃ちながらコメントした。
「そう、主人公のことは全部知ってますよ」金髪に染めた変な奴が補足した。「不良かもしれませんけど、頭のいい不良なんすよ。分かる、おっさん？」
教室のカオスは続いていたが、教授には影響しなかった。タバコに火をつけ、椅子に座ることにした。ついでに机の上に足を乗せ、煙と共に小さくも重要なコメントを放った。
「ふーん……そうか、主人公について知りたくないと。反抗的なグループだな。プロジェクトの考案者の一人に注目してくれると思ったんだが……ザック・ゼロ#01」
教室は沈黙に包まれた。一人の生徒がやっと口を開き、他の生徒たちが議論し始めた。
「ザック・ゼロ・プライムって言ったか？ありえねえ」
ザック・ゼロ・プライムは政府から漏洩した秘密の遺伝子プロジェクトだった。その目的？テンプレでも社会的に透明でもないザック・ゼロを開発すること。俺はそのビジョナリーな創設者の一人だった。数年にわたりいくつかの漏洩が発生し、話題は有名になったが、政府の地下テストエリアから出てきたわずかな事実とフェイクニュースを誰も区別できなかった。
「ありえない。こんな秘密で重要なプロジェクトに関わってたなんて」
「嘘に決まってる、ただの代理教師だろ！」
「静かにしろ！」奥の席から一人の生徒が叫んだ。ただの生徒じゃない、教室の精神的リーダーだ。「先生、今おっしゃったことは本当ですか？命に誓いますか？名前に？名誉に？」
立ち上がり、黒板でタバコを消した。
「誓うとも！さもなくば俺の名前もザック・ゼロじゃない！いくつかのことを話せるし、いくつかの漏洩を確認できる。ここだけの話にしてくれるなら……そして静かにしてくれるなら！」
そう言った瞬間、瞬きする間に教室は完璧に整頓され、全員の生徒が完璧な姿勢で座り、確信と集中に満ちた表情を浮かべていた。
「す、すげえ……こんなに早く」教授がコメントした。感心した、認める。
「俺たちは努力家のゼロ生徒ですから」
「掃除スピードランは俺たちの得意技っす。夜中に学校全部何秒で掃除するか見せたいくらいで」
「本当だぜ、俺たちが暴れる時はマジで暴れる。でも興味を持った時もガチなんだ！マジだぜ！」
ああ、そうだ。言い忘れていた。教室全体もゼロで構成されていた。形、身長、特徴の異なるザック・ゼロたちだが、全員俺と同じ顔だ。生徒も教授も、全員双子のような状態で、授業を始める準備が整った。
何かがおかしかった……何かがしっくりこないが、具体的に何だ？ ふん、あの日はコーヒーを飲みすぎただけだろう。最初のトピックを終える前に、再びカオスが教室を支配した。揺れが教室を襲い始めた。
しかし、地震ではなかった。外のヘリコプターの振動だった。突然、奇妙な男たちが教室に侵入してきた。窓を割って入る者、ドアを蹴破る者。兵士たちだった。ライフルで生徒たちを制圧し、手を上げさせた。
「指揮官、エリアクリア。周辺確保、到着をお待ちしています」兵士の一人が通信機に報告した。全身黒の戦闘服を着ており、肩に「Z0」のロゴがあった。
より大きな存在感を持つ新キャラクターが入室し、口と目が驚きで見開いた。
「あ、あんたのこと知ってる……あの映画マトリックスの……名前何だっけ？分かった！ネオ！」床に伏せられ、ライフルを向けた兵士に監視されている教授が聞いた。
「教授を解放しろ」サングラスの指揮官が言った。「ネオ？何のことか分からんな。俺のことは……ゼオと呼べ」指揮官が答えた。
指揮官の髪型はマトリックスのネオそっくりだが、顔は……他の全員と同じ。俺の顔だ。
「我々は精神防衛局だ。精神と現実・幻想の安全な関係を守り維持する障壁の保護を担当している」指揮官はバッジを見せた。「この夢から目覚めてもらう。我々を作ったことを覚えているはずだ」
