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December Story4

父の会社に荷物を届けに行った蒼太は、見知らぬ男性といる、父の姿を見つける。

　すっかり冬を迎えた町中は、流れる空気は冷たくとも、見える景色は何処か暖かいような気が、蒼太にはした。

　この日は土曜日。

　駅近くのこの道の人通りは、それなりに多い。

　道を行き交う人々は、それぞれコートを身に纏い、赤や青のマフラーを首に巻いていたり、女性はブーツを履いていたりしている。

　そんな中、蒼太の目の前には、4歳くらいの小さな男の子と、その子の手を握って並んでいる父親の後ろ姿があった。握り合わせた手には、それぞれ手袋が嵌められている。

　子供用の小さな長靴を履いて、一生懸命な様子で歩く男の子と、その歩幅に合わせて、ゆっくりと小さく足を動かす父親。

　その姿を見ていると、蒼太は自分の心がポカポカと暖かくなっていくのを感じた。

　信号が青に変わるのを待ちながら、蒼太は自分の手元に茶封筒が握られていることを確認した。

　指先に僅かに力を込めると、クシャリ、という微かな音が響いた。

　信号を渡った先に、父が働く会社が入ったビルがあった。

　その会社とういうのは、この町のタウン情報誌を刊行している出版社である。その月刊誌は、出来上がったものを父が家に持ち帰ってくるため、蒼太の家の、テレビ横の床に大量に積み上げられている。

　信号を渡っていくと、聞き慣れた話し声が耳に入って来た。

　ビルと隣の自動販売機の間に、父と、見知らぬ男性の姿があった。

　父は、蒼太がよく見慣れた紺のスーツ姿で、男性はグレーのコートを着ている。

　蒼太は、予測していなかった男性の登場に、鼓動が早まり出すのを感じながら、父に近付いた。

「おお、蒼太」

　目が合うと、父が呼び掛けてきた。

「悪いな、助かった」

　茶封筒を手渡すと、父は言った。

　居間のテーブルに、この茶封筒が置かれているのに気付いたのは、蒼太が起きてすぐのことだった。

　その時、既に父は出勤していたが、蒼太は、「お父さんが仕事で使うやつかな？」と思い当たり、父に確認の連絡を入れた。すると、何分かしてから、「今日必要な書類だ」と返信が来たため、蒼太が会社に届けることを提案したのだった。

「ああ、すみません」

　父が、隣にいる男性に向かって言った。男性は、蒼太のことを見つめていた。

「うちの、息子です」

　父が言うと、男性は「ああ」と、驚きと納得を同時に感じたように、大きく目を見開いて頷いた。

「会社のお客さんの、蔦谷（つたや）さん」

　父が男性を紹介した。

　蒼太が「……こんにちは」と、ぺこりと頭を下げると、蔦谷は「こんにちは」と優しげに微笑んだ。目元の笑い皺の数から察するに、年齢は、父と同年代───50歳くらいだろう。

「何年生？」

　蔦谷に尋ねられて、蒼太は思わず身構えた。

「あ……、5年生です」

「5年生か。そうしたら、うちの、一番下の娘と同じだ」

「ああ、そうなんですね」

　父が声を上げる。

「はい。うちは女の子ばっかり四人姉妹なんですよ」

「ははは。そうなんですね」

　蔦谷の言葉に笑った父は、「うちは、この子1人なんです」と、蒼太の肩に、手を触れた。

「妻とは、死別してしまっていて……僕にとっては、この子がいてくれることが、何よりの救いで、幸せなんですよ」

　そう言って微笑む父の横顔を、蒼太は見ていられない気持ちになって、足元に目を向けた。

　両足の靴先は、地面を強く踏みしめていた。

　※

　父と別れて、蒼太は1人、帰り道を歩いた。

　行きの道と同じはずなのに、見える景色は、何処か寂しげに見えるような気がした。

　地面に落ちている枯れ葉や、頭上の曇り空ばかりが目に入る。　

　繰り返し蘇るのは、父の声だった。

　"うちは、この子1人なんですよ"

