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January Story28

勇人とともに、本拠地からの帰り道を歩いていた蒼太は、道の先で、優樹菜と遭遇し───？

　前方から、地面を強く打つ靴の音が聴こえてきたのは、後、もう数歩で、家に着くという時だった。

　本拠地からの帰り道。勇人とともに道を歩いていた蒼太は、「あれ……？」と、目を見開いた。

「優樹菜さん……？」

　今日、「崎坂睦月に会いに行ってくる」という理由で、本拠地を訪れていなかった優樹菜が、こちらに向かって走ってきている。

　駆け寄ってきた優樹菜は、激しく、息を切らしていた。

　どうしたのかと蒼太が問いかけようとした時、優樹菜の緊迫の浮かぶ瞳が、それを遮った。

「2人とも、無事……！？」

　何のことを聞かれているのか分からず、蒼太は、「えっ……？」と、優樹菜を見つめた。

　そして、気が付いた。

　優樹菜の桃色の髪の毛に、枯れ草が絡まっている。

　茶色いコートの右肩部分に、薄黒い汚れが付いていたり───それらが、この直前に、優樹菜の身に、"何かがあった"ことを物語っているようだった。

「お前こそ、何して来てんだよ」

　勇人が問いかけると、優樹菜は、はっとしたように目を見開き、

「───バカッ！」

　勇人に向かって、そう、叫んだ。

「何で通信機の電源切ってんのよ！持ってるだけで使えなかったら意味ないでしょ！？本当に、いつもいつも、心配ばっかりさせて……」

　捲し立てるように言った優樹菜が、そこで、言葉を詰まらせた。

　蒼太は、はっとした。

　激しく息を切らした優樹菜の、その瞳が、潤んでいるのが見えたのだ。

「優樹菜、さん……？」

　蒼太が呼びかけた直後、勇人が、口を開いた。

「落ち着けよ」

　勇人は表情を変えることなく、ただ、優樹菜の瞳を、見つめていた。

「何があったんだよ」

　優樹菜が、見開いた目で、勇人を見つめ返す。

　緩やかに吹いた風が、優樹菜の肩に付いた枯葉を、どこかへ流していった。

　※

　この家のリビングに、蒼太、勇人、優樹菜の3人が集まるのは、初めてのことだった。

　テーブルを挟んで、蒼太の真向かいに座った優樹菜は、自身の身に起こった出来事を、緊張を滲ませた口調で、語りだした。

　崎坂睦月───彼の境遇と、目的。

　その事実に、蒼太は、音もなく、目を見開いた。

「睦月は、私たち……"ASSASSIN"のメンバー6人を狙うように、頼まれた」

　優樹菜は、胸に膨れ上がった感情を、必死に押し殺すように、言った。

「睦月は、最初、それを拒絶しようとしてた。だから……私に本当の事を話して、自分が遭った境遇から、救ってほしかったんだと思う」

　優樹菜の瞳が、微かに動いた。

「……今になって……やっと、気付いた。……睦月は、私のこと、好きでいてくれてたんだって……」

　その声は、優樹菜が、優樹菜自身に言い聞かせているようで───蒼太はただ、優樹菜の伏せた瞳を見つめることしかできなかった。

「……睦月に、私たち6人を狙う理由は、ないはずだった」

　優樹菜の声に、深い痛みが滲む。

「……なのに、私が……睦月の心を、裏切ったから……」

　優樹菜が、きつく、唇を噛みしめる姿を、蒼太は見た。

「だから……」と、優樹菜は声を振り絞るように言った。

「……睦月は、見つけたの。”ASSASSIN”のメンバーを、殺す理由を。でも、それは……6人全員に共通する理由じゃない……。6人の内、一人に、当てはまる理由……」

　優樹菜は、目を上げた。その視線の先には、勇人がいる。

「睦月は……最初に、矢橋くんを狙うつもり……。睦月にとっては……睦月の目には、矢橋くんの存在があるせいで、私が、自分のことを見てくれないって……そう映ってるみたいなの。……矢橋くんは、睦月にとって、唯一、殺す理由がある相手に、なってしまった……」

　蒼太は、言葉を失った。

　"君、勇人の、弟……！？"

　あの時、あの少年が見せた、驚きと興奮が入り交じったような表情が、目に浮かんだ。

　あの人が───兄ちゃんと優樹菜さんの、同級生だった人が、殺人犯になろうとしてる……。

　───ぼくたちを、殺そうとしてる。

　そして……その最初の相手を、勇人に決めようとしてる……。

「────とんだ言い掛かりだな」

　その声に、蒼太は、はっと、顔を上げた。

「俺が死ねばどうにかなるとでも思ってんのかよ」

　勇人が、言った。その声は、いつもと変わらず、静かで、何処か気怠げなものだった。

　優樹菜が、勇人の目に向かって、「……でも」と、声を発する。

「……睦月は、本気だった。どうにもならなくても……それでもいいって、思ってるみたいだった……」

　優樹菜は、深く目を伏せると、

「……ごめん……」

　そう、声を落とした。

「……睦月が、そんなふうになっちゃたのは……私のせい……。……私が、うまくやれなかったから……」

　その姿に、蒼太は、「そんな……」と、手を、伸ばしかけた。

　しかし───同時に、そんな言葉では、優樹菜の心を救えないということを、察してしまった。

　蒼太が、優樹菜に向けた手の、か細い指先を見つめた時、「───らしくねぇな」と、勇人が、口を開いた。

「自分が被害かけられたように勘違いしてる奴に、簡単に負けんなよ」

　優樹菜が、目を上げて、勇人を見つめる。

「"負けるな"って……勝ち負けの話じゃないでしょ」

　優樹菜の視線を遮るように、勇人が、「お前」と、呼び掛ける。

「俺が、あいつに負けると思うか」

　優樹菜が、目を見開く。

　蒼太は、優樹菜と、勇人、2人の間に流れる空気を、見つめた。

　しばらくして───

「……ううん」

　優樹菜が、首を、横に振った。

「───思わない」

　優樹菜が発した、その答えには、確信が、満ちていた。

　そして、それを聞いた勇人は、すっと、優樹菜の目から視線を逸らしながら、

「だったら、そういうことなんだろ」

　ただ一言、そう言った。

「……何よ、その適当な返事」

　優樹菜が、呆気にとられたように言う。

　しかし、隣でその姿を見つめていた蒼太は、優樹菜の瞳の中に、確かに、光が宿っていくのを見た。

　そして、それは、蒼太自身も、同じだった。

　辛い話を聞いた後のはずなのに、蒼太の心は、暖かくなっていた。

　蒼太は、崎坂睦月が、どんな少年なのか、詳しいことは何も知らない。

　それでも、崎坂睦月に、勇人は負けない───優樹菜が持てた確信と同じものを、蒼太は持つことができた。

　だから───きっと大丈夫だ。

　自分にそう言い聞かせると、心の中の自分が、大きく、頷いた。

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