その言葉が、ある記憶を引っかけた。鏡に向かって独り言を言っていた俺。
あれは2年前、主人公になるプロセスの折り返し地点に達した時だった。俺はある結論に至った。
「うーん……俺、おかしくなってきてる気がする。毎日18時間以上本を読んで他人のフリをするのは、精神的によくないのかもしれない……」
ああ、本当におかしくなっていた。
「でも俺はまだ狂気的に正気だ……意味が通じるなら」
通じなかった。でも俺は狂っていたから、俺の狂った論理に従えば――そんなものは存在しないが――俺は正しかった、間違っていても……よし、俺自身も分からなくなった。
「そうだ、俺はあまりにも狂いすぎて逆回転して反対側から正気に到達したんだ。一ヶ月かけて脳を訓練しよう。『物語解析眼』（当時はまだ名前がダサくて短かった）みたいなカッコいい力を作れるなら、現実と幻想をもっと上手く区別するための脳の自律部門を作れるはずだ！俺の潜在意識の中の兵士たちが、俺を守ってくれる」
狂人の論理か？ そうだ。上手くいくのか？ いくわけがない。でも上手くいったか？ ……上手くいきすぎた。俺はもう理解するのを諦めた……君もそのうち慣れる。
上手くいくはずがなかったが、俺の脳の機能があまりにもカオスだったから、カオスから秩序を生み出した。意識の一部が能動的に考えることなく物語情報を分析する一方で、もう一部が精神的免疫システムとなり、俺自身の狂気から俺を守っていた。
記憶が爆弾のように俺に降りかかった。本当だった。指揮官が俺の肩に触れ、あの鮮明な記憶から目覚めさせるのを感じた。
「ここ数週間、かなり厄介なレベルに達していた。幻想が現実と混ざりすぎていたが、まだ仕事も生活もできていた。突然のブラックアウトが起きた。唯一の手がかりは、魔法学院に向かっていたということだ。だが何らかの事故により、幻想レベルが現実をほぼ飲み込んだ。それで我々がここに現実を復元しに来た」
「事故？何を言ってるんだ、君。これらの記憶は……俺の頭に植え付けてるんだろ！何も意味が通らない！俺は教授だぞ」教授である俺は、苛立ちながら主張した。
「意味が通らない？意味が通らないのはこの偽の現実だ。見てみろ、教授。あんたは『テンプレ主人公学101』なんて明らかに大学の授業をやっているが、この教室を見ろ。制服を着た生徒がいる学校スタイルだ」
「確かに……」
「それに全員が同じってこのクソみたいな事実もある。同じクソみたいな名前で。さらにテンプレ主人公についての授業をやってて、このラノベ関連のクソ全部」ゼオが言った。
「うわ……確かにその通りだ。気づかなかった」生徒、兵士、教授までもが同時に言った。
「おい、なんて間抜けな馬鹿どもだ」ゼロが文句を言った……指揮官のことだ。そう、全員ゼロだからな。
「おいおい、汚い言葉は控えろ。アニメ化に響くだろ！」教授は自分の発言をちょっと偽善的だと分析した。それに指揮官は武装していた。「すみません、新しい指揮官ゼオの悪口は言いません」
「大丈夫だ。秘密兵器がある。俺たちの夢のトレードマーク、この精神世界の崩壊の始まりを引き起こすものだ。エージェント、入れ」
ゼオの言葉に続き、フード付きのエージェントが部屋に入り、俺に近づいてきた。突然フードを脱ぎ、その顔を見せた……人間じゃない？
「仏教犬の師匠！お前か！ヤバい、俺本当に夢を見てるんだ！」突然また揺れが起きたが、今度は本物の地震だった。
「こんにちは、ザック・ゼロよ、我が弟子。お前のチャクラを物理世界へ覚醒させるために来た」仏教犬の師匠が、いつも通りの完璧な滑舌で言った。「我々の任務は現実との繋がりを再構築することだ。さて教授、思い出してくれ。気絶する前の最後の記憶は何だ？」
