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December Story41

さくらが警察官を目指したきっかけとは───。

俊二が、32年前にあった出来事を語る。

　32年前───。6月のある日。

　俺は、さくらと出会ったんだ。

　そう、滝原俊二は、語り出した。

　※

　俺は、その日、瑞橋駅の車掌を名乗る男性から通報を受け、後輩とともに、現場へと向かった。

　時刻は、午後６時頃。

　駅員室へと向かうと、中で、それぞれ20代くらいの男女が向かい合って立っているのが見えた。

　その２人の間には、あたふたとした様子の、男性がいた。通報してくれた車掌さんだとすぐに分かった。

「あ！刑事さん！」

　車掌さんが、俺の姿を見て、声を上げた。

「警察です」

　俺は、男性と女性に向かって、警察手帳を差し出した。

　事情を説明するように頼むと、まず最初に、女性が声を上げた。

「この人、電車の中で私の体を触ったんです！」

　事情は、つまり、こうだった。

　夕方６時台の、帰宅ラッシュの電車内。

　女性は、満員に近い２号車の中で、吊革につかまっていた。

　その後ろにいたのが、痴漢をしたと名指しされた、この男性。

　女性は男性に、後ろから太腿のあたりを触られたのだと主張した。

　当の男性は、「僕はそんなことしていません！」と、それを否定した。

　俺は、女性と男性、２人の姿を見つめた。

　女性は、丈が膝上にあるミニスカートを履いていた。

　男性はスーツ姿で、手にはビジネスバックを所持していた。

　そこで、俺の中には、ある一つの仮説が浮かび上がったのだが、その場で、証拠もなく、それを口にするのは、憚られた。

「とりあえず、署で詳しくお話を伺いますので、ご同行願いますか？」

　俺は、納得のいかない様子の２人から、何とかその承諾を得た。

　男性は、それまでに痴漢での逮捕歴はなく、身元も確かだったために、その日のうちに釈放となった。

　ただ、だからといって、事件が終了というわけでは、ない。

　当然、捜査が必要だ。

　俺は、女性が痴漢にあった時の現場の状況を調べるために、翌日、再び、駅へと向かった。

　まずは、車内の防犯カメラを見せてもらおうかと向かった先、俺は、「刑事さん」と、声を掛けられた。

　振り向いた先に立っていたのは、一人の、少女だった。

　制服姿の、高校生。

　すらりとした背に、真っ黒なショートカットが、よく似合う。

　スカートを履いていなければ、男の子と間違えるような、ボーイッシュな見た目の子だった。

　───刑事さん、昨日起きた、痴漢事件の担当の方ですよね？

　少女は、真っ直ぐな目で、俺の目を、見つめてきた。

　俺は、その瞳に、促されるままに、「ああ」と、頷いていた。何故、それを知っているのか、尋ねるよりも先に。

　───刑事さん、昨日の、あの人、どうなりました？

　まるで、前からの知り合いのように、少女は、そう、問いかけてきた。

　俺は、驚きと戸惑いを隠せないまま、「君は？」と、少女を見つめた。

　───豊正（ほうせい）高校１年の、高山さくらと言います

　少女は、そう、名乗った。

　───昨日のあの人って言うのは、痴漢を疑われた、男の人のことかな？

　そう問いかけると、少女───さくらは、頷いた。

　───はい。私、昨日、あの男の人と女の人と、同じ電車に乗っていたんです。女の人が、"この人痴漢です！"って大声を上げて、男の人の手を捕まえた瞬間を、見ていました。

　さくらは、自分が事件について知っている理由を、そう、説明した。

　───刑事さん、昨日の、あの男の人、どうなったんですか？

　その質問に、俺は、「一旦、釈放されたよ」と答えた。

　───事件は、これから捜査が始まるから、あの人が、”本当にやった”のかは、まだ、分からないんだ。

　さくらは、俺の言葉に、はっとしたような目を見せた。

　───じゃあ、やってない可能性も、あるっていうことですか？

　深く、探るような瞳で問いかけられ、俺は、意表を突かれた。何て力強い目をする子なんだろうと思ったことを、覚えている。

　───そうだね。その可能性も、十分にあり得ると思うよ。

　俺の答えに、さくらは、神妙な様子で、頷いた。

　そして、こう言った。

　───やっぱり、"この人が犯人だ"って、一方的に決め付けて、社会から遮断するなんて、しちゃいけないことですよね。

　俺は、目の前の女の子が、何の話をするつもりなのか分からず、「え？」と、声を上げた。

　───昨日、痴漢を疑われたあの人が、駅員室に連れて行かれた時、私、本当にあの人がやったのかどうか気になって、あの人が連れて行かれた場所、駅員室まで、ついて行ったんです。

