226/341

November Story35

全ての戦いが終わった日の翌朝。蒼太は、輝葉と最初に出会った場所へと向かう───。

　土曜日の朝。

　蒼太は、起きてすぐに、優樹菜からメールが届いていることに気が付いた。

　"休みの日に、ごめんね"

　"できたら、本拠地でみんなと話したい"

　"午後の1時くらいに、来られるようだったら、来てほしい"

　蒼太は、午後1時に、本拠地に向かうことを決めた。

　1時まで、何をしていよう───考えて、蒼太は、外に出て歩くことにした。

　外の風は冷たく、もうすぐ、この町に冬が来ることを知らせているようだった。

　一歩踏み出すことに、地面に落ちた枯れ葉が、カサカサと音を立てる。

　どこに行こう───そう考えながらも、蒼太の足は、無意識の内に、あの場所に向かって動いていた。

　辿り着いたのは、あの───並木道だった。

　御神輝葉と初めて出会った、あの場所だ。

　彼女との出会い───それは、9月の、ある日のことだった。

　"植物、好きなの？"

　そう言って、突然、蒼太の前に現れた、幻想的な髪色と、瞳を持った少女。

　蒼太は、あの日、同じように見上げていた、紅葉の木の前で立ち止まった。

　"だけど、もうすぐ、来なくなるかな"

　再び、この場所で聞いた、輝葉の声が、蘇った。

　"今は、大丈夫な時だから来てる"

　"だけど、もう少しで大丈夫じゃなくなる"

　"私が私だと思っている私が、影になってしまう"

　"私が私じゃないと思ってる私が、"私"を閉じ込めてしまう"

　蒼太は、その言葉を思い出して、ゆっくりと、目を開いた。

（"大丈夫な時だから"……？）

　その言葉の意味を、耳にした瞬間の蒼太は、理解することができていなかった。

（あの時は、あの人にとって、"大丈夫な時"だった……）

　そして、あの日の後に、"大丈夫ではない時"が来た───。

（それって……）

　蒼太が、答を導こうと、その手を伸ばした時。

「蒼太くん」

　声がした。

　頭の中で鳴っていたのと、同じ声が。

　蒼太は、声の方に、目を向けた。

　そこに───御神輝葉が、立っていた。

　出会った時と同じように、蒼太のことを見つめていた。

　蒼太は、その姿を見つめた。

　恐怖は、なかった。

　嫌悪感も、感じなかった。

　輝葉は、蒼太の元へと、歩み寄って来た。

「中野優樹菜さんから、まだ、私のこと、聞いてないでしょ？」

　輝葉は、言った。

「私が、何を望んでたのか───何のために、君たちに近付いたのか、その理由、あの子に話したんだけど。でも、きっと、もうすぐ、聞くことになりそうだね」

「だから、私はここでは言わない」と、輝葉は笑った。

　蒼太は、その笑顔を見つめて、不思議な感覚に囚われそうになった。

（この人……）

　こんな風に、笑う人だったっけ───。

「私が、今日、君に会いに来たのは、伝言をお願いしたいからなの」

　輝葉は、顔に掛かった髪の毛を、指でかき上げて耳に掛けた。

「私の願い事とか、そういうこととは、別のこと。だけど、君たちに、関係すること」

　輝葉は、すっと、笑顔を消した。

「警察がね、私のこと、探してるの」

　蒼太は、目を見開いた。

「警察が……？」

「そう」

　輝葉は、頷いた。

「君の、お父さんが、私のこと、探してる」

　その言葉に、蒼太は、目を見開いた。

「亮助さんが……？」

　と、声が漏れた。

　輝葉は、今度は、声に出させず、頷いた。

「北山警察署"特別組織対策室"が私のことを捕まえようと動いてる」

　蒼太は、目を見開いたまま、返す言葉が見つからなくなった。

　輝葉が何を言おうとしているのか───それが、頭に過ぎった。

「私(・)た(・)ち(・)は、警察にとっての敵だし、警察は、私(・)た(・)ち(・)にとっての敵なの」

　輝葉は言った。

「私は、組織の指導者として、組織のことを邪魔する人間は、処分しなくちゃいけない。そうしないと、みんななが、指導者としての私の存在を疑うから」

　"処分"───その言葉の重さに、蒼太は、背中が一気に冷たくなるのを感じた。

「……そんな……」

　蒼太の震えた声を聞いた輝葉は、僅かに、目を細めた。

「嫌だよね、そんなこと」

　輝葉は、言った。

　風が吹いた。

　冷たい風は、輝葉の髪を揺らした。

「───だから、私は」

　風が止んだ後、輝葉は、口を開いた。

「なかったことにする。警察の中に、私のことを知ってる人が、いないようにする」

　輝葉は、宝石のような色をした瞳で、蒼太の瞳を真っ直ぐに見つめていた。

「そのために、記憶を、消す」

　淡々と、それでいて、揺らぎない何かを込めたような口調で、輝葉は、そう言った。

「記憶……？」

　蒼太は、呆然と、言葉を返した。

「君の、お父さんと、中野舞香さん、2人に協力しようとしていた東警察署の田所翔子さん。それから、中野舞香さんに、私のことを教えた───殺し屋の、おじいちゃん」

　輝葉は、そこで、口元に、微かに笑みを浮かべた。

「君の、おじいちゃん。君が、"Jさん"って呼んでる、あの人。その、4人の、記憶を操作するの。"アイズ"の新しい指導者が、高校生くらいの、女の子かもしれないっていう記憶。私のことが伝わっちゃったのは、君のおじいちゃんが中野舞香さんに、私と前に会ったことを話したから、みたいだから、それを、諸共、なかったことにするの」

