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November Story1

久しぶりだね、勇人───そう言って現れた人物は、蒼太がかつて会った、"あの少女"だった───。

「久しぶりだね、勇人」

　蒼太は、目を見開いた。

　"立入禁止"の看板を背に向けて立っている少女は、謎めいた微笑を浮かべていた。

　そしてその目は───勇人を見つめていた。

（あの……人）

　蒼太は少女と出会った、あの日のことを思い出した。

　"植物、好きなの？"

　並木道で、そう、蒼太に声を掛けてきた少女。

　"どうして、葉は青いって言うんだろうね"

　その言葉を残して、立ち去っていった少女。

「4年ぶり、かな」

　少女は言った。

「嬉しいな、また会えて」

　にっこりと、少女は笑った。

　蒼太はその笑顔に、ゾクリとした。感情が感じられない───無機質な笑顔に見えたのだ。

　一体、この少女は、勇人の何なのだろうか───。

　勇人に目を向けようとした時、「お前」と、勇人が口を開いた。

「───今まで、何処で何してた」

　問われた相手───少女は、ふっと首を斜め下に動かして笑った。

「挨拶もなしに質問？もっと喜び合おうよ。お互い、またこうして会えたんだからさ」

　蒼太は、勇人を見上げた。

　勇人は、少女以上に感情のない目をしていた。

　少女は、息を吐き出すように肩をおろした。

「喜んでくれないんだ」

　僅かに機嫌を損ねたように、少女は言った。

「───私たち、"友達"なのに」

（とも、だち……？）

　蒼太は心の中で、少女の言葉を繰り返した。

　そして、少女と、勇人を見た。

　2人の間に流れる空気は───友人同士のものではなかった。

「ま、話したいこと、聞きたいこと山々なのは分かるけどね～」

　勇人の問いかけに答えるように、少女が言った。

「だけど、それには”タイミング”っていうものがあるんだよ、勇人。分かるでしょ？”今すぐ”にはムリ」

　少女はチラリと視線を動かして―――蒼太のことを見た。

「何より、その子がいるんじゃ、無理だよ」

　少女に見つめられ、蒼太は、はっと息を呑んだ。

　蒼太のその反応を楽しむかのように、少女は、薄らと笑みを浮かべた。そしてその目を、再び勇人に向

けた。

「今日、私がここに来たのは、勇人に”久しぶり”の挨拶しておこうと思っただけ」

　蒼太は、少女感情の読み取れない瞳から、目が離せなくなった。

「私は、勇人のこと知ってるけど、勇人は、私のこと知らないでしょ？」

「その内、教えてあげる」───そう、少女は言った。

「それまで、待ってて」

　少女はくるりと、身を翻した。

　そうして、数歩進んだところで振り返り、

「また会った時は、たくさんお話しようね。あの頃みたいに」

　謎めいた微笑を浮かべた。

　次の瞬間───少女の周りに、ぼんやりと白い霧のようなものが立ち込めた。

　霧は一瞬にして少女の身体を包み込み、晴れた頃には、その姿を消していた。

　蒼太は呆然と、その光景を見つめていた。

　───はっと我に返ったのは、勇人が歩き出した気配を感じた時だった。