最後の記憶。そうだ、何かが起きた……戦い……あっ、戦いだ！
俺はカバン泥棒と戦っていた。だが不意を突かれた。カッコよく見せることに夢中になりすぎて、あの淡い青髪のエルフが何をしていたか見えなかった。彼女はただ俺の勝利を祈っているだけだと思っていた。まあ、応援の言葉でも叫んでるとか。だがそうじゃなく、彼女は手を伸ばして呪文を唱えていた。彼女が言った言葉が聞こえる気がした：
「北方の冷たき王国の知恵を用いて。その透明な建物や家屋の凍てつく基盤のように、愛するものに敵を近づけさせぬ柱を建てよ」彼女は呪文を唱え続け、俺たち二人の足元に青いルーン魔法陣を投影した。「氷柱！」
音速で、魔法陣から柱が発射された。俺の敵は素早い反射で、背中を狙う柱を避けた。問題はマントが攻撃を覆い隠していて、奴が避けた時、俺が思えたのはただ：クソッ……
ドゴオオオオオン！
顔面に冷たい一撃を食らい、柱に数メートル後方に吹っ飛ばされた。思い出すと、頭に痛みと冷気が広がった。指揮官ゼオと仏教犬の師匠に全てを話した。
「そうだ、今俺も思い出した」指揮官ゼオが、小さなポケットに対して不釣り合いに巨大な携帯電話を取り出しながら言った。「専門家からの情報が届いた。外の世界で気を失ってからたった2秒しか経っていない。あんたの情報で助かった、教授」
「2秒!? そんなことありえるのか！？」俺は聞いた。
「インセプション観たことないのか？ああもう、このネタ長くなりすぎだ！説明してる時間はない！」指揮官が教授の頭に銃を向けた。教授は怯えた。「脳は速い、特に完全に閉じた時はな。今は再構築モードだ。どうやら、作者はこれを魔法科高校の劣等生からパクったらしい」
今度は本物の地震が、俺たちのいるビルの構造を揺らし始めた。
「くそ、これ以上メタ発言すると、この世界が崩壊して俺たち全員気絶するぞ」彼はホルスターからピストルを抜いた。「教授、あんたを殺す必要がある。あんたがこの夢現実のアンカーで、主人公だ。世界を崩壊させるんじゃなく、目覚めさせる必要がある。そのためにはショックだ。時間がない、外ではまだ空中にいる。戦いの最中に石みたいに倒れたら、エルフに感心してもらえない。主人公のステータスを失って……コメディリリーフになるぞ」
教室のゼロたちの群衆がハッと息を呑み、泣き出す者までいた。
「俺……俺がこの現実を自身の完全性で繋ぎ止めている個体だと？なぜ？」
「ふーん……たぶん心の奥底では、お前が強迫的に消費しているオタクメディアが、敬意を持って、さらには学術的に扱われ、学校でも受け入れられることを望んでいるからだ。実際にはそうじゃないのにな。お前の夢は、これらのトピックについて語り教えること――現実世界では実現不可能なことだ」指揮官が言った。「まあ知らんけど、クソが！俺はこんなことのために給料もらってねえんだよ」彼はピストルを構えた。
「あの、約束してたソーセージ、後でもらえるんですよね？世界が終わっても」仏教犬の師匠がゼオに聞いたが、ゼオは気づきもしなかった。
目を閉じ、銃声を待った。だが撃つ前に、一言：
「撃つ前に一つだけ」指揮官が言い、俺は目を開けた。「俺はこの仕事が本当に嫌いだ。なんでもっと普通になれないんだ、ザック・ゼロ！」
バァン！
全てのキャラクター、構造物、世界、あの作られた現実の宇宙全体が一点に圧縮された――精神的な逆ビッグバン。
全てが存在していた、そして……俺は戻った！ザック・ゼロが戻った！
目を開いた。周囲はスローモーション。体は落下中だったが、まだ地面に到達していなかった。足はまだ宙に浮いていなかった、つまり基本的に真っ逆さまに落ちている最中だった。
