第一章: ありきたりな主人公のありきたりな登場——全て計算通り
よろしく、ザック・ゼロ――これが俺の名前だ。ああ、分かってる。かなりイケてる名前だろ?たまに俺がこの名前を言うと、変な顔で見られることがある。まあ、極端なんだよな。めちゃくちゃカッコいいって思う奴もいれば、明らかに痛いって顔をする奴もいる。別に自分で選んだわけじゃないんだが……まあ、俺自身は気に入ってる。
友達や家族は俺のことをゼロって呼ぶ。そう、苗字の方だ。変だよな、分かってる。なんでそう呼ぶのかって?正直言うと分からない……よし、認めよう。嘘だ。俺には一種の「評判」がある。俺はちょっと存在感が薄いって言われてる。無に近いというか。ほら、ゼロってことだ。別に目立つタイプじゃないけど、さすがに言い過ぎだと思うんだが。
……
よし、振り返って考えてみると、みんな正しいのかもしれない。
俺の弁護をさせてもらうと、見た目が全然助けてくれないんだよ。肌の明らかな青白さのせいで、白い壁に溶け込んでしまう。もっと悪いことに、例えば、白いシャツを着て出かけたときは災難だった。ある女の子は俺が街の真ん中で上半身裸だと思い込み、別の子は俺を幽霊か吸血鬼だと思って逃げ出した。それ以来、学生服か黒いシャツしか着ないことにしている。
それから髪と目だ。どちらも真っ黒――正確に言えば、ヴァンタブラック、最も暗い色調――で、人々は時々その中で迷子になると言う。また、良い意味じゃない。人々はその中に何か色を探して無限ループに陥るんだが、何も見つからない。目の輝きもない。見つけて気持ち悪がれるようなフケすらない。悪いものでも良いものでも、注目を集めるものが何もない。ただゼロ。何の反応もない。
坊主にしようかと思ったが、そうしたら本当に白い壁に溶け込んでしまう。パンクスタイルにカットしようとしたこともある。でも学校の規則で退学になりそうだったからやめた。違う自分になりたかったんだが……何事にも限度ってものがある。
皮肉なことに、俺の顔は見覚えがあるらしい。誰かが街で俺を認識できるってわけじゃない。道を歩く人たちは皆、俺に似た誰かを知ってるらしい。問題は、誰も俺の名前を当てられないことだ。いつも別の誰かと間違えられる。
「おい、キリト、元気か?剣はどこだ?」
「タツヤ、久しぶり!おかしいな、さらに表情が無くなってる気がするぞ。それが可能だとは思わなかったが」
「シャドウ――いや、影野くん。ディアボロス教団から新しい情報が……待って、人違いだったかも……今のは忘れてくれ」
「才人、また逃げないでよ。じゃないと千回、いや百万回鞭打ちするわよ!私はあなたのご主人様よ!」
「スバル?なんか今日死体みたいに青白いけど、大丈夫?」
「俺ガイルくん。やあ、元気?正直に言うと、君が主人公の小説は買ったけど読んでないんだ。だから名前も知らなくて……」
「サスケェェェェェ!」この金髪の奴が叫びながら俺に向かって走ってきたのが一番最悪だった。逃げるしかなかった、正直に言うと。
こいつら全員誰なんだよ?俺の見た目がそんなにありきたりなわけないだろ!