「───あっ……」

　蒼太は声を上げ、

「兄ちゃん……？」

　勇人を呼んだ。

　しかし、勇人が振り返ることはなかった。

　少女がいた場所に向かって行く勇人の後ろ姿に、蒼太は、何を思っていいのか、分からなくなった。

　※

「あっ！蒼太！」

　オフィスのドアを開けると、すぐに葵がぱっと顔を輝かせた。

　オフィスには既に、葵、優樹菜、翼、光の4人がいた。

「あれ？勇人も一緒だったんだね！」

　葵が声を上げると、優樹菜が視線を上げた。

　勇人は何も言うことはなく、蒼太の横を通り抜けて行った。

　いつも通りの、勇人の行動。

　いつも通りの───はずだった。───はずなのに。

　蒼太は、心臓がドキリとした自分に気が付いた。

　メンバーに視線を向けてみても、4人とも、勇人の様子を不思議がるような素振りは見せなかった。

（……ぼく、だけ……）

　自分だけ───勇人と少女が話しているところを見たのは、自分1人だけなのだ。

　だから───こんなにも動揺を覚えているのは、この中で、自分1人だけなのだ。

「今日は記念日だね！」

　葵がニコニコと楽しそうに言った。

「"活動は1日交互に"っていうのが今日からなくなるんだもん！」

「何でもかんでも記念日にするのやめなさいよ」

　優樹菜が口を開いた。

「そんな風にやってたら、毎日が何かしらの記念日になっちゃうじゃない」

「えー！いいじゃん！毎日お祝いしよーよ！」

　葵が言うと、光が、僅かに苦笑を漏らした。

「それだど、"お祝い"が特別なものじゃなくなっちゃいそう」

　翼が「たしかに」と笑顔をみせた。

「たまにあるからいいんじゃないかな」

「あー！そっか！それはそうかも！」

　2人の言葉に、葵は大きな納得を感じたように頷いた。

　いつもなら、楽しく聞いているメンバーの会話───しかし、今、蒼太は、それをぼんやりと聞いてし

まっていた。

　頭の中で考えていることは、4人の会話とは全く関係のない内容で、蒼太は、それでも、考えることをやめることができなかった。

　"久しぶりだね、勇人"

　───自分に向かっての言葉じゃないのに。

　蒼太は、少女のあの声が、頭に貼り付いて離れなかった。

　"4年ぶり、かな"

（4年前……ぼくが、7歳の時だから……兄ちゃんは、12歳……）

　そしてそれは───母が亡くなった年であり、勇人が家出をし、蒼太が勇人の記憶を失った年でもある。

　その年を境に、あの少女と、勇人は別れていた───。

　蒼太は、勇人の姿を見たくなった。

　しかし、蒼太が座った位置の斜め後ろにいる勇人を振り返れば、勇人に気付かれてしまうだろう。

（たぶん……兄ちゃんは……、ぼくが、"あの人のことが気になる"って言ったら……）

　"お前には関係ない"───そう、言うだろう。

　そう言われてしまったら、蒼太は、それ以上踏み込んでいけなくなる。

　もしかしたら、今、こうして勝手に踏み込んでいこうとしていること自体が、大きな間違いなのかもしれない。

（でも……、だけど……）

　蒼太は、誰にも気付かれないように、テーブルの下で組み合わせた指にぎゅっと力を込めた。

　"───私たち、"友達"なのに"