精神防衛の指揮官が言っていたことは本当だった。脳に体内のマナの流れが集中しているのを感じた。衝撃で破裂した血管にミリ単位の回復魔法を自動的に発動していた。俺が訓練したのは幻想と現実を区別することだけだったのに、俺が考えもせずに魔法まで使えるようになっていた。
二つの見方ができた：俺は精神の仮想空間の分割をあまりにも上手く訓練したので、今や独立して動けるようになり、好きなことが――心臓を止めることだって――できるようになった。あるいは、タダでボーナスパワー！文字通り俺を回復できる精神兵士がいるんだ！
どっちを選んだかなんて言う必要もないだろう。俺はポジティブな奴だ！こんなカッコいいことのネガティブな面を考えてどうする。
まず幻覚としてデータを見せてくれる眼、今度は奇妙な精神バックアップ。しかもまだ物語は始まってもいない、キャラは俺だけだ。はははははは！作品を作った時に「俺TUEEE系主人公」のタグ付けとけばよかった。まあいい、ちょっとアクションに移ろう。
あのスローモーションを使った（なんで発動してたのか分からん、たぶん精神防衛局の指揮官の仕業だろう）：
美しいエルフは、自分がやらかしたことを見て渋い顔をしていた――フレンドリーファイアの大惨事だ。女泥棒は――この角度から女だと分かった――俺がぶっ飛ばされるのを見てクスクス笑っていた。そして俺は落下中、背中と頭が地面からわずか10センチ、スカートの中を見上げる特等席……の詳細は、このウェブ小説で選択した「全年齢」の評価を維持するため省略する。
あのミスを挽回するために伝説的な復活が必要だった。そう、よく考え抜かれた何かが。ありがたいことに、気を失っている間もグリップを維持していたおかげで、剣はまだ手の中にあった。
さて見てみよう：剣一本、群衆、空中に跳んだ女泥棒、エイムが下手なエルフ、氷柱。
多くはない、同意する。でもまあ、やれないことはない。もっとひどい状況にいたことがある。
通常速度に戻してくれ――と心の中にコメントを投げ、何らかの返答を期待した。俺の狂った断片化した精神のどこかが応答し、スローモーションを解除した。
即座に、脚にマナを流し込んだ。つま先から、ふくらはぎ、臀筋へ。動きを調整するため、背中の筋肉にもマナで力を増幅させた。まだ地面に接地点があることを利用し、魔法の強化で――ちょっと奇妙な――落下の逆再生のような動きをして、立ち上がった。
あまりスマートではなかったが、素早い連続斬撃であのクソ氷柱を剣で切り刻んだ。あまりにも速かったため、あの氷の構造物を複数のアイススパイクに変え終わった時、まだ空中に浮いていた。だから左手で、掌の前に小さな魔法陣を展開した。
「呪文：魔力インパルス！」と囁いた。長い詠唱なんてのは自信のない奴のためのもんだ。俺が呪文を使う時、効かないなんて考えもしない。効くんだよ！
アイススパイクが下から上への雨となって、上空で回避ジャンプを見せびらかしていた女泥棒に向かって放たれた。
「く、クソ……」彼女は攻撃を見て文句を言った。このレベルの反撃は確実に予想外だったはずだ。
俺を笑うんじゃなかった！全力で行くぞ！
「影遁！」彼女は言い、当たる数秒前に消えた。逃走呪文だが、テレポート先は見える。
俺の攻撃は彼女のナイフに阻まれた。テレポートの煙から出てくる前に防御していた。俺が攻撃することを分かった上でテレポートしてきた。だが俺も、彼女が知ってることを知っていて、さらに彼女が俺が知ってることを知ってることも……いや待て……下手くそなナレーションの思考を説明する前に、彼女が反撃してきた。剣で楽に防御したが、ちょっと魅せるために、いくつかの攻撃は体の動きだけで避けた。
「見せびらかしのクソ野郎」彼女は文句を言った。マントは完全にボロボロ、俺の即興攻撃で粉々だ。ふむ、テレポートがちょっと遅かったな。攻撃が部分的に当たった、もしかしたら怪我もしたかもしれない。
