偏才きじんである俺が、そんなきじん揃いのクラスで日常を楽しむつもりだ

第3章 言葉の魔術師

第17話：カップ麺とお返し

遊戲の途中、麻里さんと平岡ちゃんは、ずっとコソコソと話していた。

その間、僕と奈良は黙々と手札に集中していた。

すると、ふと何かを思い出したかのように、平岡が頭をかきながら疑問を口にする。

「で、破壊者って誰なの？ みんなで仲良く金鉱掘るんじゃなかったの？」

「お前がずっと私の道具を壊したり、道を塞いだりしてるんだから、破壊者に決まってるだろ。」奈良さんが不機嫌そうに言う。

「ええ！？ でも香織ちゃんが『これでみんな助かるよ！』って言ってたし……もしかして、騙された！？」

平岡は納得いかない様子で、麻里さんを見る。

「そんなわけないじゃん、もまみちゃんのためにやってるんだよ～？」

麻里は平岡の話を遮り、声のトーンを上げて言った。

「まあ、細かいことはともかく……」

僕は一番近いとゴールカードを指さした。

「さっき地図カードを使ったんだけど、このカードの下に金鉱がある。」

「やったー！ 村上くん、頼りになるー！」

平岡ちゃんは嬉しそうに手を叩く。

お邪魔者は4人でプレイした場合、全員が正直者の鉱夫である可能性もある。

もし麻里さんが余計なことをしなければ、このゲームはあっという間に終わるはずだった。

僕の番が回ってきた。金鉱まであと一歩。

しかし……

「……僕、出せるカードがない。」

「樹雨くん、なんか悩んでるみたいだけど、何か企んでるのかな？」

麻里がすかさず茶々を入れる。

「いや、本当に手札がないんだ。」

僕はため息をつきながら、

「このマスは麻里さんに任せるよ。」

「いいよ～。ちょうどピッタリのカードがあるし。」

僕がどうでもいい道カードを出した後、麻里の番が回ってきた。

「じゃあ、私の番ね～」

そう言うと、麻里さんはわざわざ金鉱とは関係ない場所に道カードを置いた。

「おいおいおい！ なんでそっちなんだよ！！」

奈良が思わず声を荒げる。

「香織ちゃん、言ってることとやってることが違うよ！？」

平岡も混乱した様子で麻里さんを見つめる。

「……もしかして、麻里さんが破壊者？」

僕は疑問を口にする。

「やっぱりな！ あの爆乳悪魔、絶対裏で何かやってると思ってたんだよ！」

「それに、平岡は多分破壊者じゃない。もし破壊者だったら、『やった！ 俺、破壊者だぜ！ 絶対に金鉱掘らせねぇ！』とか言い出してるはずだからな。」

「櫻ちゃん、それって私がバカみたいじゃん！ ひどい！」

平岡が抗議するが、すぐにへらへらと笑ってしまう。

「まぁ……でも、確かにそうかも……えへへ……。私、小説以外のことは全然ダメだから……。」

「じゃあ、麻里さんは平岡ちゃんをスケープゴートにしようとしてたんだな？」

僕が結論を出すと、奈良も小さく頷いた。

「うわ～、疑われちゃった～。」

麻里は舌をぺろっと出し、困ったような顔を作る。

一瞬、場の空気が凍りつく。

扇風機の音だけが静かに鳴り響き、緊張感が広がる。

再びジャスミンの香りがふわりと漂った瞬間、僕は察した。

麻里が、また僕に囁こうとしていることを。

しかし、その表情は今までの悪戯っぽい笑顔ではなく、どこか真剣なものに変わっていた。

「樹雨くん、私はずっと味方だったのに、こうやって疑われるとちょっと悲しいなぁ。」

「え……？」

「もし私の言ってる意味がわからないなら、今すぐ役職を明かしてみなよ？」

麻里は指で髪をくるくると巻きながら、頬をほんのり赤く染める。「私は信用を犠牲にしてるんだからね？ 『樹雨くん』は、ちゃんとキレイに勝たなきゃダメだよ？」

「まさか……」

僕が思考を巡らせる間に、奈良のターンになった。

「ったく、私のランプまだ壊れてんのかよ。動けねぇじゃん。」

奈良は鼻をかきながら、ジト目で麻里を見つめる。

そして、平岡の番。

「金鉱に到達したよー！！」

平岡が空白のマスに道カードを置き、終点カードをめくる。

