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第6話　鋭い目がミラを映す

　ガシャンッバリバリッ

　滑ってきた氷の割れる音が響く。

　何事かと後ろを振り向くと、大きな翼、鋭い爪が氷を壊していた。

　ものすごい勢いで、鋭い爪が振り下ろされる。

　割れた氷の破片が、ミラたちの行く手を阻もうとする。

「なんで！　めったに下に降りてこないはずなのに！　なんなのよっもうっ！」

　ルミは風の魔法をもう一度唱える。今度はさらに強い。ミラも加速するのが分かった。

「ルミッ、あれってもしかして、噓であって欲しいけど……やっぱりヴェズルフェルニル？」

　できるだけ後ろを見ないようにして、スピードに乗る。

「そう！　あいつがいるから飛行はできないの。なのになんで、下に。森の番人のはずでしょ！　なんでこんなところに」

「あっ！」

　前方の氷が、落ちてきた破片によって砕け、ミラは葉から投げ出された。

　スローモーションのように、氷に叩きつけられる自分を想像する。

「ミラっ」

　ルミが手を伸ばして、何か呪文を言おうとする。

　落ちていく自分の重力を感じながら、とても冷静であることに驚いた。

　何年も中にいたからだろうか。危険なことに関して、ミラは酷く鈍感だった。

　身体を何かが包む。固いごつごつした何かによって宙に浮く。

　最初はルミの魔法なのかと思った。自分をまた助けてくれたのだと思った。

　気がつくと、ミラは高いところにいた。ヴェズルフェルニルの大きな爪に掴まれ、宙ぶらりんの状態で飛んでいる。どこかに運ばれているようだった。

　怖い、ような気もする。だが、それよりミラは、大きくて美しい翼に見とれてしまっていた。

　本に挿絵はついていなかった。もし、ついていて本から出せたとしても、等身大の大きさにすることはミラにはできない。

　ミラの魔力に合わせた大きさの魔法動物だ。

　だから、本物に出会えたことが何より嬉しかった。

　そして、怖い気持ちが薄かったのは、敵意を感じなかったという理由もあった。

　はっきり分かったわけではない、ただ、大丈夫だとミラは思った。

「いや、でも食料だと思われている可能性も……」

　それなら敵意は感じないはずだ。魔女を好んで食べるとは読んだことがないが、巣に連れていかれているのだろうか。

　不安な気持ちになる。ルミのことも心配だった。

　不思議な場所だ。

　木々が蔓で覆われている。何重にも巻かれているのだろう。外の光や風が全く感じられない。

　そして、肌寒い。空に近いからだろうか。

　ゆっくりと降ろされたミラは、ヴェズルフェルニルのほうを向いた。

　器用に翼を折りたたんで座っている。ミラをじっと見つめているが、食べようとはしなかった。

　ただ、こちらをじっと見つめているのだ。

　鱗のように頑丈な翼、インディゴブルーの羽は一枚一枚つやつやと輝いている。

「あの……」

　言葉なんてわからない。だけど、何か理由があるはずだ。ミラをここに連れてきた理由が。

　ようやく動く、ゆっくり立ち上がり巣の出口のほうへ向かって行く。

　ちらりと鋭い目がミラを映す。

　嘆いているかのように、ゆらゆらと揺れているそれを、ミラは見逃さなかった。