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November Story3

少女の正体は、一体───？

　11月3日。

　この日は文化の日───祝日だった。

　学校も活動も休みになったこの日、蒼太は1人、家を出た。

　向かった場所は、あの少女と出会った、あの並木道だった。

　一昨日、少女に会ってから───少女と、勇人が話しているところを見てから、蒼太の頭の中では、憶測と不安がぐるぐると渦を巻いていた。

　並木道の入り口に足を踏み入れながら、蒼太は「兄ちゃん……」と心の中で呼びかけた。

（大丈夫……、なのかな……？）

　大丈夫？───という問いかけには、様々な意味が存在する。体調や怪我の度合いを気遣ったり、「これでいいか」という確認を目的として使われたりする。

　この場合、自分が勇人に対して思った「大丈夫？」は、そのどちらもの意味がこもっているように、蒼太には感じられた。

　昨日、勇人は、本拠地に来なかった。

　そのことには、一昨日にあった出来事が関係しているのではないか───蒼太は、そう思えてならなかった。

　そして、一度そう思うと、居ても立ってもいられなくなってしまった。

　この並木道は、9月のある日、蒼太が、少女と出会った場所だ。

（あの時……、あの人、こう言ってた……）

　"私、この場所好きなんだよねー"

　"落ち着くから"

　あの言葉を考えると、少女が、この場所に度々訪れるということになる。

　いつのタイミングで、どんなきっかけで、何を思って、少女はこの場所に向かおうと思うのか───それは、蒼太には分からない。

　しかし、他に、少女がいそうな場所にも、心当たりはない。

　だったら───会えるかどうか分からないけど、行ってみよう。

（それで……会えたら……）

　蒼太は歩き進みながら考えた。

（会えたら……）

　会えたら───聞かなくてはならない。

　"あなたは、誰なんですか？"───と。

　ふと、前方に何かを感じて、蒼太は俯いていた視線を上げた。

「えっ……？」

　蒼太は、立ち止まった。

　そこに───よく見慣れた人物がいた。

「兄ちゃん……？」

　勇人は、一本の木の前に立っていた。

　蒼太は「どうして……？」と思いながら、勇人に近付いた。

　声を掛けようとしたところで、勇人の視線が、蒼太に向いた。

　目が合って、蒼太の口から漏れたのは、「あっ……」という一声だった。

　勇人は赤い瞳で、蒼太の目を捉えたまま、「お前」と口を開いた。

「何やってんだ」

　そう問われた瞬間───蒼太の中に、あの声が蘇ってきた。

　"挨拶もなしに質問？"

　自分が言われたのではない───これは、少女が、勇人に言った言葉だ。

　蒼太はそれを感じて、ピクリと肩が動くのを感じた。

「あっ……、えっと……」

　蒼太はそこでようやく、今、自分が勇人と向かい合っているという実感が湧いてきた。

　何、やってるんだろう……？何やってたんだっけ……？───考えて、答が分かっているのに、他に理由はなかったかと探して、どうにか誤魔化せないかと焦る間。勇人は視線を動かすことなく、蒼太のことを見つめていた。

　蒼太は、そのことに気が付いて、はっとした。

（嘘……付いちゃ、だめ）

　心の中で、自分が自分にそう言った。

「あっ……あのね……」

　蒼太は「ぼく……」と答えた。

「ま、前に……ここで、あの人に、会ったこと、あって……」

　あの人───兄ちゃんの、"友達"。

　そうとしか、蒼太はその人のことを知らない。

　ただ、そう口にすることは、してはいけない気がした。

「あの……、一昨日、会った……あの人……」

　言葉にすると、自分は、あの少女のことを何一つ知らないということが分かった。

　名前も、年齢も───何も。

　そう思って、蒼太はまた、声を思い出した。

　しかし、今度は、少女のものではなかった。

　"お前、今まで何処で何してた"

