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January Story12

蒼太と接触してしまった睦月───後悔とともに思い出すのは、かつて、勇人が弟の存在を語っていた時の出来事だった。

　勇人に弟がいること───睦月は、それを、小学5年生のある日に、知った。ある日、教室で、勇人が、そう教えてくれたのだ。

　それは、その日の授業が全て終わり、教室の中で、みんなが帰り支度をしている時の事だった。

　隣の席の勇人が、机の中からノートを取り出した時───その間から、何かが、床に向かって落ちた。

　その光景を目の端で捉えていた睦月は、「あっ」と声を上げて、自分の足元に落ちたそれを拾い上げた。

　それは、ノートのページを切り取ったような、小さな紙で、表面に、何か、動物のイラストのようなものが描かれていた。

「ああ、ごめん。ありがとう」

　声を上げた勇人に、それを手渡す時───イラストの上に、文字が書いてあるのが、チラリと見えた。

　”にいちゃんへ”

　一目見て、小さい子が書いた字だと分かった。

　睦月は、紙を受け取った勇人を見て、「妹？」と、首を傾けた。

　勇人は、睦月が何を問いかけているのか、瞬時に悟ったようで、「ううん」と首を振って、微笑を浮かべた。

「弟」

　睦月は、「ああ」と、頷いた。

　イラストを描いて、それを兄弟にプレゼントしているのだとしたら、女の子がやりそうだと思ったが、そういうことでもないらしい。

「それ、何の動物？」

　問いかけた後で、睦月は「あっ」と気が付いた。

「ていうか、見せてもらっても、大丈夫？」

　いくら小さい子が描いたとはいえ、本人の許可を取らずに”作品”を見るというのは、図々しいことをしてしまっているような気がした。

　勇人は、少し考えるような間を置いた後、「うん」と、深く、頷いた。

「ありがとう」と返事をして、睦月は、そっと、紙を受け取った。

　そうして、開いて見て、睦月は思わず、「わっ」と、声を上げた。

　そこに描かれていたのは、犬のイラストだった。

　耳がピンと立った、鼻の黒い犬の顔。口元はバランスが良く立体的で、髭や首元に付いた首輪までも、綺麗に描かれている。

「えっ……勇人の弟って、今、何歳……？」

　睦月は、顔を上げて尋ねた。

「今年で、６歳」

　何気ない口調で、勇人が答える。

「すごいね……。幼稚園生くらいの子で、こんなに上手に描けるんだ……」

　睦月は、犬のイラストを見て、改めて感嘆した。

　正直、小学５年生の自分でも、こんなにうまく描ける自信がない。

「絵を描くのが好きで、いつも、イラスト描いて、プレゼントしてくれるんだ」

　勇人の言葉に、睦月は、「へぇ……」と声を上げた。

「そうなんだ。可愛いね」

　勇人を見つめると、

「───うん」

　勇人は、そう、笑顔をみせた。

「ありがとう」

　それは、まるで、自分のことを褒められた時のような、心から、嬉しそうな顔だった。

　※

　やってしまった───睦月は、自分の髪の毛を掻きまわしたくなった。

　あの子が勇人の弟だって気付いたからって、突然あんなこと───完全に変人じゃないか。

（いや……”清水”ってたしかに、勇人の旧姓だけど……でも、まさか、弟だとは気付けなくて当然だよ……）

　不意に、そんな弁明が心の中に浮かんできた。

　ついさっきまで、勇人に弟がいるという認識を忘れていたくらいだ。

　中野葵が、優樹菜の妹だということにすぐに気付けなかったことは、自分は間抜けだったと反省してしまったが、”清水”という名字を見て、勇人との繋がりを見抜けなかったことは、仕方がないような気がした。

