”ASSASSIN”—異能組織暗殺者取締部—

第3章

June Story28

五十四奏多からの電話が告げる事実とは───。

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　葵を舞香に任せた優樹菜は一人で廊下に出た。

　スマートフォンに着信があったのは、数分前のことだ。

　相手の番号は───非通知設定。

　それでも───優樹菜は、誰からの電話なのか、その答えに、すぐに辿り着いた。

　携帯電話を耳にあて、何も言わず、呼吸を繰り返す。

　向こうから、物音がし、その音の一つ一つを、優樹菜は聞いた。

「───移動した？」

　その声に、優樹菜は答えなかった。

「さっきぶり、だね。でも、こうして話すのは4日ぶりくらいかな」

　穏やかな声。

　優樹菜は指に、力を込めた。

「君の番号をどうやって知ったかとか、その辺りの説明は省略することにするね。君だって、大して興味ないでしょ」

　相手は構わず、話し続ける。

「それにしても、びっくりしたよ、君が現れて。僕の居場所、チェックしてたの？それとも、矢橋くんの方？はたまた、偶然？」

　ドアを背にして立ち、優樹菜は正面の壁を、そこに電話の相手がいるかのように、きつく、きつく睨みつけた。

「後は、ナイフの軌道がズレたことも。僕、ナイフを外したこと、今までで一回もないんだ。さっきだって、いつもよりも慎重に、正確に投げた。だけど、逸れたね。あれは、君の能力じゃない。だって、君の力は透視だろう？君の仲間があれをやったんだね。完全に防ぐことはできなかったけれど、流石、“ASSASSIN”と言ったところかな。それで───」

「……あんた」

　優樹菜は口を開いた。

「私のこと、騙したの」

「騙した？」

　奏多の声が跳ねた。

「言ったじゃない。一週間、何もしないって」

「ああ」

　奏多が息で笑う音が、優樹菜の耳に届いた。

「そんなの、嘘に決まってるじゃん」

　奏多は、あたりまえのように、そう言った。

「一週間後、さてとって動き出したら、君は一週間で考えた方法を使って、僕の邪魔をしにくる、そんなの少し考えれば分かることでしょ」

「だったら……」

　搾りだした声は、怒りでわなないていた。

「……ゲーム何て、無駄なこと、最初からしなきゃよかったじゃない」

「いや───あれは、無駄なことなんかじゃないよ。少なくとも、僕にとってはね」

　奏多は、言った。

「君と公園で会った日の前日、僕のもとに、来客が来たんだ。その人が来たことによって、僕にとっては、数日間の、"何もしない期間"が必要になった。言い換えると、"何もしていないように見せる期間"が。君たち"ASSASSIN"に干渉せず、いつも通りの生活をしていることを見せつける数日間が、僕は欲しかったんだよ。その間に、一部、計画の修正を計ったりもしていたけれど、君と、あの約束してから今日まで、僕は一切、君や矢橋くんに関わらなかった」

「……どうして……？……どうして、そんな期間を設けたわけ？見せつけるって、一体誰に？私や矢橋くんに干渉していることを誰かに知られたら、都合の悪いことでもあるの？」

　優樹菜の問いに、奏多は、「質問が多いね」と、笑った。

「答えてあげたいのは山々なんだけど、今はそんなに時間がないんだ。まあ、とにかく、僕のことを見張っているであろう人の気も、そろそろ逸れて来て、君が僕が矢橋くんを狙う可能性が、今は低いだろうと油断してきたであろうタイミングが、今日の、この日だと思ったんだよ。結果的に、君たちに見つかって、思うようには行かなかったけどね」

　優樹菜は、奏多の言葉に、安堵の息を吐きだしそうになるのを堪えた。

　あの時、偶然とはいえ、路地の向こうに、勇人の姿を発見できてよかった。もし、あの場所を通る時間が少しでもずれていたりしていたら、事態は、取り返しのつかないことになっていたかもしれなかった。