　勇人の声だった。

「……兄ちゃん……」

　気付くと、蒼太は、口を開いていた。

「あの人……、誰……？」

　その瞬間。

　辺りに、冷たい風が吹いた。

　蒼太の足元で、落ち葉がバタバタと激しく動き出した。

　その音がなくなった頃、勇人は、蒼太の目から、目を逸らした。

「お前は、気にすんな」

　勇人は言った。

　そして、ほんの一瞬だけ、蒼太のことを見た。

「───お前は、知らなくていい」

　蒼太は「え……？」と声を上げようとした。

　しかし、実際に出たのは、声ではなく、息だった。

（何で……？）

　蒼太は心の中に言葉を放った。

（どうして……、そうなるの……？）

　その問いかけも、声にすることはできなかった。

　何て言葉を返していいのか、分からなくなった。

　どうしたら自分の気持ちが勇人に伝わるのか、分からなかった。

　ただ、分かるのは───勇人が、"何か"を知っているということだ。勇人だけにしか分からない、"何か"を。

　不意に、蒼太の頭の中に、あの日のことが浮かんだ。

　"お前、そいつがしてきたこと知らないんだろ"

　"だったら、知らないまま離れろよ"

　"───知った奴のこと不幸にするんだよ、そういう奴は"

（あの時も……そうだった……）

　あの時───蒼太が、Jが殺し屋であることを知った上で会いに行くことを、勇人に話しに行った時。

　あの時も、勇人は、勇人だけにしか知りえないことを話していた───思い返して、蒼太はそう思うようになった。

　何なのだろう───何が、勇人にあの言葉を話させたのだろう。今、この言葉を言わせたのだろう。

　分からない───蒼太は、まだ何も知らない。

　───「プルルル……」という機械音が流れたのは、その時だった。

「あっ……」

　蒼太はその音に、ジャンパーのポケットを見下ろした。

　鳴っているのは、蒼太な携帯電話だった。

　取り出してみると、着信の相手は、父だった。

「もしもし……？」

　呼び掛けると、僅かな間の後で、父の声がした。

「蒼太？今、どこにいる？」

「今……？えっと……ちょっと……外にいる……」

「すぐ、帰れそうか？」

「えっ……？」

　蒼太は声を上げた。

　この日は父も仕事が休みで、今日は一日、家にいると言っていたはずだ。

「何か、あったの……？」

「ちょっとな。できたら早めに帰ってきてほしいんだ」

　父の声の直後、勇人の体が動いた。

「あっ……」

　思わず、蒼太は声を上げた。

　勇人が歩き出す姿に、「兄ちゃん……？」と声を掛けようとした瞬間、耳元で、プツリと音がした。

「えっ……？」

　電話が、切れた。

「お父さん……？」

　呼び掛けた声に返ってきたのは、無機質なビジートーンだけだった。

　※

　蒼太が家の前に着いたのは、午後2時のことだった。

　普段なら、仕事が休みの父は、大抵この時間、家の掃除に励んでいる。

　玄関の引き戸に手を掛けた時、

「蒼太」

　と、声がした。

　蒼太は顔を向けた。

「お父さん……？」

　声がしたのは、家の裏側の方からだった。

（何やってるの……？）

　蒼太は、心がザワザワするのを感じた。

　どうしてだろう───父の声は、電話で聴いた時も、今聴いたものも、いつも通りの、優しい音だったのに。

　蒼太は壁を辿って進み、家の裏を覗き混んだ。

　そこに───父の姿はなかった。

　ただ、1人の人物の姿があった。

「こんにちは」

　壁によし掛かるようにして立っていた人物は、ニコリと笑った。

　蒼太は、目を見張り、息を呑んだ。

　幻想的な色の髪と瞳───あの少女が、そこにいた。

「騙してごめんね〜」

　綺麗な声で、人を眠りに誘うようなゆったりとした口調で、少女は言った。

「さっきの電話、掛けたの私なんだー。君のお父さんになりすましてね」

　蒼太は心臓がドクンと跳ね上がるのを感じた。

「安心していいよ。君のお父さんは、今、お家の中にいるから」

　少女は、感情の読み取れない笑顔を浮かべていた。

　蒼太が言葉を返せずにいると、少女は壁から背を離して、「大丈夫」と言った。

「そんなに怖がらなくても。私は君に、何もしないから」

