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July Story9

新一が蒼太の通信機を使ってしていたこととは───？

「今ね、みんな、本拠地にいるんだよー。みんなって言っても、優樹菜と翼と光だけど。翼の通信機と繋がってて、翼があたしに指示出す時だけ電源点けるから、こっちの声は聞こえてないの。それで、あたしは指示に反応しないようにって言われてるの。変なこと言ってたら、怪しまれちゃうからだって」

　葵は「それから……」と、ここに来るまでに起きた出来事を思い返す。

「ああ、そうだ。勇人が通信機の電源落としてるの、優樹菜怒ってたよー。“何してくれてんだ、あいつこの野郎”みたいな、言い方は違うかもしれないけど、そんな感じのこと言ってた」

　ようやく、そこで勇人の視線が葵に向いた。

「いつまで話してんだよ」

　葵は「えー、だってー」と、すぐに切り返した。

「久しぶりに会えて嬉しいんだもーん。それに、この2週間くらい、ずぅーっと、勇人のこと心配してたんだよ、あたし。優樹菜に勇人のこと訊きすぎて怒られるくらい」

　葵が言った時、通信機から、翼の声がした。

『あおちゃん───その男、殺し屋』

　葵は男を見た。うろうろと、落ち着かない様子で部屋の中心を動き回っている。

　手早く、葵はポケットから、証明証を取り出した。

　勇人以外のメンバー5人に、最近、新一から手渡された“ASSASSIN”のメンバーであることを示す、手帳だ。

　メモスペースを開き、挟んでいたボールペンで、「殺し屋」と書き込んだ。肩を叩きながら、同時に、勇人の目の前に、メモを差し出す。

　勇人の目は葵が書いた文字に向き、男の方を向いたが、すぐに逸れた。

『あおちゃん、まだ、動かないで。もう少し、情報が必要だから』

　翼の声に、葵は見えていないと分かっていながら、大きく頷いた。

　葵はあの男が殺し屋だとして、何が目的なのかを考えるのは、自分ではなく本拠地に残った3人がやってくれるだろうと思った。

（そういえば、蒼太、まだ来てないのかな）

　ふと、思い、葵は反対側を振り返った。

　すると、濃い茶髪をした、勇人と同い年くらいの少年と、目が合った。

　少年は「あっ」という表情をし、慌てた様子で視線を逸らしたが、葵は「ん？」と首を傾けた。

「ねえねえ」

　勇人の服の袖を、葵は引いた。

「あの人のこと、勇人、知ってる？」

　葵が示すと、勇人が僅かに首を動かして、少年に目を向けた。

　その目の動きに、葵は「そうなんだー」と声を上げた。

「知ってる子、なんだね」

　改めて、少年を見つめてみると、途方に暮れたような薄茶色の瞳が下を向いているのが分かった。

（勇人の知り合いってことは、優樹菜も知ってるのかな？）

　首を傾け、葵は部屋を見回した。

（ほんと、子どもだけしかいないんだな）

　一番小さい子で、小学1年生くらい、この中に、大学生くらいの年齢はいないようだ。皆、怯えたよう

な目をしていて、目に涙を浮かべている子も、中にはいる。

（あっ）

　葵は不意に思い出した。

（“大人しくするから”って、優樹菜と約束したんだった）

　葵は次に指示があるまで、なるべく喋らずに過ごすことを決めた。

　肩を勇人の右腕に触れるようにして寄りかかると、身体を離されたため、葵はその後、同じことをしようとはしなかった。

　※

「おっと、妻からメッセージが来ました」

　河井英二の声に、3人は一斉に目を向けた。

「なになに？───”犯人の狙いはおそらく施設の方、もしくは子どもたち。大人と子どもを別の場所に分けたのは意図的なものだった”」

「計画としてあったってことか……」

　翼が、呟くように言った。

「だとしたら───、殺し屋は……、子どもたちを狙ってるってこと……？」