　聴くたびに、胸がズキリと痛くなる。

　違う───と、首を振りたくたくなる。

　父の言葉に、嘘はない。

　父は、嘘を言ったつもりはないはずだ。

　何故なら、父は、蒼太に兄弟はいないと思っているから───父にとって、勇人はいないはずの存在だからだ。

（この町に戻ってくるまで、ぼくが兄ちゃんのこと忘れちゃってたみたいに……お父さんも、兄ちゃんのこと、忘れちゃってるんだから……）

　それは、前から分かっていたはずのことだった。

　しかし、この瞬間、自分は今まで、そのことを深く考えることから避けていたのだと気付いた。

　こうして、苦しくなることが分かっていたから、逃げていたのだと。

（兄ちゃんは……、ちゃんといるのに……）

　蒼太は、背負ったリュックの紐を、両手で握りしめた。

（ぼくと兄ちゃんは、兄弟なのに……）

　───不意に、何かの気配のようなものを感じて、蒼太は、視線を上げた。

「えっ……？」

　見えた光景に、蒼太は、思わず声を漏らした。

　そこには、北山警察署があった。

　そして、出口から、よく見慣れた人物が出て来るのが見えた。

「兄ちゃん……？」

　※

　町中で知り合いと顔を突き合わせる度、「この町は狭いんだな」と、蒼太は実感する。

　勇人と偶然に会うのも、初めてのことではなかったが、こうして声を掛けたのは、今までにないことだった。

　昨日、本拠地で顔を合わせたばかりではあるが、2人きりになるのは久しぶりのことだったために、蒼太は、表向きには出さないようにしながらも、心の中では、密かな嬉しさを感じていた。

（途中まで、兄ちゃんと一緒に帰れる……）

　勇人が、これから帰宅すると口にしたわけではなかったが、蒼太は自然と、それを察した。

　そうして、「ぼくたちが兄弟だからかな」と、ふと感じた。

　歩きながら、蒼太は、警察署から勇人の家までの距離を頭の中で計算した。

（たぶん……20分かかるか、かからないかくらいかな……？）

　すぐ近所、というわけではないが、歩けない距離でもないはずだ。

　そう考えて、蒼太は、ふと、こんなことを思った。

（そうだとしたら、亮助さんも、その気になれば、歩いて仕事に行けるってこと……？）

　確か、亮助は、自宅と警察署の間を車で行き来していたはずだ。

（歩いて行けるからって、車を持ってるんだったら使った方が便利だし、仕事にも使うことがあるから……？）

　蒼太は、自分自身にそう問いかけて、「きっとそうだ」と答を出した。

　蒼太はそこで、思い当たって、勇人のことを見上げた。

「あっ……兄ちゃん」

　呼び掛けて、「警察署に───」と言いかけたところで、蒼太は、「あ……」と思った。

　亮助さんに、会いに行ってたの？───そう問いかけようとした。

　ただ、勇人の前で、亮助のことを、"亮助さん"と呼ぶことは、違うような気がした。そして、その一方で、"お父さん"と呼ぶことも、自分には、相応しくないと思ってしまった。

「あっ……、えっと……」

　蒼太は、忙しなく視線を動かした。

「……ごめん。なんでも、ない……」

　これでは何の誤魔化しにもなっていない───そう、自覚できるほどの反応を蒼太は返してしまったが、勇人がそこについて触れてくることはなかった。

　僅かな間があってから、勇人の視線が、蒼太に向けて動いた。

「お前は、何してんだ」

「あっ……ぼくは、今から、帰るところ」

　蒼太は答えた。

「さっき、お父さんの会社に、荷物を届けに行ってきて、他に、用事ないから……」

　そこまで言い掛けて、蒼太は、言葉を止めた。

　勇人が、自分から視線を逸したことに、気付いたのだ。

　そして、蒼太はこの瞬間、勇人の姿に、"何か"を感じ取った。

　言葉では言い表せない───感覚的なものだった。

　ただ、直感的に、この話を続けるべきではないと、そう思った。

　自分は、何も、間違ったことは言っていないはずなのに───ただ、質問に、素直に答えようとしただけなのに。

　だからこそ、蒼太は、不安になって、「兄ちゃん……？」と、呼び掛けようとした。

　しかし、あと一歩のところで、声を出すことができなかった。

　吸った息を、また吸い込んで、蒼太は俯く。

　そのタイミングで、勇人が足を止める気配がした。

「お前、そっちだろ」

　僅かに振り返った勇人の声に、蒼太は、顔を上げる。

　そこは、勇人の家に向かう方の道と、蒼太の家の方に向かう道との分岐点だった。

「あっ……」

　蒼太は、はっと、体を揺らした。

「ごっ、ごめ……そ、そうだね……。じゃ、じゃあ……また、明日……ね」

　そうして、動揺していることが悟られないように、早口に挨拶を告げて、駆け出すように歩きだした。

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