「……なんで石？」

「そりゃあ……」

僕の番が来た瞬間、落石カードを使い、起点に一番近い道を破壊した。

「僕が、本当の破壊者だからさ。」

「ええええええ！？！？」

平岡の叫び声が響く。

「……まさか、お前、あの爆乳悪魔よりタチ悪いんじゃねぇの？」

奈良は半ば呆れたようにカードを放り出し、降参のポーズを取った。

最初から、最後まで正体を隠すつもりだったのに……

麻里さん、僕のこと、そんなにわかりやすかった？

*****

何回かゲームをプレイしたあと、金塊の数を集計した結果、最終的な勝者は麻里さんだった。

「勝者として、樹雨くんから何かご褒美をもらえたりしないのかな～？」

「ご褒美？冗談だろ。僕にできるのは、ご褒美じゃなくて、麻里さんにたくさんの疑問を投げかけることくらいだ。」

僕には、どうしても聞きたいことがあった。

ただ、その前に、まずは麻里さんが持ち込んだ大量のボードゲームを片付けなければならない。

幸い、教室内には収納用のロッカーがいくつか備え付けられていて、整理は思ったよりもスムーズに終わった。

「じゃあね。」

奈良さんは軽く手を振ると、さっさと教室を出て行った。

「みんな、またね！櫻ちゃん、彼氏に会いに行くの？」

平岡が奈良にくっついて、しつこく絡みながら一緒に出て行った。

教室には、僕と麻里さんの二人だけが残された。

「さっきの最初のゲームで、どうして麻里さんは僕を勝たせようとしたの？」

僕は手押し車を教室の窓際へ運んだ。あそこならスペースが十分にある。

「別に理由なんてないよ。」

麻里さんは壁にもたれかかり、どこか悪戯っぽく言う。

「むしろ、こういうことに理由なんていらないんじゃない？」

「つまり、ただ僕をからかいたかっただけ？」

僕はため息をついた。

「ほんと、人の思考をかき乱すのが得意だよな。」

「それは違うよ？」

麻里さんは席に腰を下ろし、微笑む。

「ただ、できる限り楽しくしたかっただけ。」

「……」

僕は麻里さんの方を向き。

「まあ、確かに成功してるな。今になってみると、この感じ、嫌いじゃない。」

僕はふと、あることを思い出した。

「もしかしたら、どこかに、こういうやり取りをもっと真剣に捉える人もいるかもな。」

「そんな人、いるの？」

麻里さんは僕をじっと見つめ、さらりと否定する。

「いないでしょ？」

「いや、少なくとも僕の知ってる人の中には……」

僕は言葉を飲み込み、軽く咳払いした。

「……いや、麻里さんなら、きっと気づいてるよね。」

「何それ？樹雨くん、何言ってるのかよく分かんないなぁ。」

「いや、なんでもない。」

「ねえ、赤郎くんってさ、たぶん私のこと好きなんじゃない？」

やっぱり、気づいてたんだな。

僕は少し考えた後、尋ねた。

「それで、麻里さんはどう思ってるんだ？」

「正直ね、赤郎くんのあの照れくさい感じ、昔の知り合いにちょっと似てるの。」

麻里さんの声が、少しだけ柔らかくなった。

「でもね、その人とはあんまり深く関わらなかったし……それに、ある出来事があって、私はもう、この手の話を前向きに考えられなくなったの。」

この人望の厚い女の子にも、そんな苦い記憶があるんだな。

僕は静かに耳を傾ける。

「でもね、私はもう一度立ち上がるよ。自分の意思で、自分の道を選ぶの。」

麻里さんは、ふっと僕に近づいた。

たった一枚の紙ほどの距離。

「嫉妬心なんて、もうどこにもないんだから～」

微かな囁き声に、僕の心臓が小さく跳ねる。

時間が、変な空気の中で止まったようだった。

僕は視線をそらし、極力、麻里さんと目を合わせないようにする。

「……赤郎くんは、麻里さんのタイプじゃないってこと？」

「樹雨くん、頭いいねぇ。前からそうだったもんね！」

麻里さんはくすくす笑いながら、一歩下がった。

僕はようやく息をつくことができた。

「いい駒を手に入れたプレイヤーは、それだけで気分が良くなるんだよね～。」

麻里さんは、いたずらっぽく微笑む。

