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December Story28

　本拠地に行くことを、新一に電話を掛けて知らせると、「これから自分は出掛ける予定があるから、玄関の鍵を、郵便ポストの中に入れておく」と告げられた。

　それを使って中に入っていていいとのことだったため、蒼太は道中にあったコンビニエンスストアで昼食を購入し、本拠地へと向かった。

　途中、新一とすれ違うことを期待したが、その姿を見かけることはなかった。

　誰もいない本拠地のオフィスで、蒼太は、翼を待った。

　昼食を食べ、特に何をするわけでもなく、ただ、これからする話をした時に、翼がどんな反応をするのかを想像しながら過ごした。

　窓の外が、薄暗くなりかけた頃。

　階下のドアが、開く音が聞こえた。

　蒼太は、時計を見上げた。

　午後4時10分。

　足音が、この部屋に近付いてくる。

　静かな音で、ドアが開いた。

「ごめんね、遅くなっちゃって」

　そう言って部屋に入ってきた翼は、コートの下の肩を、僅かに揺らしていた。

　急いで、来てくれたのだろうか。

　蒼太が、それに対して礼をする前に、後ろ手でドアを閉めて振り返った翼が、言った。

「ちょっと、隣町に用事があって、出掛けてたんだ」

　その顔には、いつもと変わらない、笑顔があった。

　しかし───蒼太は、それに対し、返す言葉に、何故か、詰まってしまった。

　それに関しては、これ以上、踏み込んでこないでほしい───翼の笑顔に、そんな感情を、感じたような気がしたのだ。

　翼はコートを脱ぐと、蒼太の隣に腰を下ろした。

　その瞳は、やはり、いつも通りの、優しいものだ。

「話が、あるんだよね」

　蒼太は、翼に感じた、一瞬の違和感に、心の中で首を傾けながら、こくりと、頷いた。

　※

　全てを話し終えた時、翼は、今までの3人───葵、優樹菜、光とは、少しだけ、違う反応を見せた。

　それは、先程、翼が部屋に入ってきた時に感じた違和感と、とても、よく似ているものだった。

　僅かに、視線を下に向けて、それはまるで、蒼太に、自分の意見を求められるのを───避けているようだった。

　蒼太が、答えを待っていると、翼は、ほんの一瞬、口を開きかけた後、

「いや……いいかな。……この話は」

　自分自身に言い聞かせるように、そう言った。

　蒼太は、その横顔を見つめて、不安になった。

「先輩……？」と、蒼太が呼び掛けようとした時。

「蒼くん」と、翼が、蒼太の瞳を見つめた。

「これから、大変なこと、たくさんあるかもしれないけど、でも、蒼くんなら、大丈夫」

　翼は、一際優しい目で、蒼太を見つめて、こう言った。

「だから───頑張ろうね、一緒に」

　その言葉に、蒼太は、心の中で巻き上がりかけた不安の渦が、すっと消えていくのを感じた。

　蒼太は、深く、頷いた。

　自分の気持ちを伝えられたこと、それを、翼が受け入れてくれたこと───それとはまた違う安心が、蒼太の中に訪れた。

　その安心は、翼が、自分に本心を話してくれたという確信だった。

　"いや……いいかな。この話は"

　きっと───翼には、翼にしか分からない、"何か"があるのだと、蒼太は、悟った。

　しかし、それを知るのは、今すぐじゃなくてもいい。

　翼は、いつか、自分に、話してくれるはずだ。

　そうして、実際に───。

　"頑張ろうね、一緒に"───翼が発した、この言葉の意味を、蒼太が知るのは、それから、少し後のことだった。

　※

　車のエンジン音に、優樹菜は、顔を上げた。

「行くよ」と、声を掛けたわけではないのに、後ろから葵がついてくる気配を感じながら、玄関へと向かう。

　車が停止した音がしてから、玄関のドアが開くまでには、しばらくの間があった。

　ドアが開いて、母が帰ってきた。

　優樹菜と葵が並んで立っているのを見ると、ほんの一瞬、はっとしたような目をして、その後、「ただいま」と、いつものように、微笑んだ。

「お母さん」

　優樹菜は、母を呼んだ。

「私たち、お母さんに、聞きたいことがあるの」

　そう切り出すと、葵が服の袖を、ぎゅっと掴んできた。

「……聞きたいこと？」

　母の、声音が変わった。

　何かを察し、何かを、隠そうとするような、そんな声だった。

「私や、葵のためじゃない。私たちの大切な仲間───蒼太くんのために、知りたいの」

　そう告げると、母の瞳が、大きく、見開かれた。

「お母さん、知ってるんだよね？」

　優樹菜は、そう問いかけた。

「蒼太くんのこと、亮助さんから、聞いたんだよね？」

　母は、僅かな間の後で、「どうして……」と、息を吐き出すように、小さく、笑った。

「どうして、そうだって分かるの？」

　優樹菜は、母を真っ直ぐに見つめて、「分かるよ」と言った。

「お母さんの、娘なんだから」

　そう告げると、母は目を見開いた後、「……そっか」と、笑った。

　そうして、母は、いつもよりも、明らかにゆっくりとした動作で、靴を脱いだ。

　優樹菜と葵───2人と向き合った母は、何処か、悲し気な瞳で、こう言った。

「リビングで、話そっか」

　※

　12月の、夕方6時近くにもなれば、外は薄暗くなり、部屋の中も電気を点けなければいけないくらいにもなる。

　明かりを灯したリビングで、ダイニングテーブルを挟んで、母と向かい合いながら、優樹菜は、この部屋が、決して明るいとは言えない空気に包まれているのを感じていた。

「お母さん……」

　優樹菜の隣にいる葵が、母のことを呼んだ。

　母は、その声に視線を上げ、一度、深く、長い息を吐き出した。

「───この話はね、私(・)た(・)ち(・)だけの秘密にしようって、約束してたの」

「"私たち"……？」

　優樹菜は、その言葉を、繰り返した。

「私と、亮ちゃん、それと、私たちの恩師───"HCO"の創立者、滝原さん。それから───」

　母は、そこで、目を伏せた。

「さくちゃん───蒼太くんの、お母さん。この4人の間だけの、秘密」

　優樹菜は、じっと、母の言葉に、耳を傾けていた。隣にいる葵が、自分と、母を交互に見つめる気配があった。

「それって、一体、どんなものだったの？」

　優樹菜は、尋ねた。

　この話において、自分は、当事者ではない。

　それでも───聞きたいと思った。

　蒼太のために───仲間のために。

　母は、顔を上げた。

　そして、ぽつりと、言った。

「……かなり、辛い話になるけど」

　そうして、母は、話し始めた。

　その話の全貌は、優樹菜にとって、想像も付かないほどに、悲しいものだった。