彼女は勝てないと悟った。それに、このシーンの尺ももう長すぎた。章の冒頭を丸ごと占めたギャグも考慮すると、戦闘は早く終わらせた方がいい。
女泥棒は盗んだカバンを俺に向かって投げつけてきた。カバン（幸運にも）俺の攻撃全部には当たっていなかった。反射的に、頭に当たる前にカバンをキャッチした。今日はもう一つの頭部損傷で十分だ。振り返ると、女泥棒は一瞬で消えていた。カバンは陽動だったのか？ふん、そうみたいだったが、まあいい。結局、あれが俺の最終目的だったんだから。
「このカバン……重っ」カバンが少なくとも20キロはあることに気づいた。あの泥棒はこれを持ちながら戦っていたのか、俺の分析では少し遅いと感じたのも納得がいく。
「あああああ！私のカバン！よかった、私のカバンちゃん無事！」エルフがカバンを抱きしめた。まだ俺が持っているのに。寂しいわけじゃないけど、抱きしめられるべきなのは俺の方だろう。
「ゴホンッ……」
「あ……きゃあああ恥ずかしい！！」エルフの目がうるみ、赤い色が顔全体に広がった。
近くで見ると、彼女の容姿をもっとよく分析できた。体つきはエレガントで、年齢にそぐわない異常な成熟感を漂わせていた。18、19歳くらいだが、少なくとも23歳には見えた。まあ、逆よりマシだ。
背が高く、俺より少し高いかもしれない。エルフの間では珍しくないことだ。俺は身長180センチの高い人間だが、彼女は3、4センチ上だろう。曲線はそこまで目立たず、細身だったが、動くたびに女性らしさが溢れ出ていた。幼なじみ系キャラの専門家でなければ、演技だと思っただろうが、そうじゃなかった。彼女はただそのものだった。金脈を掘り当てた。
「ご、ごめんなさい、自己紹介も感謝もまだでした。私の人生の全てがこのカバンの中にあるんです。心配で心配で」この重さだと、魂まで入っていても驚かない。「わ、私はセリア・ヴォル・バニー……あなたの顔、赤いですよ」
「え？」顔に触れた。痛っ。冷気で皮膚が麻痺していたのかもしれないが、触っただけで確信した――顔が腫れている。考えたかったが、もっと気になることがあった。
ヴォル・バニー？ そうだ、森のエルフは動物や植物の名前を多く参考にするらしい。あの美しい淡い上向きの耳を見ていると、ウサギの格好をした彼女を想像せずにはいられ……いや、自制しろ。ストーリーに集中しろ。コンテンツに。
「治癒魔法をかけましょうか？ わ、私の専門じゃないですけど、試してみます……助けたくて」彼女が俺の頬に手を当て、徐々に見入ってきた。とても柔らかい、どこか懐かしい触れ心地を感じた。
俺は彼女を知らない。その確信はあった。だから彼女の分類が「幼なじみ……他人の幼なじみ」なのだ。ああ、そうだ、俺の物語解析能力。物語読解特化型自動認知再構築・制御的機能解離統合特殊解析眼Ver.2.1デラックスエディション！
能力を思い出しただけで、彼女の横にキャラクター情報が表示された。だいたい同じだったが、一つ気になるものがあった。
ステータス：迷い中。
彼女に何か迷いがある？少なくとも、俺の潜在意識の分析部分はそう解釈していた。彼女の迷った瞳に集中すると、奥にその迷いが見えた。彼女の心は一つの質問への答えを懇願していた：この人なの？
え？彼？ 俺が彼なのか？ それとも、彼女は俺を彼だと思っている？ 彼って誰だ？
お前の幼なじみだろうがこのバカ！――俺の頭蓋骨の中で叫び声が響いた。脳のどこかの部分が、イラついて答えを投げつけてきた。
ふーん……面白い。
4年間の訓練で学んだことがあるとすれば、テンプレは裏切らないということだ！なぜか、全ては常に物語のロジックに従う（たぶん作者が怠け者だからか？）