絶望して、自分を差別化する方法をいろいろ考えた。
強くなるまで運動しようとしたが、毎回体重が減って、もっと痩せて――存在感がさらに薄くなるだけだった。派手な服を着るのは少しは効果があった。ショートパンツや柄物のシャツとか。でもそうすると、人々は俺じゃなくて服を見るんだ。まるで俺がマネキンみたいに。
ナイフを手に取って、目の真下に当てた。傷跡があれば差別化できるはずだ。でも始める数秒前に、鏡で自分がどう見えるか想像してしまった……街中に貼られている手配書のあの海賊にそっくりになるんだ。彼の目はもう少し大きくて、笑っていた。俺の口の筋肉が作ることを拒否する表情だ。でも、それでもめちゃくちゃ似てる。似すぎて嫌だ。
ベッドに倒れ込んだ。諦めてもっとライトノベルを読むしかなかった。大好きな本を読んで夜更かしを続けても助けにはならないだろうが、確実に邪魔にもならない。そう思っていたが、クソッタレなクマが目の下に固定されるまでの話だ。
たまに、俺は会心の一撃を当てることができた。やった!ついに誰かが俺に気づいたんだ。でも、クマのせいで、みんなそれしか見てくれない。そんな時、女の子や先生が俺の肩に手を置いて言うんだ。「もう少し寝た方がいいよ。家で何か問題でもあるの?勉強?不眠症?」透明で引きこもりでいるのと、ダメ人間だと思われるのなら、前者の方がマシだ。
さらに悪いことに、運動と夜更かし読書の時期が重なった時だった。俺の見た目は「ゾンビ」ステータスを獲得した――痩せすぎで、死んだような目。街での遭遇での会心の一撃がさらにひどくなった。一度、警備員が薬物中毒のリハビリが必要か聞いてきた。まだ若すぎるだろって。
俺は絶望的なケースだった。呪われていたんだ。俺の世界には魔法が存在するから、前世で誰かに呪いをかけられた可能性は十分ある。
ん?魔法?ああ、それが助けになると思うか?ああ、もちろん良い考えだ。でもそれは最初に試したことの一つだった。俺みたいな怠け者の若者は、簡単に解決できる方法があるなら、わざわざ努力なんてし始めないもんだ。
まず第一に、俺には魔法における特定の才能がある。俺のステータスツリーの中で、他のどの能力値よりも遥かに高い属性が一つだけある。当ててみる時間を数秒あげよう。
5、4、3、2、1。
……
ステルス!当然、俺はステルスに才能があるんだよ。ああああ、腹立つ!
俺の隠密性能は恐ろしいほど高い。しかも、頑張る必要すらない。自然にそうなる。だが、俺は個人的な信念でそれを使わない。自分が嫌いなものを使うなんて、偽善的すぎる。それに……ゲームでチートを使うのは俺のスタイルじゃない。一度、店に行ってVRゴーグルを頭に装着して、そのまま歩いて出たことがある。店員が気づいたのは、俺の後ろで床を這うケーブルが抜けているのを見たときだけだった。
ポーションも効かない。どうやら視認性向上ポーションの市場は、透明化ポーションほど熱くないらしい。透明化ポーションは違法なのにな……
おっと、ポーションと魔法について話せて良かった。あとはノヴァ・ブリタニア帝国に住んでるって言えば、重要な設定の説明は終わりだな。世界構築!できた!今まで自分のことばかり話してて、最悪のスタートだったけど。ごめん、小説を書くのは初めてなんだ……
でも分かっただろ。全てが上手くいってなかった。部屋に積み上がった本のページをめくるたびに、俺は主人公になりたいという欲求が強くなっていった。売られているものの味を感じたかった。ロマンス、アクション、冒険、たぶん少しのハーレムとエッチも。だって誰だって人間だからな。
全てが上手くいってなかった。そう、突然、幸福がこのモブである俺の腕の中に飛び込んできたんだ。
「おめでとうございます、ザック・ゼロさん。ブライトムーン魔法学院への入学申請が受理されました」またウェブ小説を読んで過ごしていた深夜に届いたメールを読んだ。
魔法学校!これだ!俺の全ての問題の答えだ!
