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July Story18

明かされる、残酷すぎる真実───。

　部屋中が、一気にざわめいた。

　斗真は耳鳴りを感じ、心臓が止まってしまったのではないかという錯覚に陥った。

　“私と一緒に、死んでください”───何を言っているのか、理解したくないと、斗真の脳は、斗真に助けを求める。

（なん……だよ……、それ……）

　斗真はただ、西村を見つめることしかできない。

（おかしいよ……）

　正気を失った初老の瞳は、子どもたちを見て離れない。

（施設長は……、こんな人……じゃない……）

「どうせだから教えてやる」

　その場で、斗真たちを監禁し続けていた男が口を開いた。

「俺らは、殺し屋だ」

　そう言って、もう一人の男を銃口で示す。

　部屋がざわめきは起こらなかった。それほどに、男の言葉は、衝撃的で、非現実的だったのだ。

「こいつに仕事雇われて、今日、ここに来た」

　淡々と、もう一人の男は言った。こいつ───施設長、西村のことであることは、既に、疑いの余地がなくなっていた。

「こいつの依頼、面白れえから、教えてやるよ」

　隣の男が、笑いながら続く。

「このじいさん、死のうと思ってんだってよ」

　銃口で横原を突かれ、西村は、深く、項垂れた。

「こいつは、お前らが思ってるような真っ当な人間じゃない。ギャンブル依存症に片足突っ込んでる、どうしようもないじじいだ。ギャンブルで何度か大負けして、借金まみれで、働いても働いても、金に追われる───そういう生活に、疲れちまったらしいぜ。そこに病も襲って、生きる意味が何なのか、見失ったってよ。でもよ、死ぬ勇気が中々湧いてこなくて、だったら誰かに殺してもらおうって言って、俺らのとこに来たんだ。“殺してください”ってな」

　男はクツクツと笑い、西村を見た。

「俺は言ってやったよ。お前みたいな、どこぞのじいさん殺したって、何の得にもなりやしねえって」　

「そしたらよ」と、男は吹き出した。

「“大勢ならどうだ”ってすがりついて来たんだよ」

　男が語る言葉に、子どもたちは答えることができない。ただ、西村の頭が、深く、深く下がって行くのを、見つめることしかできない。

「“私にとって、施設に通う子どもたちは、家族同然なんです。あの子たちとともに死ねるのなら、私は何も怖くありません”───そう言ってたな、こいつ」

　もう一人の男が、話に加わった。

「お前らをここに集めたのは、その為なんだよ」

　鋭い目付きで、男は子どもたちを見回した。

「このじじいと、お前らをまとめて殺す───それが俺たちの目的だ」

「だって、一人殺すより、こんな大勢の方が、楽しいに決まってるもんな」

「職員とお前らを分けたのも、こいつの望みだ」

「本当は、すぐにでも取り掛かりたかっただが、注文の品が届くのが遅くてよ」

「それを待って、こいつをここに連れてくることに、計画を変えたんだ」

「注文の品───何だか、気になるだろ？」

　男はそう言って、ドアの方を向いた。

「おい！入ってこい」

　呼びかけられ、現れたのは、細身の体型に、ふきでものができた頬をした若い男だった。

　手に、緑色のボールのようなものを握っている。

「こいつは、武器屋だ」

　男は、若者を隣に立たせると、子どもたちに向かって言った。

「この中には」

　若者はチラリと、手に握ったものを見て、

「毒ガスが入っている」

　何気ない会話をするように、それを持ち上げた。

　部屋に、ざわめきが再来した。

　斗真は身体が激しく震え出し、小刻みに、首を振る。

（おかしい、おかしい、おかしい、おかしい……）

　頭に浮かぶのは、それだけだった。

　若者は無造作に、西村に毒ガスの入ったボールを手渡した。

「俺らは外に出る。安心しろよ、苦しいの何て一瞬だ。死んだ後は、俺らが綺麗に処理してやる」

　男は掌で、西村の肩を勢いよく叩いた。その音と、「いや！死にたくないっ！」という、少女の叫び声が重なった。

「何か言ってやれよ」

　男は声がした方に目を向け、西村に言った。

　西村は顔を上げた。

　その目は、充血しきって、血のような色を帯びていた。

「みな、さん……」

　その声は、震えていた。

「わたしは……、よわい人間です。……みなさんと同じです。行き場がなく、彷徨う、幽霊のような存在です。……わたしは、そんなみなさんを、救いたい。ですが、今の私には、それができない。……できないのなら、死ぬしかないんです。……みなさんと、一緒に」

　斗真の恐怖は、絶頂に達した。

（もう……、だめだ……）

　こいつには、何を言っても響かない───そう思った。

　西村を含めた男４人を見る斗真の視界は、歪みはじめた。

（……いや……だよ……）

　涙のせいなのか、意識が遠のいているのか、斗真には分からなかった。

（死にたくない……。……こんなやつに、殺されたくない……）

　斗真は叫び出したくなった。

　大声で喚いて、この場から逃げ出したくなった。

　頬を、何かが伝った。

　涙なのか、汗なのか、今の斗真にとっては、どうでも良かった。

（……俺は……、まだ、この世界に、生きたい……）

　隣で、息を吐く音がした。

「甘えたこと言ってんじゃねえよ」

　声がした。

　斗真のすぐ隣で、少年の声が、聞こえた。

「お前の人生、他人に押し付けんなよ」

　斗真は、隣を見た。

　部屋中の、全ての人間の視線が、彼に集まった。

　人々の呼吸が、重なった。

　だから───実犯人である男3人が、床に倒れこむことになった原因を、斗真を含めた、彼以外の子どもたちは、直接、見ていなかった。

　綺麗なまでに、バタリと、男３人は倒れた。

　斗真は息を呑むより先に、目を見張った。

　何が起こっているんだ───そう、はっきりと思った。

「警察だ」

　直後、男性の声がした。

　斗真は、声のする方を見た。

　西村の方に向かって歩いて行く、一つのシルエットがあった。

　警察を名乗った男性は、手に持った何かを上着にしまい込みながら、西村を真っすぐに見据えていた。

　西村は、呆然と立ち尽くしている。足元には、男３人がいる。

　斗真は男性の横顔を見た。斗真の父と、同じくらいの年齢の人だった。

　男性は西村の前で立ち止まると───ふと、視線を僅かに動かした。

（え……？）

　その目は、斗真を向いた。

　斗真はその目を見つめ返した。そして、気が付いた。

　その瞳が、安心を写したことに。

　男性の目が逸れてから、斗真は勇人の方を向いた。

　見えたのは、少しだけ汚れた白いスニーカーだけだった。

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