　優樹菜は、そう言う自分の声が、微かに震えるのが分かった。

　翼が、服山陸の顔をじっと見つめる。

「……殺し屋とて、一人の人間ですし」

　そして、静かに口を開いた。

「子どもを殺すということには抵抗を示すタイプも、多いんです。この服山が、以前にも同じように子どもを殺害していたケースがあるなら、その可能性は濃くなりますね」

　英二が、興味深そうに翼を見つめる。

「子どもたちに何かをする可能性があるのかどうか、分かっていた方が、こちらとしては動きやすいですよね」

　光の言葉に、優樹菜は「そうだね……」と、立ち上がった。

「私、お母さんに連絡してみる。服山陸に前科があるかどうか、調べてもらえないか、頼んでみる」

　机の端に置いていた携帯電話を手に取った優樹菜は、その隣にある通信機が光っていることに気が付いた。

　誰かから、連絡が入っているのだ。

　優樹菜は手に取り、「蒼太くん……？」と声に出して言った。

　今、ここにいない葵、勇人、蒼太の中で、一番、優樹菜に連絡を取ろうとする可能性があるのは、蒼太ではないか。

（携帯には、連絡ない……）

　優樹菜は胸騒ぎを感じながら、通信機を耳に付けた。

　しかし、何も聴こえない。

　優樹菜は「蒼太くん？」と呼びかけた。

　すると、返ってきたのは蒼太の声ではなく、何かが何かに当たる、音だった。

　優樹菜は「え……？」と指で通信機を抑え、その音が何なのか確かめようとした。

　コン、コン、コン……と、リズムを取るように絶え間なく鳴っている。

　優樹菜ははっとした。

「モールス信号……？」

　英二が「はい？」と、優樹菜を見上げる。

「すみません、先生───」

　優樹菜は早口に言い、鞄を取り上げた。

「ここ、お願いします」

「んんっ？」

　英二が、目をぱちくりさせる。

「私、警察署に行ってくる」

　優樹菜は河井に答えずに、翼と光に言った。

「蒼太くんの通信機から、モールス信号が届いてるみたいなの。きっと、社長が蒼太くんと同じところにいて、社長が送って来てるんだと思う」

　優樹菜は鞄を持ち上げ、二人の答を待たずに、「じゃ、お願い」と言い残し、走って部屋を出た。

　※

　蒼太は新一が絶えず鳴らし続けている物音を聞いていた。

　男の様子に変化はなく、トランシーバーに語り掛けたり、音を聴いたり、その後で苛立っていたり、同じことを繰り返している。

（街中で銀行のシャッター閉まってたら、誰かが不信に思うんじゃないかな……？）

　蒼太はふと、そんなことを思って、「いや……」とすぐにその考えを撤回した。

（思わないか……。今日、祝日だし、休んでるだけって思われるかも……）

　警察が来てほしいのか、来てほしくないのか、蒼太には分からなかった。

（呼んだら危ない目に遭うし、でも、誰かが気付いてくれないと、ずっとこのままいなきゃいけない……）

　息を吐き、膝に顔を疼くめる。

（たまたま、あの時間にここに来ただけなのに、何でこんなことに巻き込まれないといけないんだろ……）

　それは、仕方がないだろうと言う気は、蒼太の中に、存在していなかった。

（だって……、悪いのは全部、この人だし……）

　恨めしさに、男を見つめる。

（この人がここに来なかったら、ぼくは今頃、社長と本拠地に行って、みんなと会えてたのに……）

　急に心細くなって、蒼太は、両腕で膝を抱え込んだ。

（みんなが気付いて、助けに来てくれないかな……）

「あの、すみません」

　声に、蒼太は顔を上げた。

　新一が男に向かって、片手を上げていた。

「この子がトイレに行きたいと言っているのですが、私が付き添っていくので、お借りしてもいいですか？」

　蒼太は目を見開いた。そんなこと、一言も言っていない。