フクロウが手紙を届けてくれる方がカッコいいのは認める。でも、俺みたいな不運な奴にとって、これは初めて呼吸をしたようなものだった。色んな神様に何度も懇願した後、ついに誰かが手を差し伸べてくれた。誰かって?どうやって分かるんだよ……とりあえず全員に感謝しておくのが一番だ。
ついに、俺は散々売られてきた複雑だけど爽快な魔法青春生活を味わえるんだ。
「天の父よ、ありがとうございます。失望させません」膝をついて、感謝すべき神様リストから一人の名前を消した。
窓の外を見た。星でいっぱいの空。いい奴であっても、星であっても、俺はまだ多くの星の中の一つに過ぎない。
「俺は……魔法学校では普通の奴になる……つまり、翻訳すると:一般人の基準ではクソ強い奴ってことだ」そう言いながら両腕を広げた。その動きで、本の山が二つ倒れて、ドミノ効果が起き、俺の本が全部床に散らばった。気にもしなかった。もっと大事なことに集中しなきゃいけなかったから。
魔法学校を卒業したら、サブ垢でプレイするようなもんだ。一般人は俺のスキルを見たがり、俺のプロ魔法使用許可証をチラッと見せてくれって言うだろう。
申請したことすら覚えてない。親がやったに違いない。何をしたか聞くのが怖いくらいだ。脅迫?賄賂か汚職?取引?いや、聞かない方がいい。知らなければ、裁判で俺は単なる被害者と見なされる。共犯者じゃなく、ただの被害者だ。素晴らしい出来事の被害者だが、それでも被害者だ。
頭を振って、そんな考えを追い払った。こんなに素晴らしいことに否定的な面を見つけるなんて、相当バカじゃないと……でも、一つだけあった。俺は少なすぎることで満足していた。
「お、お、お、俺は……俺は……こんなことで満足してたまるか!ただ魔法学校に入るだけじゃ足りない!俺は本物の主人公になるんだ!ヤバい力を手に入れて、ハーレムを作って、冒険に出る!何でもやってやる!そう――」
ドアが蹴破られた。暗闇の中、パソコンの光だけに照らされた、野球バットを持った母さんの姿。
「朝の3時だぞ、このクソガキ!叫ぶんじゃねえ!」母さんが部屋を見回して息を呑んだ。「はあ?何だこの惨状は?ハリケーンでも来たのか?津波か?地震か?床が全部本で埋まってるじゃねえか!お前のために買った本が全部床に!」そしてバットを振りかぶって襲ってきた……よし、よし、このシーンはカットしよう。
つまり、俺は全力を尽くす必要があったってことだ。正直に言うと、今まで一度もやったことがなかった。時々夢に出てくる、喋る仏教犬の師匠の言葉が頭に響いた。
「小さなザック・ゼロよ、常に月を目指せ。たとえ外れても、その失敗は宇宙空間に落ちる。お前の遥か上にな」フード付きローブを着た犬がエベレストの頂上で言った。「それとな、次来る時はソーセージを持ってこい。犬の寿命が5年縮むが、また美味いんだよな」犬はソーセージの味を思い出したかのように舌なめずりしているようだった。
「ふむ……って待て、俺全裸!?」下を見て、氷の山の真ん中で、生まれたままの姿でいることに気づいた。
夢の残りは無視して、まあ悪くないアドバイスだった。俺の意識のどこかが悟りを開いたに違いない……そしてソーセージに対する奇妙な嗜好があった……まあ、最初の事実に集中した方がいいな。
全身の腫れや打撲から回復した後――野球バットを持った母さんとは一切関係ない――手紙をよく見ると、入学を受理されたが学年が始まるのは……4年後?当時俺は14歳だった。
「へえ、まだ4年もあるのか。なんて都合がいいんだ。まるで作者が俺に訓練する時間を与えるために設定したかのようだ。ラッキーだな。それに、俺は18歳になる。クラスメートもみんな18歳だ。つまり、どんなエッチな展開があっても完璧だ。全員成人だからな。ああ、これで西洋での作品の受け入れがスムーズになるな。うん、アニメ化にも都合がいい」印刷して、くしゃくしゃにして、黄ばんで古く見えるように色々投げつけた手紙を見ながら言った。全ては雰囲気のためだ。
手書きで書かれた(少なくとも手書き風のフォントを使った)その手紙を握りしめ、一滴の涙が中央に落ちた。透明だった年月の全ての感情が込められていた。俺は主人公になるんだ!いや、その涙は手紙に使った工業用黄色い粉が目に入ったせいでは全くない。
次の数年間は、純粋で継続的な肉体、精神、心の訓練だった。最小限の休息のためだけに中断され、そしてもちろん、最も重要な部分――できるだけ多くのライトノベルを強迫的に読むこと!結局、俺はあらゆる物語に精通する必要があった。主人公という概念と一体化し、さらには他のあらゆるタイプのキャラクターにもなる必要があった。
読書を補完するため、日常生活でロールプレイを始めた。こうして、1001通りの振る舞い方を完璧にマスターした。
一ヶ月間完全に沈黙を保ち、一言も発しなかった。教室の後ろに座る静かで謎めいたキャラクターになる準備だ。隣人の古くてボロボロの窓に石を投げて逃げ、後で戻って無料で修理すると申し出て、材料費も負担し、新しい窓を取り付けた――内面の葛藤と曖昧な問題解決方法を持つアンチヒーローになるための完璧な訓練だ。
