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May Story18

依頼解決の、それぞれの、その後。

「……そっか。矢橋くんが絡んでたんだね」

　優樹菜は才加凛子の話の録音を聞き終えると、そう言った。

　翼は優樹菜からイヤフォンが付いたボイスレコーダーを受け取り、「はい」と、頷く。

「ゆきさんには、伝えておこうと思って」

　今回の依頼が解決したことは、先程、オフィス内にて、蒼太と葵に伝えたのだが、˝死神˝の正体＝勇人を狙っての犯行だったということは伏せていた。

　しかし、勇人と近い存在にある優樹菜に、黙ったままでいるのは違うだろうと考え、翼は優樹菜を別室へと誘った。

　様々な備品に囲まれた、１階の倉庫室で、２人は向かい会って立ち、蒼太と葵の前ではできない話をする。

「僕が˝死神˝の正体を知っているって、裏社会で、情報が回るのも、時間の問題かもしれません。……この後、それによって、僕に繋がらなくても、僕の周りを調べていく内に、矢橋さんに辿り着くっていうことも、起こると思います」

　優樹菜は、暫し沈黙した後、

「……簡単に解決するようなことじゃないよね。狙ってくる相手を説得する、なんて平和な方法じゃ、無理に決まってるし」

「ですね。僕たちが、気付ける範囲で対策するにしても、手が届かない部分も出るでしょうし」

　対策───˝死神˝を狙う犯罪者を止める方法。殺し屋だけを専門とする˝ASSASSIN˝が手を出せる範囲は非常に限られるだろう。

「やっぱり……本人が自覚してくれれば、ね。少しだけでも違うと思うんだけど」

　優樹菜はそう、苦笑する。その笑みは、内に秘めた感情を隠しているのが伝わってくるものだった。

　翼は、あの日───自分の言葉に一切の反応を見せなかった勇人の姿を思い出す。

　今回の件は、情報が回る前に解決することができたが、一度、出回った情報は、取り消すことができなくなる。

　犯罪者たちが˝死神˝の存在を追う理由は、˝魔王˝とまで呼ばれた男を殺害した人物を、自分が消したいと思っているからだ。それにより、自らの立場を確立し、確かな権力を得ることを、彼らは望んでいる。

　それは、勇人が非常に───異常なほどまでに命を狙われる確率が高いことを意味している。

　その事実に、勇人自身が、全くの無関心だということが危機的状況なのだ。

「誰か、記憶を操作する能力者が現れたら良いんですけどね」

　翼は場を少し和ませる意味も込めて、少しだけ冗談を言った。

「˝死神˝の存在は無かったっていう風に、犯罪者たちの思考を変えてくれれば、丸きり、平和に解決するのに」

　それを聞いた優樹菜は、「それは私も思ってた」と、微笑み、一度、僅かに視線を下げた後、

「……私の、昔の知り合いでね、まさしくそれに近い能力を持ってる子がいるの」

　と、答えた。

　理想が現実になったことを告げるような言動に、翼は「えっ」と声を上げる。

「あっ、˝いる˝っていうか、˝いた˝って感じかな。小学生の時に……、何回か一緒に遊んだことがある女の子なんだけど、˝現実を操作する能力˝を持ってて、例えば、今、散らかっている部屋を、綺麗にしたいと思うだけで、本当に綺麗な状態になる、みたいな。それ以外に、人の記憶も操作できるらしくって」