　それに───蒼太は男が自由な動きをすることを許すとはとても思えなかった。

　男は新一に向かって目を細めると、何かを考えるように間を置き、

「3分だけやる」

　ぼそりと言った。

「ありがとうございます」

　新一は微笑み、話について行けていない蒼太の肩を「行こう」と叩いた。

「あ……、カウンターの奥です」

　銀行員の男性が、おずおずと手を上げた。

　新一は、「ありがとうございます」と、柔らかく男性に頷いた。

「おい、待て」

　呼ばれて振り返ると、男がカウンターの上を差していた。

「携帯、そこに置いて行け」

　二人は言われた通り、携帯電話を並べて置いた。

　先に新一が軽々とカウンターを乗り越え、蒼太は自分の胸の辺りまであるテーブル部分に手を付けた。勢いを付けて身体を持ち上げると、足をかけた。降りる時は、新一が手を貸してくれた。

　蒼太は男の視線を背後に感じながら、逃げるように新一の隣を歩いた。

※

　奥のドアを開けると、トイレのマークはすぐにあった。

　新一はトイレには入らず、その場で振り返った。蒼太は不意打ちを食らい、心臓をドキリとさせた。

「ごめんね、何も説明せずに、借りてしまって」

　新一は蒼太の通信機を指でつまむようにして掲げた。

「あっ……、いえ……」

　蒼太は首を横に振り、声を潜めると、

「さっき、鳴らしてた音……、あれって……？」

　控えめに、そう問いかけた。

「あれは、モールス信号と言ってね」

　新一の答えに、蒼太は、首を傾けた。

「時間があまりないから、詳しい説明は省かせてもらうけれど、音による通信で、メッセージを送ることができるんだ。音のパターンがあって、使用したり、解読するには専門的な勉強が必要なんだけど、私が知っている中では、舞香さん───優樹菜ちゃんと葵ちゃんのお母さんが、解読を得意とされていて、舞香さんの協力を手配してくれないかなと思って、優樹菜ちゃんに繋いでいたんだ」

　いつもより早口な新一の説明に、蒼太は理解が追い付くと、「あっ……」と声を上げた。

「社長が鳴らした音を解読してもらえたら……、助けを呼ぶことに繋がるっていうことですか……？」

「その通り」

　新一は頷いて、微笑んだ。

「さっきは、私と蒼太くんが銀行で立てこもりに巻き込まれたこと、犯人の目的はお金ではないらしいこと、それから───」

　新一は声の穏やかさはそのままに、目を真剣なものにして、

「犯人が“フィルス”を持ち歩いていること」

「フィルス……？」

　初めて聞く言葉だが、良くない物だということに察しがつき、胸がざわめいた。

「殺し屋の多くが用いる、銃についたあだ名なんだけど───私が見たところ、あの男は、それを持っているんだ」

　新一の答に、蒼太は「じゃ、じゃあ……」と声を震わせた。

「あの人は……、殺し屋なんですか……？」

「それはまだ分からない」

　新一はゆっくりと首を振った。そして、「ただ」と、首の後ろに右手を回し、こう言った。

「あの男の行動は、殺し屋だと仮定すると、どうにも矛盾するような気がするんだ。“フィリス”は裏社会の武器屋が商品として扱っているみたいだから、殺し屋じゃない、ただの犯罪者が持ち歩いていてもおかしくはないと思うし」

　新一は腕時計をチラリと見て、「もうすぐ３分だね」と言った。

「せめて、あの男の目的が分かるといいんだけれど」

　蒼太はドアに身体を向けながら、こくりと頷いた。

（でも、どうやって……？そんなの……、本人にしか分からない……）

「それとなく、釣ってみるよ」

「えっ……？」

　蒼太は振り向いた。

　見ると、新一は目を笑わせていた。

「ちょっと、仲良くなってみようと思うんだ」

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