【残り3話】ミュルスン魔法学校 ～ミラと、ラベンダーハイツの魔女たち～

第2章 入学試験

第10話 振り向いてはいけない

「さてと、試験に戻らなくちゃ」

「あ、そうだった！　時間、今何時だろう？」

　ルミは、首に下げていた懐中時計を服の中から取り出した。かなり古いもののようで、精巧に作られている。

　花の形が模られているが、何の花かまでは分からなかった。

「……十六時」

　二人の目が見開かれる。

「後二時間しかない！」

「急ぎましょう、落ちてくるときに気がついたのだけれど、ここはオークの木から近い所だわ」

　地面に転がっている荷物を背負いなおす。

「……ルミ」

「ごめんって言ったら怒るわよ！　私がしたいと思ったからやったの。大丈夫、きっと間に合う」

　走りながら、そういえば、とミラは考える。

「ねえ、試験ってオークの木の枝をとるだけなんだよね。こんなことになっていて、言うのは気が引けるんだけど、なんか……簡単すぎない？」

　ルミは呼吸を乱さず答えた。

「ええ、ミラの言いたいことは分かるわ。私も、木に辿り着くまでに、何か課題があるのだと思っていたのだけれど」

「もしかして、さっきのって試験だったりする？」

「それはないわ！　入学前の魔女にさせるには危険すぎる。入学できたとしても、私たち多分、目をつけられるかもしれないわね」

　彼女の息は全く乱れない。

　大してミラは走ることに慣れていない。心臓がバクバクと音を立てている。こんなに自分の耳に響くほど心臓って脈をうつのだと、不謹慎だが感心してしまった。

「じゃあっこれからなにかっ、あるかも、しれないのかな？」

「あ、見えてきた！」

　その場所は、一変して木が全くない。いや一本だけある。

　何もない、光の当たるその場所の中央に、幹も枝も恐ろしく太い、大木。

　近づくことが躊躇われた。

　神聖な雰囲気を醸し出している。ヴェズルフェルニルよりも近づくことが怖い、と思った。

　近づいた瞬間、その木にのみ込まれてしまいそうだ。

　だけど、行かなければならない。横にいたルミがミラを見ていた。言葉は交わさない。頷き合い、光の中に一歩、踏み出した。

　きっとここには、魔法動物は近づけないのだと確信してしまった。それほど、厳かな場所だった。

　目を開けられないほどの眩しさ。久しぶりに外に出た、あの時に似ていた。ゆっくり目を開く。

「ルミ？」

　横には誰もいない。

「ここは？」

　オークの木までゆっくりと歩く。ここは本当に、さっきまでミラがいた場所なのだろうか。

　同じだけれど、違う気がした。

　何故か自分の足音が聞こえない。

　それどころか、森の音が全て消えた気がした。あと少し、もうすぐ、木まで着く。

『ミラ』

　そんなはずがなかった。夢の中で何回も聞いた。あったかくて優しい声、現実でも聞きたくて仕方がなかったミラを呼ぶ声。

「お母さん？」

　振り向こうと足が動く。でも、ミラはその体勢のまま固まった。

　何故、ここに母が？

　自分でもよく分からない強い感情が、ミラの足を引きとめていた。

『ミラ、おいで』

　母だ。確かにこの声は母なのに、ミラはどうしても振り向いてはいけないような気がした。

　確かなのに、違う。全く違う。

　呼吸が、息が苦しくなる。

　母に会いたい。会って聞きたいことが山ほどある。

　胸のあたりに両手を置き、自分の鼓動を確かめる。　ああ、生きてる、そう思える。

　そして、もう何度も唱えてきた呪文を唱える。

「レイクバ」

　幼い頃の唯一の友だち、ユスが肩に乗る。

　言葉を話せないのが残念だ。でも、ミラには何となくだけれど、ユスの言いたいことが分かった。

　大丈夫、きっとそう言っている。丸い光のような体がミラの頬を撫でた。

『ミラ』

　それでも聞こえてくる。ミラを呼んでいる。優しい声。

　後ろに行きかけた足を叱咤し、前へ、前へ進んだ。　鉛のように重い。真っ黒い沼の中を進んでいるかのようだ。

『ミラ』

　前へ。

『ミラ』

　歩け、歩き続けろ。

　振り返るな。

　重い足を何とか動かし、オークの木の根元まで来る。

　途端生ぬるい風が吹いた。木を見上げる。ミラの力でも折れそうな枝があった。

　心の中で、折りたくないな、とミラは思った。

　こんなに立派な木を傷つけたくない。

　例え、この木が魔法の木で、すぐに再生するとしてもだ。

　その時、枝が折れる音とともに、足下にそれが落ちてきた。

『ミラ』

　最後にもう一度聴こえた。

　懇願するように、泣きそうな声だった。

　ミラは、外の世界で生きると決めたのだ。

　学校に通って、魔法を学ぶと、そう自分で決めたのだ。

　迷いはなかった。

　枝を拾った瞬間、シャボン玉が弾けるみたいに、何かの膜が消えたような感じがした。

　もう、母の声は聞こえなかった。

　パンパンっと二回軽い何かを鳴らす音がして、見覚えのある紫色の煙が何処からともなく漂ってくる。

　間に合ったのだろうか。

　煙の中で振り向くと、そこには蹲るルミがいた。

「ルミ！！」

　ルミだけでなく、同じ歳くらいの魔女が何人かしゃがみ込んでいた。

　煙で何も見えなくなりそうになる。

　また、どこかに連れて行かれる魔法だろう。

　ミラがこの場所からいなくなってしまう。

　ルミは？　もし、あのままだったら？

「ルミ！！」

　消えそうになる声を、張り上げる。

「ルミ！　こっち！　早くっ」

　蹲っていたルミの肩が跳ねた。

　顔をあげる、涙でぐっしょりと濡れている。

　どんな悪夢を見ているのだろうか。揺れる瞳がミラを捉えた気がした。

「ルミ、大丈夫！　早くこっちへ、待ってるから、わたし」

　声が震える。届いただろうか、ルミは蹲ったままだ。

「待ってるから、ルミ！　私、あなたと友だちになりたい！」

　その言葉を最後に、ミラの意識はまた遠のいていった。

　頭の中に、泣いているルミの顔、笑っている母の顔が浮かんでいた。

　そして、やっぱり移動魔法は苦手だな、と頭の片隅で思った。