モブキャラの訓練をした……実は、俺はもうそれがめちゃくちゃ得意だった。残念ながら、得意すぎるくらいに。
天才主人公のために、ネットのクイズを延々とやった。バカ主人公のために、同じクイズを全部わざと間違えてやり直した。弱くて強くなる主人公のために、一ヶ月間何も食べず、その後食べ放題に行って15000カロリー相当を食べた。悪魔が憑いてる主人公のために、エビを食べ(俺はアレルギーだ)、真っ赤になって病院に駆け込み、何かが俺に取り憑こうとしてると叫んだ。5回連続でやった後、警察が呼ばれ、裁判官の命令でエビの摂取を止めなければならなくなった。
恥の壁すら超え、夢の仏教犬師匠の教えに従い、女装コスプレの世界に足を踏み入れた。
「何?何だって!?女の子?お前誰だ!?」兄が聞いた。名前は兄ゼロとしておこう。作者の怠惰のせいで……いや違う、そんなわけない!兄は立派な硬派の労働者で、その厳格で男らしい性格から周りからいつも苗字で呼ばれている。それが理由だ。他に理由なんてない。
俺は女子制服を着て、白くて長い髪のウィッグ、カラコンで赤い目、メイクで青白く、ネットで買ったフォームプロテーゼで偽の曲線まで作っていた。
「おう、兄貴ゼロ。俺だよ、コスプレしてるんだ。ちょっと待って、キャラに入らせて」横を向いて、目を閉じて集中した。振り向いて、腰に手を当て――これもプロテーゼだ――そして言った。「ふん、バカ!別に……そんなに好きじゃないんだからね」
「あああああああああカワイイいいいいいいい!!!!!!!!!!!!」
兄は窓から吹っ飛ばされた。鼻から噴き出した血の噴射で推進されて。その後、彼は昏睡状態に陥り、翌週まで目を覚まさなかった。どうやら、鼻からそんなに出血するのは普通じゃないらしい。まさかな……医者は遺伝的かもしれないから注意しろと言った……もっと早く言ってくれればよかったのに。結局、俺は同じ服を着てきていた。遅れて到着した弟は、目を覚ますまで2週間かかった。スカートが一瞬風で舞い上がったせいだ。
その後、女性キャラの探求はツンデレキャラで止めた……悲しいな、ちょうどスカートを履くのに慣れてきたところだったのに。
4年はあっという間に過ぎた。俺はムキムキになり、魔法の知識も大幅に増え、精神的にも鋼のようになった。あれだけ恥をかき、外部の視線に晒された後で、精神的に鋼にならないわけがない……それに数週間女物のパンツを履いた後では。
ああ、今気づいたが、これらの面でどう準備したか話してなかったな……すまない、でも一番面白い部分はもう話した。もう一つの部分はただの退屈な訓練だった。何もないのは悪いから、アニメのオープニング曲を選んで、俺がジムで激しくトレーニングしたり、狂ったように魔法を勉強したりする1分半のモンタージュを想像してくれ。ああ、それで十分だろう。
さて、現在に戻ろう。つまり、魔法学院での俺の初日だ。
ポケットに手を突っ込み、右腰に剣を提げ、俺はネオニューⅡの広大な大通りを悠々と歩いていた。通りは俺と同じ制服を着た学生で溢れかえっていた――ボルドーのジャケットに濃い赤(ほぼ黒)のディテールが側面、襟、袖口に施され、靴とネクタイは黒。そして最も重要なのが、胸元に輝く白く光る月のロゴが目立つようにあしらわれている。エレガントでありながらめちゃくちゃカッコいい制服だ!伝統主義と現代性がぶつかり合う、俺たちの技術と魔法の世界そのものだ。
俺は群衆を分析していた。俺の力を使って……あっ、まだ言ってなかった!最低なナレーターだな、俺!
数年間の精神訓練の後、瞑想と大量の執念を通じて、俺が「物語読解特化型自動認知再構築・制御的機能解離統合特殊解析眼Ver.2.1デラックスエディション」と呼ぶ力を生み出すことに成功した。分かってる、めちゃくちゃカッコいい名前だ。でも重要なのは、物語読解特化型自動認知再構築・制御的機能解離統合特殊解析眼Ver.2.1デラックスエディションが何をするかであって、超カッコいい……ちょっと長い名前じゃない。
要するに、脳の構造を変えて、自動的に情報を計算して利用できるようにしたんだ。例えば、人を見るたびにステータス画面が表示される。
群衆の中で、特定の女性プロフィールを探してスキャンする。
ツンデレ。最初のキャラクターとしては問題がある。序盤の接触で面倒すぎる。クーデレ。うーん、スローバーンすぎる。心を開かせるのに時間がかかりすぎる。そんな時間はない。妖艶なお姉さん系。個人的には好きだけど、後のために頭の隅に置いておこう。ヤンデレ……数歩横に避けよう。
物語情報は、服装、歩き方、表情、反応、その他すべての細節に基づいている。あまりにも激しく訓練したため、俺の脳はゲーム化された形式で、RPGのステータスシートのように頭上に表示してくれる。集中すれば、俺の潜在意識が分析したこれらの詳細を認識できる。
超カッコいいだろ!