　優樹菜は、スマートフォンを強く握りしめて、「あんた」と、呼びかけた。

「今、どこにいるの？」

「そうそう。それを、君に教えてあげようと思って、電話したんだよ」

　問いかけは、軽い声に受け止められてしまった。

　でも───いい、と優樹菜は奏多の言葉を待った。

　奏多が素直に居場所を答えるなど、思っていない。

　目的は、会話を長くすることだ。通話記録から、得られる情報は多い───舞香にそう言われて、優樹菜はこの電話を受けることを決めたのだ。

「僕は今、自分の基地で、引っ越しの準備をしてるんだ」

「引っ越し……？」

「そう。さっき言った、来客がさ、厄介なんだ」

　耳を澄ましてみると、奏多が動き回っていることが分かった。

「僕は矢橋くんを殺すのを、失敗しちゃったからさ、そのことで、来客を怒らせることになったんだよ。もう、とっくに怒ってるかもしれないけどね」

「だから……逃げるの……？」

　優樹菜は問いかけた。

　五十四奏多には、敵わない相手がいる───そのことが、意外だった。

「逃げるんじゃないよ。行方を眩ますんだ」

　奏多が鼻で笑う音を、優樹菜は聞いた。それは、今までで一番、人間らしさが感じられるものだった。

「こんなこと、言いたくないけどさ───」

　続けて、奏多は、五十四奏多らしくなく、溜息を吐きだした。

「その来客とは付き合いが長いんだけど、知らないことも多いんだ。つまり、何を、どのくらいしてくるのか、掴めなくって。だから、あちこち移動しながら、この先のことは考えるよ。だから……」

　奏多はそこで、長く、息を吐きだし、小さく舌打ちをした。

「……矢橋くんのことは、一旦、区切ることにする」

　低い声の、男らしい口調で、優樹菜はそう告げられた。

　喜ぶべきことではない、安心するにはまだ早い───はずなのに、優樹菜は一気に、身体から力が抜けた。

　そのまま、膝から崩れ落ち、壁に背中を付けたまま、床に座り込んだ。

「だからって、終わったわけじゃないよ」

　奏多の鋭い声がした。

　優樹菜は答えなかった。最早、この男に、何を言っても意味がないのは分かっている。

　───が、これだけは言っておきたかった。

「あんた、五十四奏多……」

　優樹菜はゆっくりと、相手に言葉が間違いなく届くように、言った。

「本名は、池逹準夜───でしょ？」

　半ば想像通り、奏多は動揺というものを、一切見せなかった。

「そうだよ。この短期間で、よく、調べたね」

　微かな笑い声が返って来た。

「あんたが何で、子供の姿をしてるかとか、分からないことは、まだまだたくさんある。だけど……」

　視線を鋭くし、一際はっきりと、言い放った。

「一つだけ、わかったことがある。……あんたは、私に、本当の事を言わなかったということ」

「───本当の事？」

　奏多が、聞き返してくる。

　優樹菜は察した。奏多は今、記憶を辿っている。優樹菜にとって、信じられないほど、物凄いスピードで。

「あんた、私にこう言った」

　優樹菜は思い返したくもない、あの言葉を思い返した。

「あの時……、私の後をつけて来た時、あんた、“自分はまだ、矢橋くんのことをよく知らない”って言った」

　だから、教えてくれない？───そう、奏多は言った。

「けど、それを言う必要、なかったんじゃない？」

　奏多は黙っている。何かを言い出す気配すら、感じられない。

　優樹菜は息を吸い、

「だって、あんたは矢橋くんと昔、会ったことがあるから。池逹準夜の姿として」

　一気に、そう言い切った。

　池逹準夜に、勇人は会ったことがある。

　そして───、勇人は過去に、池逹準夜に血を吸われ、能力を奪われた。

　それを確かにさせているのは、勇人が右肩に持っている、２つの傷だ。

　優樹菜はそれを、見たことがある。まるで───吸血鬼に牙をたてられたようだと、その時に思ったのを、今でも鮮明に覚えている。

　奏多が誤魔化すようなことを言ってきたら、それを言ってやろうと考えた優樹菜は、

「……ん……？」

　という、奏多の反応に、意表を突かれた。

「え……？」

　五十四奏多が、戸惑っている。

「何？誰から聞いたの、そんな話」

　奏多の声が、尖った。

　優樹菜は答に詰まった。

（どういうこと……？）

　奏多は今、自覚のないことを言われた時のようになっている。

（私、間違ってた……？）

　だが───あの時、確かに、勇人は池逹準夜の写真を見て、反応を見せた。ほんの僅かだったが、優樹菜にはそれが分かった。疑うことなく、“やっぱり”と、思えた。

　それを、説明しようと、口を開いた時、奏多が咳払いをした。

　そして、優樹菜の耳には、激しく、繰り返し、奏多が咳き込む音が響いた。

　優樹菜は怪訝に思い、「ちょっと」と、声を上げ、

「大丈夫？」

　不覚にも、心配するようなことを言ってしまった。

　やがて、奏多は嘔吐するように、えづき始めた。

　優樹菜は身体が熱くなっていくのを感じた。

　奏多が発したとは思えない、優樹菜が聞いたことのないような、唸り声のような音が聞こえ、優樹菜は思わず、耳から手を遠ざけた。

　そして、再び、耳にあてた時は、ビジートーンが、規則正しく流れているだけだった。

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