「もしこれがチェスだったら、私はもうクイーンを持ってるってことだよ。」

「クイーン？どういう意味だ？」

「気にしなくていいよ。それより、聞いてくれてありがとう。これが一番のご褒美かな。」

「そうか、なら……」

僕は数歩後ろに下がり、机の上のカバンを手に取る。

「ちょっと待ってよ～。」

麻里さんが、甘えたような声で僕を引き止める。

「人から贈り物をもらったら、お返しをするのが礼儀でしょ？ ほら……」

僕が気を抜いたその瞬間——

麻里さんは、そっと顔を寄せてきて、僕の頬に柔らかい唇を触れさせた。

「お返しだよ～」

*****

帰り道、僕の頭の中はさっきの部活で起こった出来事でいっぱいだった。

もし僕の判断が正しければ……さっき、可愛い女の子に頬へキスされたはずだ。

「まさか、麻里って僕に気があるのか……？」

そんなことを考えていたせいで、道中の景色なんてまるで頭に入らなかった。

ただ、火照った耳とドキドキと高鳴る心臓だけが、現実を突きつけてくる。

夏の夜風が木々を揺らし、サラサラと葉を鳴らす音が、不安定な僕の気持ちを映し出しているようだった。

「ただいま。」

家に帰ると、テーブルの上にはカップ麺が置かれていて、ピリッとした香辛料の匂いが漂っていた。

「兄さん、おかえり。今日はカップ麺だよ。」

紗樹がため息混じりに言う。

「ママ今日は仕事で遅くなるって。」

余計なことを考えるのはやめよう。せっかく紗樹が夕飯を準備してくれたんだから、ありがたくいただくべきだ。

「おおっ！ いつもは叔母さんの手料理だけど、今日は紗樹が僕のためにカップ麺を用意してくれたんだね。」

「バカにしてるでしょ！ そんなこと言ってると殴るよ！」

僕は冗談をやめ、目の前のカップ麺に意識を向ける。

しかし、頭の中に残るもやもやはなかなか晴れない。

そんな僕の様子を察したのか、紗樹がふと尋ねた。

「兄さん、なんか悩み事あるでしょ？」

「えっ……？ なんでそう思うの？」

「女の第六感……っていうのは冗談だけど、鏡で自分の顔見てみなよ。めっちゃ赤いよ。」

「え、顔が赤い？」僕は反射的に頬を触る。

紗樹はズルズルとカップ麺をすすりながら、口の中にまだ麺を含んだまま言った。

「きっと学校で何かいいことがあったんでしょ？」

「いや、そんな……ただ、予想外の出来事があっただけだよ。」

なんとなく気恥ずかしくて、僕は慌てて話題を変えた。

「紗樹は学校で何か予想外のことが起こったりしないの？」

「ないねー。毎日同じことの繰り返し。クラスメイトもロボットみたいなもんだし。」

口の中に食べ物を含んでるせいで、彼女の声は少しこもっていたが、それでも僕にはしっかり聞き取れた。

兄妹ならではのコミュニケーション能力かもしれない。

「でも兄さんも同じようなもんでしょ？ 毎日昼ご飯はおにぎりばっか食べてさ、ロボットみたい。」

「紗樹に言われたくないな。」

僕はわざと真面目な口調で言った。

そういえばさ、『白ひげパルフェ』にもう何回行ったか覚えてる？

「だって白ひげパルフェ、すっごく美味しいんだもん！」

「それに、今日は僕、学校の食堂でご飯食べたんだよ。」

「えっ！？ 毎日おにぎり生活の兄さんが、学校の食堂で！？ これは一大ニュースじゃん！」

紗樹は本気で驚いた様子だった。

「まぁ……ほぼ強制的にだけどね。」僕は苦笑しながら頭を掻いた。

結局、学校で女子に頬を奪われたことは話さなかった。

別に言う必要もないし、言ったところでからかわれるのがオチだろう。

僕はカップ麺をすすった。

味は、昼間食べたギャルのクリームシチューには及ばなかったが、これはこれで悪くない。

「さてと、ごちそうさま。」

紗樹は箸を置き、伸びをしながら言った。

「じゃあ、後片付けは兄さんよろしくね！ 私はゲームの続きしなきゃ！」

「はいはい。」

僕は素直に片付けを引き受けたが、一応釘を刺しておく。

「でも、宿題は忘れるなよ？」

「わかってるってばー！」