　───あの女の人、ずっと男の人を責めるように怒鳴り続けていたから、会話の内容は、離れた場所からでも、分かりました。"警察呼びましたから！"って、実際、電話で呼んでいたのはどう見ても一緒にいた車掌さんなのに、そう言ったりしてて。

　───でも、これから警察の人が来るんだということは、分かりました。それで、私、少し、嫌な気持ちになったんです。

　───警察って、被害を主張した人の話ばかり聞いて、犯行を疑われた人を、いい加減な捜査だけして、そのまま犯人にするような人ばかりだと、そう、思っていたから。

　その、あまりにはっきりとした、正直すぎる言葉に、俺は思わず、苦笑してしまった。

　ただ、続く、さくらの「でも」という声が、それを、打ち消した。

　───刑事さんを見た時、思いました。刑事さんは、"そうじゃないんだ"って。

　───刑事さんは、被害を訴える女の人、加害を疑われた男の人、そのどちらからも、しっかりと事情を聞こうとしていました。女の人が被害者で、男の人が加害者だって、決め付けて、いなかった。

　───私、驚きました。そして、思いました。刑事さんと、話がしてみたいって。

　───それで、今日、ここにいたら、刑事さんが来るんじゃないかと思って、待っていたんです。

　───痴漢をした、してないのやり取りを見てた時、中学時代、私の身の回りであった、出来事のこと、思い出したんです。

　───聞いてもらっても、いいですか？

　そう問われて、俺は、ゆっくりと、頷いていた。

　※

　───私が、中学2年生の時、同じクラスに、笹山（ささやま）くんという男の子がいました。

　さくらは、そう、語りだした。

　───笹山くんは、大人しい性格で、一人で行動することが多い子でした。休み時間は、いつも机に座って、スケッチブックにイラストを描いていました。私は一度、"何の絵を描いてるの？"と聞いたことがありました。笹山くんは、少し照れながら、"好きなアニメのキャラクターなんだ"と教えてくれました。

　───笹山くんは、可愛い女の子がたくさん出てくるアニメ作品のファンでした。私は、笹山くんの趣味は、素敵だと思っていました。自分の好きなアニメの、好きなキャラクターのイラストを描くこと、それって、好きが詰まってて、いいなって。……でも他の子たちは、違いました。

　───クラスの子たちの大半は、笹山くんの趣味を、馬鹿にしていました。笹山くんのことを"オタク"呼ばわりして、"気持ち悪い"とか、"近付かないで"とか、そういう言葉を投げかけて……。

　───笹山くんは、一度も、自分に対する悪口を、否定しませんでした。その姿を見ていられなくなって、私は、笹山くんを悪く言う連中に、注意をしようとしました。でも……笹山くんに、それを止められました。

　───笹山くんは、優しい子でした。"俺が我慢すればいい話だから"、"俺を庇って、それで高山さんが悪口を言われるようになったら、嫌なんだ"……。

　───"だから、お願い"……そう言われて、私は、それ以上、踏み出すことが、できなくなってしまいました。

　───それを……私は、今、とても、後悔しています。

　───ある日、教室に入ると、笹山くんが、男女の集団に囲まれているのが、目に入りました。

　───どうしたのかと近付くと、女子の1人が、笹山くんの体を突き飛ばすようにしながら、こう言いました。"あんたがやったんでしょ！"……って。

　───私は、集団の周りにいた友達から、事情を聞きました。笹山くんを突き飛ばした女子、名前を、赤星（あかほし）さんというんですが、赤星さんは、その日の数日前から、自分の体操着を、紛失していたそうなんです。

