79/342

July Story5

銀行強盗のはずなのに、金庫に向かわない───？

犯人の狙いは一体？

　蒼太は新一の隣に、身を隠すようにして座っていた。

　新一の向こう側には、銀行員が三人、並んで座っている。男性一人、女性が二人だ。三人は、瞳の色から判断して、非異能力者のようだった。

　女性の内の一人───シャッターを閉めるように指示された、茶髪の女性は、「ごめんなさい……」と、唇を噛みしめた。

「私の判断が、もう少し早かったら……」

「そんなことはないよ」

　黒い髪をワックスで固めている中年の男性は、女性の肩に、そっと手を触れた。

「突然のことだったんだ。それに、通報をして、良い結果になっていたとは限らない」

　もう一人の、眼鏡をかけた女性が「そうですよ」と、小声で頷いた。

　蒼太を含めた5人はカウンターを背にして、横並びに座らされた。

　そうさせた男は今、蒼太たちに背を向けて、無線機に向かい、何かを語り掛けている。

　蒼太は冷や汗をかいた身体を、震わせた。

「───あの」

　声を上げ、片手を上げた者がいた。

　新一だった。真っすぐに、振り返った男を見つめている。

「一つ、良いですか？」

　男が目を細めるのを、蒼太は見た。

「何だ？」

「あなたは、強盗が目的ですか？」

　新一は手を下ろし、平然とそう問いかけた。

　男の目が、更に鋭くなる。

「───あ？」

「いや、お金が目的なら、何故、すぐに金庫に行こうとしないんだろうと思ったんですよ。それに、あなたは大きなバッグを持っていない。目的は、お金じゃないのかと思ったんです」

　新一の饒舌ぷりに、銀行員三人は目を丸くし、蒼太は「たしかに……」と心の中で呟いて、男を見た。

　男は気が立ったように、「うるせえ！」と怒鳴り声を上げた。

「俺の目的を、お前らに教える必要はねえ。黙って座ってろ」

　言われた通り、新一はカウンターに背を付け、その後は何も言わなかった。

　蒼太は男を見つめ、「だとしたら……」と想像する。

（この人は、何で銃を持って、銀行で立てこもってるんだろう……？）

　※

　すみれは壁に額を付け、目を閉じた。

　手首を後ろに固定されてしまっては、何もできない。

　15人は突如現れた男によって、拘束された。

　銃を持った男は15人を見回している。

（でも……、何かしなきゃ）

　すみれは思考を巡らせた。

（子どもたちも、同じような目に遭ってるんだから……）

　唇を噛みしめ、男が言った言葉を思い出す。

「あっちでも、俺の仲間が同じことをやってる」

　あっち───施設であることを、疑う余地は既になかった。

（私たちが何かすれば、子どもたちに危害がいくって、こいつは言った）

　すみれの頭に浮かぶのは、自分がカウンセリングを担当している子どもたちの顔だ。皆、すみれにとって、大切な存在だ。その子たちのことを思うと、下手な動きはできない。

（それに……）

　きつく、すみれは目を閉じる。

（……勇人が、あの中にいる）

　亡き姉───さくらの長男。すみれは今日、甥と会う約束をしていた。すみれにとって、どの子どもたちよりも、大切で、一番に守るべき存在───それは何にも代えられない。

　勇人のことを考えた時、すみれは「あ……」と、誰にも聞こえないほど、小さな声を上げた。

（……頼っても、いいかな）

　自分の心に、すみれはそう問いかける。

（それで、助けられるなら……）

　答えはすぐに返ってきた。

　すみれは頭を下に向け、白衣の襟に口を寄せた。

　※

　優樹菜の元に電話が掛かってきたのは、時刻が10時50分になった時だった。

　着信音に、優樹菜は机に置いていた携帯電話を手に取った。

　画面には、逢瀬高校の理科教員───河井英二（えいじ）の名前が表示されていた。

（河井先生……？）

　番号は交換し合っているのだが、今まで電話で話したことは一度もなかった。

「もしもし？」

　呼びかけると、「ああ、中野さん」という声が返って来た。

「突然、申し訳ないです。今、お話できますか？」

　いつも通りの、緊張感のない声に、優樹菜は頷いた。

「はい、大丈夫です」

「あまりに突然で、僕も驚いているんですが」

　英二はそうは思えない口調で話を切り出した。

「先程、妻から連絡があったんです。いや、メッセージというべきなのかな」

　優樹菜はその声に耳を傾けた。

「僕と妻は特殊な連絡方法を用いていまして」

「ああ、前に、すみれ先生に教えてもらいました。通信機みたいなやつですよね？」

　優樹菜は河井すみれに以前、見せてもらったピンマイクの形状をした機械を思い出した。そのマイクに向かって小声で話しかけると、機械が音声を聴きとり、設定されたデバイスにメッセージが表示されるという仕組みらしい。河井夫妻の場合、二人はお互いにこの機械を持ち歩いていて、お互いのスマートフォンに伝達されるよう、設定しているそうだ。

「そうです、そうです。僕のスマホに、妻からのメッセージが、たった今、届いたんです」

「どういうものだったんですか？」

　優樹菜は落ち着いた口調で、ノートを引き寄せ、ペンを握った。自分にこうして連絡をしてきたということは、“ASSASSIN”に関する情報なのだろうと悟ったのだ。

「ゆっくり、言いますね」

　英二言った通り、直後、話すスピードを落とした。

「今から、読み上げます。───私は”みはらし“の事務所にいる。そこで職員全員、14人と一緒に、銃を持った男に拘束されている」

　優樹菜は目を見張った。ペンを握った手に力が入る。

「今、全員無事。だけど、施設の方には子どもたちが同じような目に遭っているみたい」

　優樹菜はその情報に、動揺を感じながら、英二の言葉通り、ノートに走り書きをした。

　正面に座った葵の目が、優樹菜に向く。

「警察を呼んだら、子どもたちに危害を加えると脅された」

　英二はそこで一息吐き、こう言った。

「だから、私は何もできない。けど、中に、勇人がいる」

「えっ……？」

　優樹菜は声を上げた。

（矢橋くんが……？）

「中の状況がどうなっているか分からないけど、“ASSASSIN”を呼んで欲しい───以上です」

　英二はそこでふうと、息を吐きだし、

「物騒なことが起きるものですねえ……」

　と、呟くような声で言った。

「先生」

　優樹菜は即座に考えを纏め、英二を呼んだ。ここで迷っている暇はない。

「はい？」

「こっちに来てもらっても良いですか？“ASSASSIN”の本拠地です」

　すると、英二が「ふふ」と小さく笑った。

「今、向かっているところです」

　優樹菜は「流石」と思ったが、口には出さず、

「今から、メンバーに伝えます」

　電話を切った。

「どうしたの？優樹菜」

　葵が首を傾けていた。

　優樹菜は、葵、翼、光の三人に向かって言った。

「緊急の依頼がきた」

よろしければ、評価・ブックマーク登録、感想など、よろしくお願いいたします！