賢者のち剣聖。【完全版】

１８話目 修行

　聖都郊外(こうがい)にそびえる神山《しんざん》モンタナディオス。聖剣リーヴァルティを携《たずさ》えた天使が舞い降りた地として、また山岳信仰の聖地として畏《おそ》れられている。

　本来なら立ち入ることは許されない禁足の地だが、剣の達人テクニカは特別な許可を得て居を構えているらしい。

「なんてとこに住んでんだ」

　深山幽谷《しんざんゆうこく》に道はない。俺は木の根を越え、斜面を登る。

　半日経(た)っただろうか。美しい湖に出た。そのほとりにテクニカの家があるという。

「あれか」

　水辺に丸太を積み上げて作られた小屋がぽつんと立っている。

「たのも～」

　ドアを叩く。しばらくしてキィッと開き、しわくちゃのみすぼらしい男が、

「どなたでしょう？」

　蚊の鳴くような声で応対した。

「テクニカさん、ですか？」

「はい。そうですが」

「俺はジェイと申します。こちらで剣の修行をさせてもらえないかと」

　紹介状を手渡す。受け取るテクニカの腕はあまりに細く白い。まるでミイラみたいだ。

（これはダメだな）

　どうやらテクニカは剣を置いて久しいようだ。無駄足を踏んだと思ったが、

「よろしいでしょう」

「え、いいんですか？」

「はい」

　そうでもないらしい。

「あの、よろしければテクニカさんの技をみせていただけないでしょうか。教団の方からはすごい剣の達人だとお聞きしています。いったいどのような剣を振るわれるのか、ぜひ拝見させてください」

「わかりました」

　テクニカはふらふら表に出て、落ちていた木の枝をよろよろ拾う。手のひらでポンポンしながら家の裏手に。積み上げた薪《まき》の一本を取りだして、切り株《かぶ》の上に置く。

「いきます」

　スッと枝を一振り。

（ん？）

　もちろん、薪《まき》は微動だにしない。なのにテクニカは、

「いかがでしたか？」

　額《ひたい》の汗をぬぐい、一息入れた。

（なに言ってんだ？）

　いかがもなにも、薪は切り株の上。ピンと立っている。というかこのおっさん、枝拾って振っただけで息あがってんだけど、大丈夫か？

　テクニカの手にした枝よりひと周り、ふた周りも太い薪。表面に疵《きず》でもつけたのか、検《あらた》めるべく鷲掴《わしづか》みにすると、

「バ、バカなっ！？」

　斬れている！　さっきテクニカが取り出したときにはなんともなかった。なのに、木の枝をちょっと振っただけなのに、真っ二つ、まるで初めからそうであったかように上半分だけが持ち上がる。