　中野葵と清水蒼太から逃げるように走りだして、無意識ながらに睦月は、家の方に向かう道を歩いていた。

　そうしながら、心に繰り返し浮かぶのは、自分の行動に対する後悔と、清水蒼太が見せ───あの、笑顔だった。

（……めちゃくちゃ似てたな……あの、笑い方……）

　自分の記憶の中にある、小学５年生の勇人と、その弟である、現在小学５年生である清水蒼太。

　兄弟なのだから、当然と言えばそうなのかもしれないが、一目見ただけでそうと気付けるほどに、２人の笑い方は、そっくりだった。

　睦月は、ポケットの中から、名前のリストを取り出した。

（矢橋勇人と、清水蒼太……）

　名字の違う、２人の兄弟───。

（勇人は……お母さんが亡くなった後、実のお父さんのところに戻ったっていう話だったけど……蒼太くんは、そうじゃなかったのか……？）

　睦月の頭の中に、様々な思考の回路が、交錯し始めた。

　※

「えっ？睦月に会ったの？」

　葵が、下校中に出会った少年───崎坂睦月の話をすると、優樹菜は、目を丸くした。

　この日は、３つの班すべてに仕事の予定がなく、６人はオフィスに集まっていた。

「やっぱり、優樹菜たちの友達だったの？」

　葵が訊くと、優樹菜は、「うん」と頷いた。

「小学校時代の同級生。ちょうど、昨日、私たちも会ったの」

　そこで、蒼太と葵の２人は、優樹菜と勇人が、逢瀬高校の校門の前で崎坂睦月と遭遇した時の話を聞いた。

「なるほど！だからか！」

　葵が、大きく手を打った。

「勇人と会ったばっかりだったから、蒼太のことを見てすぐ、２人が兄弟だって気付いたんだね、きっと！」

　それを聞いて、蒼太は、「そういうことか……」と納得を感じて、頷いた。

　ただ───同時に、首を傾けたくなる思いも、蒼太の中に存在した。

（ぼくと兄ちゃんって、一目見ただけで分かるくらい、似てるかな……？）

　自分が、勇人と同じように、髪が黒かったら、目の色が赤かったら、兄弟だと分かりやすかっただろうな───そう感じるほどに、見た目から自分たち兄弟の共通点を探すのは、難しいだろうと、蒼太は思っている。

（だけど……自分だから分からないってだけで、他の人からしたら、そんなことないのかな……？）

　そう思いながら、半ば無意識に目を向けた蒼太は、視線の先で勇人と目が合って、ドキリとした。

「お前」

　勇人の目は、真っ直ぐに、自分のことを捉えていた。

「あいつに、何か聞かれたか」

　蒼太は、「えっ……？」と、声を上げた。

　それは、思いがけない問いだった。

　そして、何か深いものが含まれているような───そんな気を、蒼太は感じた。

蒼太は、「えっと……」と視線を上に向け、崎坂睦月が言っていた言葉を思い出した。

「……”君、勇人の弟だよね？”って最初に声掛けられて……その後は、特に何も聞かれなかった……」

　崎坂睦月が言っていた言葉を思い返しながら、蒼太は答えた。

　蒼太の答えを聞いた後、勇人は、ほんの数秒間を置いた後、すっと、その目を逸らした。

　蒼太は、瞬きを繰り返した。

　勇人の問いかけを、他のメンバーは、特に気にしていない様子だ。

　それに気付いた蒼太は、「深い意味の質問じゃなかったか……」と思いながら、肩に入った力を抜いた。

「小学生時代の同級生っていうことは……中学校は、別だったんですか？」

　光が、優樹菜に尋ねた。

「そう。小学校卒業と同時に、睦月が緑ヶ丘中学校の学区外に引っ越して。確か……家庭の事情でそうなったんだと思うんだけど、私も、詳しくは知らないの」

「ああ……そうなんですね」

　光が、深く頷いた。

　光もまた、緑ヶ丘小学校に通っていたが、中学入学と同時に引っ越しをして、学区が変わった経験を持っている───蒼太は、かつて光が自分にそう打ち明けてくれたことを思い出した。

「でも、優樹菜たち、久しぶりに会えてよかったね！───あっ！そうだ！翼！宿題教えて！」

　葵がパッと顔を輝かせて、翼を見た。

「”そうだ！”って……今の会話の流れで思い出すことじゃないでしょ、それ」

　優樹菜が、半ば呆れたように言う。

「いーじゃん！今ちょうど思い出しちゃったんだもん」

「いや、別に悪いなんて一言も言ってないわよ」

「言ってるように聞こえたんだもん！」

「うるさいわね。いちいち言い返してこなくていいのよ」

　優樹菜にそっぽを向いた葵と、葵を睨んだ優樹菜を、「まあまあ」と、翼が宥めた。

「あおちゃん、いいよ。今日の教科は何？算数？」

　翼が葵に話を振ったことで、中野姉妹の喧嘩は中断された。

　蒼太は、ほっと息を吐きだすのと同時に、メンバーのいつも通りのやり取りに口元を緩ませた。

　その時───ポケットに入れたスマートフォンが振動した。

　取り出して画面を確認してみると、メールのアイコンが表示されていた。

（亮助さんからだ……）

　早速、メールを開く。

　内容は、今日は仕事が定時で終わるので、早く帰れそうだというものだった。

　蒼太は、胸が高鳴るのを感じながら、スマートフォンを握った指先に、ぎゅっと、力を込めた。

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