　少女は、蒼太と向かい合うように立った。

「ただ、また君とお話ししたくって。君が私に会いに来てくれるより、私が君に会いに行く方が確実だって思ったんだ〜」

　少女は「君さ」と首を傾けた。

「さっき、私に会いに来てくれたの？あの、並木道に」

　蒼太は、目を見開いた。

「……なん、で……？」

　漏れ出した声は、か細く震えていた。

　少女は、ふっと口元に微笑を浮かべた。

「私ね、すっごく便利な能力、持ってるんだ」

　少女は目を笑わせないまま言った。

「"願いを叶える能力"───私が願ったことは、全て叶う。君のお父さんになりすましたことも、君がここに来るまでの行動を知ってるのも、全部全部、願いを形に変えた結果。───ね？便利な能力でしょ？」

　その問いかけに、蒼太は頷くことができなかった。

　前に会った時と違う───あの時、並木道であったこの少女は、こんな冷徹な笑みを浮かべてはいなかった。

　何が変わったのか───これが、彼女の本性なのだろうか。

「その様子だと、何も聞いてないんだね」

　不意に、少女が笑顔を消した。

「勇人は、君に私のこと、話さなかったんだ」

　じっと見つめられ、蒼太はビクリと肩を揺らした。

「───まあ、いいよ。私が教えてあげれば済むことだもんね」

　一変して、少女はまた、笑顔を浮かべた。

　そして、蒼太に近付いてきた。

「清水蒼太くん」

　蒼太の目の前で立ち止まった少女は、蒼太の名を呼んだ。

「改めて、自己紹介させてね」

　間近で見た少女の瞳は、まるで、宝石のようだった。ただ───そこに、光が宿っていないことを除けば。

「私は、君のお兄ちゃんのこと、よく知ってる人」　

　蒼太は少女の瞳から、目を離せなくなった。

「君のことも、ちょっとだけ知ってる」

　少女は、微笑を浮かべて言った。

「君たち───"ASSASSIN"のことも、知ってる」

　目を逸らすことができず、頷くことを忘れ、自分はここで何をしていたのか───そんなことを思った。

「私の名前、知りたい？」

　蒼太は、はっとした。

　異世界から現実に引き戻されたような───そんな気がした。

（名前……？）

　───この人の、名前……？

「わかった」

　少女は、蒼太の心を見透かすように、にっこりと笑った。

「教えてあげるね」

　少女はそう言って、蒼太の左手に、指を触れた。

　蒼太は、ビクリと、体を揺らした。

　少女の指先は───驚くほどに冷たかった。

　少は、蒼太の手の甲に、自身の人差し指をペンにして、文字を描き始めた。

「私の名前は」

　少女は、蒼太の真っ白な手に、4つの字を書いた。

「───御神輝葉(みかみてるは)」

「……"輝葉"……？」

　蒼太は、無意識の内に、呟いていた。

「そう」

　少女───御神輝葉は笑顔で頷いた。

「可愛い名前でしょ？パパが付けてくれたんだ」　

　輝葉は、サッと右手で、蒼太の手の、自身の字を書いた場所を拭った。まるで、消しゴムをかけるように、自らの名前を───消すように。

「まだまだ気になること、たくさんあるでしょ？」

　輝葉は、蒼太の手から指先を離して言った。

「でも、今は、君の質問には答えられない。私、もう行かなきゃならないの」

　もう行かなきゃならないの───そう、言ったはずなのに。

　輝葉は一歩、蒼太に近付き、

「約束、できるかな？」

　蒼太の耳元に顔を寄せ、そう問いかけてきた。

「……え……？」

　蒼太は首元に、輝葉の毛先の感触があたるのを感じた。

「明後日まで、私とこうして会ったこと、他の誰にも話したらダメ」

　囁くような声量で、輝葉は言った。

「それが守れたら───良いこと、教えてあげる」

　輝葉の表情は、蒼太に目に映っていなかった。

　しかし───蒼太は、輝葉の声から、彼女が、微笑を浮かべていることが分かった。

　輝葉はゆっくりした動作で、身を引いた。

「じゃあ、またね」

　輝葉は身を翻し、向こう側へと歩いて行った。

　蒼太はただ呆然と、遠ざかっていくその姿を、見つめることしかできなかった。

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