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November Story7

殺し屋たちの会合───その頂点に君臨するのは───。

　この組織では、不定期に会合が行われる。

　柊寿樹は壁に沿って歩きながら、参加者の様子を伺った。

　舞踏場のような、煌びやかな装飾が施された大ホールに、50人ほどの構成員が呼び集められ、皆、真剣な面持ちで前方に掛かった白いカーテンを見つめている。

　私語をする者、視線をあちらこちらに動かす者、咳払いをする者さえ、見当たらなかった。

　寿樹は僅かに埃の匂いを纏ったカーテンの中に、素早く体を滑り込ませた。

「全員、お揃いになられました」

　中に立っていた、スーツ姿の長身の男性───平林海(ひらばやしかい)が頷き、奥の部屋に続くドアをノックした。

「お嬢様」

　僅かに開けたドアの隙間から、薫は呼びかけた。

　部屋の中で、誰かが動く気配がした。

　足音一つ鳴らさずに、海が押さえたドアから、主は姿を現した。

　主は前へと進み出ると、中央に一つ置かれた赤い色をしたソファに腰を下ろした。

「只今より、開始致します」

　カーテンの向こうにいる監視員の声がした。

　カーテンが、微かに揺れた。

　これはきっと、50人が一斉に感じた緊張の表れによるものだと、寿樹はそれを見つめた。

「みんな、久しぶりだね〜」

　主が口を開いた。

「前に見た時とみんなの見た目が変わってなくて安心したよ〜。何人か見えなくなった顔もいるけどね、

まあ、いっか」

　カーテンに隔たれた向こう側を目に写すことは、寿樹にはできない。

　しかし、主は違う。

　主には、それができる。

「今日、集まってもらったのはね〜、私からみんなに、お願い事があるからなんだ〜」

　集められた50人は、主の言葉にじっと耳を傾けているようだった。

　主は椅子の上で、雪のように白い足を組んでいた。

　そして、背もたれに深く寄り掛かったまま、さらりと、こう言った。

「明日からしばらく、私、留守にするから」

　主は自らの声を待つ者たちに、その言葉の意味を考えされるかのような間を置いた。

「個人的な用事があってさー、それを片付けたいんだよねー。空ける間の業務は、基本、海くんに任せる」

　主はそう言って、チラリと海を振り返った。

　平林海は、しっかりと頷いた。

「───で、みんなへのお願いっていうのはね」

　主はカーテンに目を向けた。

「その間、勝手なことしないでってこと。私がいないのを良いことにキタナイこと考えたらダメだからね。もし、ちょっとでも怪しい動きしたら、その時は」

　主の瞳が冷たい色を帯びたのを、寿樹は見た。

「言い訳語る前に殺すから」　

　辺りに、ハッとしたような冷気が流れた。

　主は、にっこりと微笑んだ。

「わかった？みんな」

　カーテンの向こうにいる全員の、「はい」という声が揃った。

「じゃあ、そういうことで」　

　主はそう言って立ち上がった。

「以上。かいさーん」

　その言葉を合図に、拍手の音が響き始めた。

　パチパチパチパチ。

　一寸の乱れもない、一斉に奏でられる音。

　その音を背に受けながら主は、海が開けたドアの奥へと消えていった。

　そして、それから数分経っても、拍手は鳴り止むことはなかった。

「皆さん、おやめください」

　部屋から出た海は、カーテンに向かってそう呼びかけた。

「お嬢様が、"もういい加減にしてほしい"とのことです」

　ピタリと、拍手の音が止んだ。

　寿樹は、首を傾けた。

　どうしてこの人たちは、こんなにもお嬢様を恐れるのだろう。

　寿樹には、その理由が分からなかった。

　※

「柊」

　呼びかけられて、寿樹はぴたりと足を止めた。

　振り返ると、海が歩み寄ってくるところだった。

「少し、いいか？」

　寿樹は「はい」と頷いて海と向き合った。

　海は、じっと寿樹を見つめてきた。

「君は、どうするつもりなんだ？」

　寿樹よりも10歳は歳上の海は、身長170cmほどの寿樹よりも、まだ背が高い。

「お嬢様からは、"いつも通り"にと、そうお申し付けられております」

　寿樹は答えた。

「つまり……お嬢様がお出掛けになられている間、君は、ここに留まる、と？」

　寿樹は頷いた。

　海は「……そうか」と、ぽつりと声を漏らした。

「いや……いいんだ。お嬢様が、そう仰ったのなら……それでいいんだ」

　まるで、自分自身に言い聞かせるような口調で、海は言った。

　寿樹は、首を傾けた。

　部屋に入ると、主は鏡の前に座っていた。

「お嬢様」

　寿樹はその姿に、声を掛けた。

「お伺いしたい事があるのですが、よろしいですか？」

　主は鏡越しに寿樹のことを見つめた。

「いいよ〜、何？」

　寿樹はそっと息を吸い込んだ。

「何故、あの方々は、お嬢様のことを恐れるのでしょうか？」

　問いかけると、主はプっと吹き出した。

「あははっ。寿樹、マジメな顔で聞くことじゃないよ、それ」　

　寿樹は姿勢を引き締め、「申し訳ございません」と頭を下げた。

「別に謝んなくていいよ」

　主はクスリと笑った。

　寿樹は何て言葉を返していいのか知れずに、鏡の中を見つめた。

　幻想的な色をした瞳をした少女と、暗く濁った色をした瞳の少年が、そこに映っている。

「みんなが私を怖がる理由、寿樹には、分かんないよね」

　寿樹は主の言葉に、耳を傾けた。

「寿樹、私はね」

　主は、鏡に映る自身の姿を見つめた。

「簡単に、人を殺すことができるんだ。だから、みんな私に気に入られるように、私の気に障るようなこ

とをしないように、必死なの」

　その言葉に、寿樹は無意識の内に、首を傾けていた。

「みんな、人を殺して生きているけど、自分の命は大事なんだよ。人間は、死に対してだけは、どうしようもなく弱いんだ。"死にたくない"───"生きたい"って、そう思うんだよ」　

（"生きたい"……）

　寿樹は、心の中でその言葉を繰り返した。

「……僕は」

　寿樹は口を開いた。

「僕には……お嬢様の存在が全てです。お嬢様の幸せ以外に、望むものはありません。お嬢様がいなくなってしまった世界に、生きる意味など見出すことはできません」

　寿樹は鏡越しではなく、主の姿を真っ直ぐに見つめた。

「僕の存在がなくなることで、お嬢様が救われるのなら、僕は迷わず、その道を選びます」

　鏡に映ったけど主は───ふっと微笑んだ。

「ありがと、寿樹」

　主は言った。

　そして、寿樹を振り返ることなく、

「……私も、その気持ち分かるなぁ」

　と、呟いた。

　その呟きは、寿樹の心の内側に、ズキリとした感触を残した。

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