「へえ……、凄く便利な能力ですね」

　翼は関心すると同時に使い方を誤れば、大惨事を招きかねない、危険な力であることを悟る。

（でも───今、どこで何をしてるのかは、分からないってことか）

　翼は声には出さずに、優樹菜の言葉を汲み取る。

「ところで、光ちゃんには、もう会った？」

　優樹菜がドアの方に身体を向け、半身で翼を振り返った。

　翼は「あっ」と声を上げ、

「そうだ。そのことで、みんなに話しておきたいことがあって」

　優樹菜に向かって微笑んだ。

　※

　今日の昼休み。

　翼は２年２組の教室を訪ねた。

　光を呼び、依頼をされた、あの日と同じ場所に、２人で向かった。

　依頼が解決したことを伝えると、光は翼に向かって、深く頭を下げた。

「ありがとう……、本当に」

「ううん、こちらこそ」

　翼は光を見つめる。

　自分と同じ学校、能力者という理由で、今回の事件に巻き込まれてしまった少女。

　そのことについて───自分は謝るべきなのだろうか、と翼は考えた。

　答が出る前に、

「そういえば……」

　光が声を抑えて、翼の目を見上げた。

「才加先生、退職するっていう話、聞いた？」

　聞いていた。

　朝、担任によって、伝えられた。クラス中にどよめきが起こり、直後にどこかの教室から驚愕の声が聞こえてきた。

　翼は言葉を返そうとしたが、光の唇の動きを見て、それを止めた。

「もしかして──間違ってたら申し訳ないんだけど──、今回の首謀者って、才加先生？」

　光の目は真っすぐ、翼の瞳を捉えていた。

　その、強い意志の籠った目付きに向かい、翼は頷いた。

「……うん」と、答えた。

「そうなんだ……」

　光は僅かに、下を向いた。

その場に───校舎裏に、沈黙が流れた。

翼が、「……あのさ」と呼びかけようとした時、光が、「……あのね」と、口を開いた。

光の、真っ直ぐな瞳が、翼の瞳を捉える。

「私……今回のことで、怖い目に遭ったり、不安になったりしたこと、たくさんあったんだけど」

　そこで、光は、柔らかく微笑んだ。

「でも……こうして、萩原くんと出会えたこと……それは、本当によかったって思ってる」

　その言葉は───翼の心に、真っ直ぐに、響くものだった。

　だから───だからこそ、翼は、「……ありがとう」と、頷いた。

　そして、「僕も……」と、光の言葉に、答えた。

「……僕も、僕に依頼してきてくれたのが、上村さんで、本当に、よかった」

　光が「ふふ」と、照れたように笑った。

　その表情は、翼がこの数日間見てきた光の表情の中で一番、輝いてみえた。

　※

　校舎に戻る直前、

「あっ───後、一つだけ、いい？」

　光が、右手の一指し指を上げた。

　翼が、「うん」と頷くと、光は、「私ね……」と言った。

「バレー部、やめることにした」

　翼は言葉を返さず、光の、次の答えを、待った。

「私……自分が部活でいじめられてること、誰にも言ったことがなかったの。あの日……萩原くんに、話すまで」

光は、その時に感じた感情を思い返すように、胸の前で、手を握った。

「今まで隠してた自分の気持ち、萩原くんに聞いてもらって……それで、気が付いた。……私、"バレーが好きだから続けたい"って、一人きりで強がって、ずっと、無理し続けてただけだったんだな……って」

　光はそこで、言葉を止め、「後はね……」と、控えめに、切り出した。

「“ASSASSIN”の、みんなを見てて、“ああ、仲間って、こういうことなんだな”って気付けたの───私、ずっと、“仲間”が欲しかったんだなって。だから……」

　次の、光の言葉は大いに翼を驚かすことになった。

「もし───良かったら、私……、“ASSASSIN”に入ってもいい？」

　※

　“ASSASSIN”に一人、メンバーが増えることになった。

　そのことで、オフィスの空気がまた明るくなったような、そんな気が、蒼太にはしていた。

　光が入ることになったと聞いて、大喜びしていた葵は、彼女と班を組むことになった。

　戦闘向きの能力を持ち、運動神経抜群だという光が、解決班の見学に向かった際、「これならできるかも」と、言ったという話は、蒼太にとって、ここ数日間で一番の驚きになった。

　この１週間。蒼太は色々な出来事を経験し、新たな出会いを幾つもし、沢山のことを知った。

　初めてのことだらけだった４月と、新たなことが起こった５月は、もう少しで、中盤に差し掛かろうとしている。

　ここまでで、蒼太が一つ、後悔していることがあるとすれば───勇人と、会えていないことだ。

（いつかって、どのくらい先なんだろう……）

　蒼太は想像する。

　周りには、メンバーたち４人の姿がある。

（こうやって、上村さんが入ってくれたことも……、ぼくはそれまで、想像してなかった）

　未来は予測できない。

　この先数分後のことだって。何が起こるかは、誰も分からない。

　それでも、自分と、周りの誰かの選択肢によって、未来は変わる───蒼太が“ASSASSIN”のメンバーになって、学んだことだ。

（何がきっかけで、どうやって変わっていくか何て、分からない）

　それを───蒼太は、勇人に伝えたいと、強く思った。

　そして、この日の帰り道、蒼太は葵を誘い、家の前まで来てもらった。

　蒼太が画用紙を丸めたものを持って出てくると、葵は首を傾けた。

「これ……」

　蒼太は緊張しきって震えた手で、葵にそれを差し出した。

「えっ、貰っていいの？」

　葵が目を丸くする。

　蒼太は「うん」と頷いた。心臓がおかしくなりそうなくらい、激しく脈打っている。

　葵が手に持って、開いていくまでの時間が、蒼太にはやけに長く感じられた。

「───わっ！」

　葵が声を上げる。

「すごい！！これ、蒼太が描いたの？」

　蒼太が描いた、海の絵を見た葵は目を輝かせた。

「う、うん」

　予想以上の反応に、蒼太は目を泳がせ、

「葵の……、誕生日プレゼント」

　と、告げた。

　葵の目が更に、大きくなる。

「え！そうなの！？ありがとう！」

　自分の誕生日プレゼントだということを、全く自覚していなかったのが葵らしくて、蒼太は「うん」と、微笑んだ。

　のだが───、

「えー、嬉しいなあ。すごい綺麗。───誕生日までまだあるのに、ありがとね」

　葵が絵を見つめて、にっこりとした。

「えっ？」

　今度は、蒼太が驚愕で目を見開く番だった。

「えっ？」

　葵が蒼太を見る。

　その後、蒼太は葵の誕生日は、来月の同じ日にちであると知った。

　蒼太はそれを知って、穴があるなら入りたい気持ちになったが、葵の喜んだ顔と、「蒼太、天然だね」と言った笑顔を思い返すと、それでも良いか、という気持ちになれたのだった。

（第２章　完）

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