つまり、一種の制御された幻覚で、毎日頭痛がするし、最初は気絶することもあったし、受動的にこれだけの情報を分析するために放出される神経伝達物質の量で、発作のリスクが100倍くらい高くなってるんだが……でもビデオゲームのHUDがあるのはマジで最高だ。めちゃくちゃ価値がある、信じてくれ。
ぴったりのマッチが見つからなかったが、面白いタイトルを釣り上げた――古典的な幼なじみ……ただし、他人の幼なじみ。ああ、興味深い。俺のお気に入りのクラシックな原型の一つだ。でも、他人の? 俺とは何の関係もないってことか。ふむ、確かに筋が通る。彼女の虚ろな視線が、誰かを探すように不規則に左右に動いている。それに続いて恥ずかしそうに頭を下げ、地面を見つめる。明らかに次の必死の捜索のために社交バッテリーを充電している。
淡い青の長い髪が、淡い黄色のリボンで美しく整えられており、ボルドーの制服の濃いワイン色と対照的だった。しかし、さらに赤いのは彼女の血のように緋色の瞳で、奇妙な悪魔の生贄で鍛造されたかのように美しい……ちょっと描写で迷子になった。
待って、もっとシンプルにしよう。俺が見たのは大体こんな感じだ:
性格 - OK
外見 - ダブルOK
マナ - 中量/多量
戦闘能力 - 低い(姿勢、歩き方を考慮すると、さらに武装していない)
でも、まだ俺の心に漂うものがあった。評価すべき秘密のステータスが。
……耳。
……
…繊細で長いエルフ耳!
種族:エルフ!
大好きだ!
分析結果:彼女に決めた。
ほとんど本能的に、彼女の方向に2回まばたきした。太陽が目を刺激したのか?それとも埃が強膜に止まったのか?もしかしたら、俺が小悪魔でウィンクを送ったのか?
いや。どれも違う。
数秒後、フードを被った人影が通りを囲む店の屋根を高速で移動した。映画のようなジャンプで、その影は屋根から通りに飛び降り、空中アクロバット中にエルフのカバンを奪い取った。自然ではないほど長い跳躍――泥棒の足先に魔法が宿っていた。引っ張りは間違いなく魔法の糸で補助されていた。俺の同僚の手とカバンの接触すら見えなかったから。
フードの人物が着地する前に、俺はもう走り出していた。剣を抜きながら攻撃モーションに入る。
カチン!
俺の剣が犯人の方向で別の金属に出会った。長い袖から出てきたナイフだ。力の争いで、刃がぶつかり合う。笑みが俺の表情に浮かんだ。**あの苦しい4年間で初めて、自然に笑えた。**避けられない――この高揚感が。フードの下で、別の笑みを見た――女性の顔が、俺にウィンクを送ってきた。
驚いた群衆全員がこの光景を見ていた。エルフは驚いて、まだ言葉が出ず、カバンの方向に手を伸ばすだけだった。俺が取り戻してくれることを願って。
これがまさに俺の望んでいたことだ。まさに計画通り。いや、正確には、俺たちが計画した通りだ。
この世界では、何も君の味方にはならない。主人公は存在するが、彼らは幸運な奴らだ。俺のような目立たない奴にできることは、諦めるか……最後まで戦うかだ!
無力な乙女を救う……ちょっと男尊女卑的かもしれない……だが、それでも不朽の名作だ!
学生たちの群衆を観客として、俺はこの世界に新たな主人公として自己紹介をする。俺の最初の魔法ショーの開幕だ!
それは次の章で語ることにしよう。この章はもう十分長い。悪いな。
じゃあな!
次回
第二章:古くてダメダメな真実の友情と、新しくて素晴らしい偽りの友情の間で!