　あの言葉が、どうしても気になる。

（兄ちゃんに、昔の友達がいることが不思議だとか、そんな風に思ってるわけじゃないけど……）

　蒼太が知る、昔の勇人に、"友達が少ない"というイメージは、決してなかった。

（むしろ……逆、だったと思う……）

　蒼太は、幼い時、家の外で見た兄の姿を思い出した。

　その時、蒼太は、母と共に、勇人が通う小学校を訪れていた。

（何かの行事だったと思うんだけど……、何だったのか……思い出せない……）

　曖昧な記憶の中で、はっきりと覚えている光景が、1つあった。

　蒼太はその時、体育館の中にいた。

　体育館には、多くの児童と保護者の姿があった。

　大きな体育館の端に、母と手を繋いで立っていた蒼太は、人々の集団の中に、勇人の姿を見つけた。

「あっ」と思って、「兄ちゃん」とその姿を追おうとした。

　しかし───直後に見えた光景に、ぴたりと、その動きを止めた。

　そこでは───勇人が向かった先では、勇人と似た背格好の男の子が数人、輪を作って談笑していた。

　そして、蒼太は、兄がその輪の中に入り、まるで、それまで一緒に会話をしていたように、声を発し、

誰かが言った言葉に笑顔を見せる姿を、見た。

　あの人たち───兄ちゃんの、友達なんだ。

　そんなことを、思ったのを、蒼太は覚えている。そして、同時に、勇人に対して、それまで感じたことのない感情を抱いたことも。

　いいな───兄ちゃん、楽しそうで。

　幼かった蒼太は、母のことを見上げ、「ここ、嫌」と我儘を言った。

「他の場所で、待ってようか」

　そう言ってくれた母と一緒に体育館を出ていく時、蒼太は、いつもすぐ近くにいる勇人の存在が、とて

も遠くなってしまったような気がして、どうしようもなく寂しい気持ちを感じた。

　家に帰ってからも、その気持ちは蒼太の中から抜け出してはくれなかった。

　母と勇人がいる居間を気付かれないように抜け出して、蒼太は子供部屋に向かった。今、蒼太が自分の部屋として使っている、かつての、兄弟2人の部屋だ。

　1人になったらこのもやもやがなくなるかもしれない───そう思ったのに、それは違っていた。

　なくなるどころか、蒼太は、行き場のない寂しさを感じることになった。

　自分だけが、ひとりぼっちのような気がした。

　それまで、蒼太には、"友達"という存在がいなかった。

　それは、幼稚園にも保育園にも通っていなかった蒼太は、年の近い子と関わりを持つ機会がほとんどな

く、人見知りな性格も相まってのことだったが、当時の蒼太はそのことをコンプレックスに感じるような

ことは、それほど多くなかった。

　それは───その理由にあるのは、兄の存在だった。

　家にいる間、勇人は、いつも蒼太と遊んでくれた。学校が休みの日には「外に遊びに行こう」と誘ってくれた。

　だから───友達がいなくても、蒼太は、寂しくなかった。

　そしてそれは、勇人にとっても同じなのだろうと、自然と、そう思っていた。

　しかし、それはどうやら違うようだと、気付いてしまった。

　兄ちゃんは、ぼくと同じじゃないんだ───兄ちゃんは、ぼくじゃなくても、いいんだ。

　勇人がそう言ったわけでも、他の誰かにそう言われたわけでもないのに、蒼太は、その思い込みに囚わ

れた。

　そうして、1人、部屋の隅で、両腕で抱えた膝に額を押し付けようとした時───

　部屋のドアが開いた。

「蒼太？」

　声に、蒼太は顔を向けた。

　勇人が、自分を見つめて立っていた。

　目が合って、蒼太は、「あっ……」と声を上げた。

　しかし、答えることができなかった。何を答えたらいいのか、分からなかった。

　そんな蒼太に、勇人は近寄ってきた。

　そして、蒼太の隣に腰を下ろすと、何も言わずに、ただ、蒼太の頭に、手を触れた。

　蒼太は、兄のことを見つめた。

　勇人は、蒼太に、何も言わずに、ただ、笑いかけてくれた。

　───蒼太は、その瞬間に、分かったような気がした。

　そっか───兄ちゃんは、こんなにも優しいから、"友達"がいるんだ。

　そう思うと、蒼太の中にあった、もやもやとした気持ちはなくなった。

　あの光景が───勇人が男の子たちと話していたあの光景が、"あたりまえ"のように思えてきた。

　勇人は、誰に対しても分け隔てなく───どんな人にも平等に、優しさを持っている。

　そう───蒼太は思っていた。

（……だけど……）

　一方で、今の蒼太は思う。

（本当に……、そうだったのかな……？）

　あの頃より、少しだけ"大人になった"蒼太は、こんな考えに行き着いた。

（兄ちゃんにも……苦手な人とか、この人とは仲良くしたくないって思う人が、いたんじゃないか

な……？）

　みんな平等に───そう、言葉では言いつつも、それが簡単には実現できないのが世界であり、人間だ。誰もが、自分とは違う他者をすんなりと受け入れ、良好な関係を築くことができるのなら、争いは起こらないだろう。

　完全に、「自分は全人類、誰とでも仲良くなれる」と言い切れる人は、この世に存在するのだろうか。

（何ていうか……）

　蒼太は、自分がそんなことを考えた理由を探ろうとした。

　そうして、思い当たるものが見つかった。

（本当に……あの人は、兄ちゃんの"友達"なのかな……？）

　"───私たち、"友達"なのに"

　少女は、確かに、そう言った。

　だが、少女が勇人に対して見せた、あの態度は、あの言動は、あの笑顔は、"友達"に向けるものではなかったような気がしてならない。

　そして、昔の勇人と、あの少女が仲良くしている様子を想像しようとしても、できないのだ。

（もしかしたら……）

　蒼太は、とある考えに至った。

（あの人も……昔から"変わった"人なのかもしれない……）

　───勇人と、同じように。

　そう、思った時。

　蒼太は、視線を感じて、顔を上げた。

　見ると、優樹菜が蒼太のすぐそばに目を向けていた。

　その視線の先には───勇人がいた。

　優樹菜は、何かを不思議がり、それでいて何かを探るような目をしていた。

　蒼太は、その視線を追い───勇人のことを、振り返った。

　勇人は、窓の方を見つめていた。

　その目は、窓の外に写った何かを見つめるものではなく、何もない場所に何かを写しているように──

─蒼太には見えた。

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