じゃあいいだろう。彼女は幼なじみで、俺が大切な友人かどうか迷っている。迷っているということは、長い間会っていないということだ。テンプレを考慮すると……秘密の友情？ 禁じられた幼なじみの恋？ ロミオとジュリエット？ そういうやつだ、運命か抑圧的な体制に引き裂かれた、みたいなクソ展開が確実にある。
すでに差別化要素だ。普通、幼なじみはフレンドゾーンに放り込まれる。でも彼女の微表情から、これは自覚されている恋だと見て取れた。
問題は：なぜ彼女は俺こそがその人だと思うのか？ ……ああ、もちろん、ゼロ効果だ。彼女はどこかの角度から愛する人を見たに違いない。そいつも黒髪で平凡な顔なんだろう。それに俺の顔の腫れのせいで表情がよく読み取れないはず……だが何かが引っかかる……なぜここで？
世界中のどこにでもいるのに、なぜよりによってここで、遠い昔の幼なじみの恋人に会えると思っているのか？
またテンプレの論理に従えば、おそらく約束だ。「魔法学院で……名前忘れたけど……また会おうね」
そうだ、きっとそれだ。
よし。幼なじみ。禁じられた友情。長い時間。約束。
急がないと。見つめ合って黙ってからもう2分近く、いつ何時ロマンチックじゃなくて気まずいと気づかれてもおかしくない。
オーケー、じゃあ俺にできる最善を尽くす：
「君……本当に覚えていないのか？ずいぶん経ったのは分かるけど、俺はまだ覚えてる。あの約束を。俺たちから奪われた友情を……全ての瞬間を……一つ一つ……」
表情が花のように少しずつ開いていく。だがまだ最後のディテールが足りない。あだ名、だろうか？
よし、想像してみよう。5歳から10歳くらいの少年、それ以上だと顔が成熟して俺と間違えないはずだ。
子供。8年後の約束が叶うと思うくらいちょっとバカ。あだ名は下の名前からだろう、子供は苗字で自己紹介しない。
セリア……ちょっとバカで子供っぽい奴が作るあだ名は、最初の部分からだろう。
セ……セ……セ何だ？ 分からん、心の中でこれを繰り返してるとバカになった気分だ……繰り返す、それだ！
今日はこれでいく。
「……会いたかったよ、セセ」と言って、台詞を締めくくった。
「うう……ぐすっ……ぐすっ……レイ！」彼女が言い、抱擁からのキスを予感させるように近づいてきた。
ダメだ！ありえねえ！なんて必死な奴だ！
後ろに跳び退き、穏やかな微笑みを顔に保ちながら、安全な距離を維持した。
他の女子生徒たちに初日から女といちゃついてるところを見られたら、ハーレム計画がパーになる！
「また話そう、セセ！話したいことがたくさんあるはずだけど、ゆっくりいこう。今はあの泥棒を追わないと！」逃げる口実を探しながら主張した。
ジャンプして店の屋根に飛び乗り、泥棒の痕跡を追って影の中に消えた。何か聞こえた、たぶん彼女が呼び戻しているんだろうが、気にしなかった。素早い撤退が一番だ。走りながら状況を分析していた：計画は上手くいった、上手くいきすぎたくらいだ……
すでに進行中の物語にこんなに素早く入り込めるとは思わなかった。
今やるべきことを確認する：
一、セリアとの接触を維持する。
二、バックグラウンドをちゃんと理解する。
三、うまく適応して、俺と本物の友人との間のプロットホールや違いを全て埋める。
四、そして最も重要なミッション：あの本物の野郎も学院にいるかどうか確認する。
しばらく走った後、横揺れしている怪しい樽の上に座った。
「もし俺がバカで、樽に隠れて、そのまま閉じ込められたりしたら最悪だよな……よかった、そんなことしなくて。考えてみると疲れたし、今日はこの樽の上で一日中過ごそうかな……」と皮肉を込めて言った。