「そうしたら」と、輝葉は言った。

「警察の中に、私のことを知っている人間はいなくなる。警察の中にいなくなるっていうことは、こ(・)っ(・)ち(・)の(・)世(・)界(・)に、私のことを知っている人間がいなくなる───君たち、"ASSASSIN"の6人以外にね」

　こっちの世界───それは、自分たちが暮らしている、この世界ということだろうか。蒼太は、輝葉が、この世界の住民ではない───彼女自身は、そう思っているのだと悟った。

「だから、伝えてほしいの。君の、仲間に。私のことを、特別組織対策室の2人に、話しちゃだめって」

　そうしたら、私は、あの人たちのこと、傷付けなくてよくなるから───輝葉は、そう口には出さなかったが、蒼太は、そう、言われたような気がした。

「はい」も、「わかりました」も言えず、蒼太は、輝葉の目を、見つめることしかできなかった。

　しばらくの沈黙の後、輝葉が、「私」と、口を開いた。

「この先は、君たちに会いに行くこと、しなくなると思う」

　自分のことなのに───まるで、他人事のような言い方だった。

「私の願いは、叶えられないって、そう、気付いたから」

　そう言った輝葉は、ほんの一瞬───見間違えかと思うほどの、一瞬、その瞳の中に、寂しげな色を浮かべた。

「だけどね、私は、変われないんだ」

　輝葉は、言った。

「殺し屋の頂点に立つ───私のその立場は、変えることはできない。私は、これからも、そこに立って、そこで生きていくしかない」

　輝葉は、蒼太の瞳から、目を逸らした。まるで、表に出かけてしまった、感情を隠すように。

「───私、そろそろ、戻らなきゃ」

　輝葉は、目だけを振り返らせた。

「伝言、よろしくね。───じゃあ、またね」

　その言葉と、微かな笑みを残して、御神輝葉は、体を、後ろに向けた。

「───待ってください」

　蒼太は、去りゆくその姿を、呼び止めた。

　輝葉が、振り返る。

「あの……」

　蒼太は、輝葉に、問いかけることにした。

　今───この瞬間でなければ、この先、聞けなくなるような気がした。

「あなたは……、御神、輝葉さんは……」

　それは、自分でも、何を聞くつもりなんだと自覚できるほどに、内容が滅茶苦茶な質問だった。

　それでも、蒼太は、それを、確かめずにはいられなかった。確かな答を、求めずにはいられなかった。

「2つ……、人格があるんですか……？」

　蒼太の声は、再び吹いた風に運ばれていった。

　沈黙。

　御神輝葉は、ただじっと、蒼太を見つめている。

「───どうして」

　やがて、輝葉は、口を開いた。

「どうして、そう思うの？」

　それは、風のように、涼やかな声だった。

「……今、ぼくが話してるあなたと……今までの、自分の願いを叶えるためにぼくたちに迫ってきたあなたが、同じ人には……見えないような気がして」

　蒼太は、答えた。

　輝葉は、「───そっか」と言って、すっと、視線を動かした。それは、この場所で、初めて会った時の記憶を、蒼太に思い出させる動作だった。

「私もね、よく分からないの」

　視線の先にある、何かを見つめながら、御神輝葉は言った。

「2つ、人格がある───そう言われれば、そうなのかもしれない。でも、本当のところは、分からない。2つより、もっと多くあるのかもしれない」

　それは、小説の一文を読むかのような口調だった。

「ただ、君の言ってることは、合ってるよう気がする。君たちを利用して、私の願いを叶えようする私と、今、君にこうして話している私───私の中には、2人の私がいるんだと思う」

「だけどね、蒼太くん」───そう言って、輝葉は、蒼太のことを見つめた。

「君たちを傷付けることを厭わない非情な私も、人を傷付けるのは嫌だって思う私も───どっちも、私なんだ」

　輝葉の瞳には、蒼太が触れたことのない感情が浮かんでいた。寂しさとも、悲しみとも、後悔とも───どれにも、当てはまらない。その全部を混ぜ合わせたような、そんな色に見えた。

「あの言葉、覚えてる？」

　輝葉の唇が動く。

「この場所には、しばらく来なくなると思うって───今は、大丈夫な時だから来てるって、言ったこと」

　意識しない内に、蒼太は、頷いていた。

「あの時はね、今と同じ私が、この場所にいたの」

　輝葉は言った。

「だけど、あの時の私は、分かってた。もうすぐ、自分の気持ちが入れ替わることを、知ってた」

　輝葉は、蒼太がそうしていたように、木の幹に、手を触れた。

「どうして、自分の気持ちが入れ替わるのか───その理由は、私には、まだ分からない」

　輝葉は、一言一言、言葉を紡ぐように言った。

「明日になったら、明日の私は、今日の私とは、違うのかもしれない」

　輝葉は、「───だから」と、蒼太のことを向いた。

「だから、今、私が本当の私だと思ってる私として、君に、伝えておく」

　そこから語られたのは、蒼太が、輝葉に託された、もう一つの伝言だった。

「勇人のこと、幸せに、してあげて？」

　蒼太は、その瞳を見つめた。

　そして───こんなことを思った。

　今、ここにいるこの人は、兄ちゃんが、好きになった人なんだ───と。

　そう、気付いた瞬間。

　蒼太と輝葉、2人の間に、落ち葉が、渦を描くように舞い上がった。

　パラパラと音を立てて、何事もなかったかのように枯れ葉たちが地面に落ちた時、蒼太の目の前から、輝葉の姿は消えていた。

よろしければ、評価・ブックマーク登録、感想など、よろしくお願いいたします！