　断面はやすりをかけたかのように滑らか、ささくれひとつない！

「先生！　今日からよろしくお願いします！」

　俺は深々と頭を下げた。これほどの技を目《ま》の当たりにしてなんの迷いがあろうか。

（ようやく、ようやく師と呼べる人に巡り合えたのかもしれない）

　涙があふれてくる。この人の下で学べば、俺の剣はきっと夢に届く。

「私の下《もと》で学ぶ以上、半端《はんぱ》なままでは下山を許しません。よろしいですね？」

「覚悟しております！」

　厳しい修行が始まった。

　先生ぬ連れられて森へ。

「見なさい」

　季節は初秋《しょしゅう》。山の中腹に生えた木々は一足早く色づき、わずかだが木の葉が舞い散る。

「貴方ならあの木の葉をどう斬りますか？」

「え？　まあ、こう腕を振って」

「ではここに座ってそれをイメージしてください」

「はあ？」

　それだけを言って先生は家に帰った。

（意味がわからん）

　イメトレってやつか。とりあえず言われたとおりやってみよう。

　倒木に腰かけ、風に舞う木の葉を眺《なが》めながら剣を振る姿をイメージする。縦、横、斜《なな》め、下から上に、たまに突いてみたり。

（こんなんで剣が使えるようになるのか？）

　あれほどの技を見せられた以上、信じるしかない。邪念を払い、一心に剣を振る。

　日が昇り、暮れ、沈むころ、

「いかがですか？」

　先生があらわれた。

「いかがも何も……」

「木の葉は斬れましたか？」

「頭の中ではたくさん斬りましたけど」

「そうですか」

　この日の修行は終わり。家に帰って食事をとって眠る。翌日、

「では昨日と同じように」

　同じことの繰り返し。

　一週間経った頃、俺は我慢の限界を迎え、

「先生！　こんなものが落ちていました」

　手ごろな枝を拾ってきて、先生にみせた。

「素振りにちょうど良さそうですがどうでしょう」

「そうですね」

　先生はパッととりあげ、炉にくべてしまった。

「ありがとうございます。手ごろな薪がなくて困っていました」

　融通《ゆうずう》が利かないところはマスケル(バカ)そっくり。

（クソッ）

　一カ月、二カ月、半年、そして一年が過ぎた。

「斬れましたか？」

「斬れるか！　バカ！！」

　さすがに目が覚めた。

「想像しただけで斬れるなら苦労しないんだよ！」

「そうでしょう」

　テクニカはにっこり笑う。

（きっしょ）

　こいつが笑うとこ初めて見た。怖いんだけど。

「いま貴方は斬之不斬《ムトウ》への第一歩を踏み出しました」

「は？」

「極めればやがて活人剣に至るでしょう」

　そういってテクニカは木剣を渡してくる。

「今度は実際にこれで葉を斬ってください」

　言われるままやってみる。

（え、もしかして俺、すげー剣術使いになってんの？）

　先生を信じて振った木剣は一閃、舞い散る木の葉を両断した。

「おおー」

　なんかわからんが使えるようになっている気がする。が、

「続けなさい」

「いつまで？」

「葉が斬れなくなるまで」

　テクニカ(バカ)はまた変なことを言って去った。

（斬れるようになりたいからここに来たってのに）

　もう訳がわからん。俺はこんなところでなにをしているんだ？　この一年で強くなったのか？　こんなことを続けていて魔王に勝てるのか？

（魔王。まさか勇者に討たれた、なんてことはないよな？）

　……逃げるか？　マスケル(バカ)とは違う。あの足腰じゃ俺は捕まえられない。だが、このままなにも得られないまま聖都に戻ってどうする？　モニカには罵倒《ばとう》されるだろうし、リナーには呆《あき》れられるかもしれない。

（どうする、どうしよう、どうすればいいんだ）

　かき乱れた心のまま木刀をめちゃくちゃに振り回す。斬れる、斬れる、斬れる。葉は四分五裂に。心は風に吹かれ空へ。

（魔王……）

　俺の剣はいつ君に届く？

（わからない）

　とはいえほかにやることもなく、邪念を祓《はら》うように、ただ剣を振り回す日々。

　一カ月、二カ月、半年、またしても一年が過ぎた。

「いかがですか？」

「……」

　朝露《あさつゆ》が輝く森。ひらく蕾《つぼみ》、息づく葉。

　長い修行を経て、ひとつ気づいたことがある。

　マスケルもテクニカも剣聖になれなかったのはなぜか？　簡単なことだ。互いに欠けているものがあるからだ。力と技。そしてそのふたつが必要なのだと受け容《い》れて、呑みこむだけの度量がふたりにはなかった。

　心技体。ひとつとして欠けては剣は完成しない。

　木剣を振る。木の葉は斬れない。斬る必要がないからだ。

「極めましたね」

　すべてはあるがまま、思いのまま。ならば斬るも斬らぬも自在。

　心はもう大地を照らさない。技は理《ことわり》に左右されない。体はもはやこの世界に囚《とら》われない。

「貴方は私の先に行ってしまわれた」

「世話になったな」

　剣。剣と化したのだ。

　修行は終わりだ。行こう。魔王が待っている。