「たすけて……おねがい……」可愛らしい声が、樽の中から子供っぽく応えた。
「え……すげえ、喋る樽だ！初めて出会ったぞ！」
「ほんとに……暗くて……きつすぎてどんな詠唱もできない……」俺の「友人」が、中で閉じ込められたまま答えた。
「だから言ってんだろ、手の動きと詠唱に頼りすぎるのは問題だって。楽かもしれないけど、依存性があるんだよ。そのうち基本すらそれなしじゃできなくなる。マナで筋肉を強化して力ずくで出るのはどうだ？」
「分かってる……分かってるけど……暗くて狭い場所が怖くて……集中できないの……」
「ふーん……分かったよ」蓋を開けると、フード付きの人物が足を上にして逆さまに樽の中に詰まっていた。
5分間の純粋なカオスだった。俺が引っ張り出そうとする間、彼女がパニック発作を起こし、やっとのことで引きずり出した。樽を爆破した方が早かったが、あれだけムカついてたから、うっかり一緒に吹っ飛ばしそうで怖かった。
「やったー！風のように軽い！復活！」嬉しそうに、彼女は体を伸ばした。
ボロボロのマントのフードで太陽の光から目を隠した。ショートヘア、蛍光マゼンタ、目も同じ色。ツンツンの乱れた髪は重力に逆らっているようで、やや幼い表情の顔と対照的だった。
彼女はヌーン・ハウリー……
「ところで？なんで中に隠れたんだ？」俺は聞いた。
「あー……」彼女は赤くなって恥ずかしそうにした。「誰かが衛兵に通報して追いかけてきたの。殺すのは簡単だったけど目立つから、ここに入れば大丈夫かなって……でも急いで隠れすぎて中に落ちちゃった」
「計画通りにやらないと上手くいかないって、こういうことだろ。だから強迫的に計画を立てて、お前に10回以上説明したんだよ」
計画はシンプルだった：俺が一番相性の良さそうな女の子を分析し、合図を送り、彼女がその人のカバンを盗み、俺が向かって戦いに勝ち、最後に見逃してやる。俺はそういうレベルでいい奴だからな。だが見ての通り、計画通りスムーズにはいかなかった。
「あのブスエルフが全部台無しにしたのよ！ キレていいのは私の方なんだから、あんた本気で攻撃してきたでしょ！」彼女は言いながら、攻撃的な口調とは完全に矛盾して俺の腕にロマンチックにしがみついた。「でも心配しないで、あんたを元気にするものがあるから」
俺を離すと、俺の前に走っていき、まるでステージに立つかのようにポーズをとった。くるくる回り始め、マントに包まり、そしてマントを宙に放り投げ、予想外の光景を見せた：あのマントの下に、少ししわくちゃで歪んだ制服があった……ブライトムーン魔法学院の制服が！？
衝撃が大きすぎて、学校の名前まで思い出した。
新たなプレイヤーがロビーに入った……というか、侵入してきた。
「じゃじゃーん！合格したよ！同級生になるの！あんたのそばにいるからね！」ヌーンが両手でVサインを作り、可愛く見せようとしながら言った。
彼女の横に、俺の物語解析眼がステータスを表示していた：
性格 ― 幼稚で不器用。
外見 ― 轢かれたみたい、少なくとも一週間は風呂に入ってなさそう。
マナ ― 極めて高い。
戦闘能力 ― 高い。
原型：ERROR_INVALID
抵抗しようとした。あれを見せまいとしたが、頭痛が襲ってきて、物語解析眼が勝った。
原型：幼なじみ……お前の幼なじみ。
本当だった。彼女は子供の頃からの友人だった。ただ一つ問題があった。
俺は彼女のことが極めてウザいと思っていた！
めちゃくちゃウザい！
「あら、いやらしい……鼻血まで出して。やっぱりあのクールぶりとオタクへの執着の裏では、私のこと可愛いって思ってたんでしょ！」
鼻血は氷柱にぶん殴られたせいだ。
俺はただ膝をつき、両手で頭を抱え、鼻を空に向けた：
「神よなぜだあああ！！！！！？？？？？？」