　───体育の授業の後、更衣室で制服に着替えて、教室に戻って来て、それから、体操着を自分の机の上に置いたまま、席を離れた……それで、戻って来たら、体操着がなくなっていた。その時は、更衣室に忘れたんだと思って探しに戻ったが見つからず、校内の他の場所を回っても、見当たらなかった。でも、次の日になって、教室に来てみたら、見つかった。机の中に、無造作に、入れられていた。……赤星さんの机ではなく、隣の、笹山くんの机の中に。

　───それで、赤星さんは、笹山くんが自分のジャージを盗んだ犯人だと言い出したんです。

　───赤星さんは、クラスでとても目立つ存在で、彼女の周りには、笹山くんを馬鹿にする連中が固まっていました。赤星さんと連中は、笹山くんが犯人だと決めつけて、疑いませんでした。……でも、私には、そうは思えなかった。笹山くんが、そんなことをする人間だなんて。

　───だって、笹山くんの机の中に入ってたからと言って、笹山くんがやったと限らないじゃないですか。もし……もし仮に笹山くんがやっていたとしたら、どうして、わざわざ、他人に見つかるような場所に、赤星さんのジャージを置いて帰ったのか、そこに説明がつかない。誰かが笹山くんがやったことを演出するために、笹山くんの机にジャージを入れたんじゃないか。もしくは、校内のどこかで赤星さんのジャージを見つけた誰かが、赤星さんに返そうとして、間違えて笹山くんの机の中にジャージをいれたのかもしれない。私は、その場で、そう、主張しました。

　───……だけど、赤星さんと連中は、私の声を、無視しました。

　───”高山、こんな奴を庇うのか？”って、……どこまでも笹山くんを馬鹿にして……。

　───……そして……私は、最後まで、笹山くんを、庇いきることが、できませんでした。

　───笹山くんに……”もういいよ”と、言われたんです。

　───”高山さん、もう、いいんだ”……そう、泣き笑いみたいな表情を見せられて、私は、何も言えなくなってしまいました……。

　───……次の日から、笹山くんは、学校に来なくなりました。

　さくらは、そこで、言葉を止めた。

　拳を強く握りしめたその姿は、自分の感情が溢れ出るのを、必死に抑えているようだった。

　やがて、視線を上げたさくらは、静かな声で、こう、言った。

　───……もし、あの時、私が、もっと強ければ、笹山くんの力になれるくらい……笹山くんに、"この子となら戦っていける"って思ってもらえるくらいの人間になれてたら、あんなことは、起こらなかったんじゃないか……そんな気がして、ならないんです。

　俺は、そんなさくらに、「そんなことはない」と、首を振りたくなった。

　だが、さくらの強い視線が、俺の、その動きを止めた。

　───だから……私は、強くなりたいんです。強くなって、あの時、できなかったことを、できるようになりたい。

　───私、昨日、刑事さんを見て、思いました。

　俺は、「え……？」と、声を漏らした。

　───私、刑事さんみたいになりたい。決め付けじゃなくて、しっかり捜査して、真実を突き止める……そんな、警察官になりたい。

　その言葉は、本当に、唐突だった。

　驚きを隠せない俺に、さくらは、真剣な眼差しで、こう、問いかけてきた。

　───刑事さん、聞いても、いいですか？

　───私は、そんな、刑事に、なれると、思いますか？

　さくらは、俺の内部を、奥深くまで覗き込むような瞳をして、言った。

　俺は、その瞳を、見つめ返した。

　そして、「ああ」と、頷いた。

　───なれると、思うよ。

　さくらは、パッと、目を見開いた。

　───ほんとですか？

　その時、さくらは、16歳の少女らしい、とても素直な驚きを示す表情を見せた。

「ああ」と、俺はもう一度、今度は、笑顔で、答えた。

　そうすると、さくらは、何かを噛み締めるように、じっくりと、ゆっくりと、頷いた。

　そうして、その次に、「あっ」と、何かに気が付いたように、声を上げた。

　───そういえば、聞いてなかった。刑事さん、お名前は？

　───滝原。滝原俊二。

　───滝原……さん。

　───滝原さん、お願いがあります。

　───私が、大人になるまで、待っていてくれませんか？

　───私、警察官になったら、滝原さんに、会いに行きます。だから、その時は、その時の私が、今の私より、強くなったかどうか、教えてください。

　そう、大人びた表情で微笑んで、さくらは、俺に背を向けた。

　遠ざかっていく背中の頼もしさが、今も、目に焼き付いている───。

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