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October Story3

公園で絵を描く蒼太は、前日に見掛けた風変わりな老人から、声を掛けられ───？

　彼は、木々間に作られた道を一人で歩いていた。

　若いカップル、ジョギング中の男性───すれ違う人々は皆、彼のことを物珍しそうな目で見つめてきた。

　その理由に自覚がある彼は、貼りつくような視線をもろともせずに歩き続けた。

　気付けば、並木道は終わりを迎えた。

　先に、塀に囲まれた、大きな池が見える。

　彼は池に向かって歩いた。

　塀越しに覗き込むと、昨日降った雨の影響か、水はどんよりと濁っていた。

　ここに、この中に、生き物は住んでいるだろうか。

　水中に住む者たちは、何を考えて生きているのだろうか。

　そう考えた時、遠くから人の気配を感じて、彼は顔を向けた。

　向こうの道から歩いてくる小さな姿が見えた。

　少年だった。

　おそらく、小学高学年くらいだろう。水色のパーカーに、七分丈のズボンを履いている。

　前方にあったベンチに目を向けると、そこに腰を下ろした。

　リュックを下ろし、中からスケッチブックを取り出す。

　白い髪に、水色の瞳。

　少年は開いたスケッチブックを見つめている。

　彼は、じっと、その姿を見つめた。

（"絵描きの少年"……か）

　少年は、スケッチブックに真剣な眼差しを向けている。

　その姿を見て、彼は思った。

　"あの子"も、何かに夢中になる時は、いつも、あんな目をしていた───。

　───その時。

　彼の頭の中に、ある考えが降ってきた。

　彼は、無意識の内に、歩き出した。

　少年に向かって。

　少年に、話しかけるために───。

　※

　足音に、蒼太は画用紙から顔を上げた。

　そして、目を大きく見開くことになった。

　つばの広い帽子。黒いコート。灰色のスーツ。

（昨日のおじいさんだ……）

　老人は、真っ直ぐに、こちらに向かって歩いてきている。

　気のせいだろうか───自分のことを見つめているような気がして、蒼太は老人から目を離せなくなった。

　老人はゆっくりとした足取りで、蒼太に近付いてきた。

　そして、ベンチの側で立ち止まった。

　蒼太は、老人を見上げた。

　話しかけられるのだろうか───と思った時、老人は体の向きを変えて、ベンチの空いているスペースに腰を下ろした。

　ほっとした直後、蒼太は居心地の悪さを感じることになった。

　絵を描き始めようと思っていたのだが、隣に知らない人がいる状態でやりたくないと思ってしまったのだ。

（でも……他の場所に移動したら、"人嫌いな子どもだな"って思われるかもしれないし……）

　それは嫌だ───と、蒼太は思った。

　だとすれば、今は我慢するしかない。

　蒼太はそれなりに時間が経つのを待つことにした。立ち上がっても不自然ではないタイミングを探せばいいのだ。もしかしたらその間に老人がこの場を避るかもしれない。

　蒼太はそれまでの間、過去に自分が描いた絵をそれとなしに眺めることにした。

　パラパラと捲って、最初に「あっ……」と思ったのは、海の絵だった。

　水色の空に、青い海。蒼太がこの町で一番好きな景色だ。

　ページを捲る内、描きかけの絵に辿り着いた。

　目の前にある───この公園の、池の絵だ。

　そして、続くページには、昨日ここで描いたばかりの、黒い帽子の絵があった。

（描いてる内に思い出せるかなって思ったんだけど……）

　結局、何も思い浮かばなかった。

　秋の涼しい風が、辺りを流れた。

（あっ……）

　不意に、蒼太の頭に、思い出された言葉があった。

（"シルクハット"……）

「絵を描くのが、好きなのかい」

　すぐ側で、しわがれた声がした。

　蒼太は驚きのあまり、ビクッとその場で飛び上がった。

　隣の老人が、じっと蒼太を見つめていた。

「絵を描くのが、好きなのかい」

　同じ質問を繰り返され、蒼太は目を見開いたまま、おどおどと、頷いた。

「そうか」と、老人は答えた。

　そして、老人は視線を僅かに下に向けた。

「少し、見せてもらっても構わないか」

　蒼太は、その視線を追った。

　そこには、スケッチブックがある。

「え……？あっ……え、ええと……」

　蒼太は動揺した。

　老人は蒼太を見続けている。

　蒼太はあたふたと「あ……ちょ、ちょっと……」と返事をし、シルクハットが描かれたページをおぼつかない手付きで剥した。

「どうぞ……」という意味を込めて、蒼太は恐る恐る、老人にスケッチブックを差し出した。

　老人はゆったりとした手付きでそれを掴んだ。

　老人がスケッチブックを捲っている間、蒼太は胸がドキドキするのを感じた。

　老人は一枚一枚をじっくりと眺め、やがて、丁寧な手付きで表紙を閉じた。

「どうもありがとう」

　その言葉とともに、蒼太の手にスケッチブックは返された。

　目が合うと、老人は「上手だな」と言った。

　蒼太は首を振って謙遜した後で、「ありがとうございます……」と礼をした。

　老人は、微かに咳払いをすると、

「この町の子だね？」

　と、静かに言った。

　その、分かっていながら確認するかのような問いに、蒼太はいささか意表を突かれるがまま、「は……はい……」と、頷いた。

「そうか。ここには、良く来るのかい？」

「あっ……ええと……はい……」

　老人は、今度は、「そうか」とは言わなかった。

「ここで、絵を描く練習をしているんだな」

　そう、僅かに柔らかみを帯びた声で言った。

　蒼太はこくんと首を動かして、老人を見つめた。

　痩せこけた頬と首には、くっきりと皺が刻まれている。瞼はどんよりと下がり、目は虚だ。帽子の下から覗く白髪は薄い。

（こうして近くで見ると……結構なおじいちゃんだ……）

　具体的に何歳くらいなのかは、蒼太には判断できなかった。一方で、自分よりずっと年上なのだという実感が、じんわりと湧いてきた。

　老人はすっと首を動かし、向こうを向いた。

　蒼太はその横顔を見つめて、首を傾けた。

（子どもが、好きなのかな……？）

　だからこうして自分に声を掛けてきた───ということなのだろうか。

　風変わりな老人は、長く、息を吐き出した。

　その吐息は、重くて、疲労の色を秘めているように、蒼太の耳に届いた。

　老人が、再び蒼太を向いた。

「将来は、絵描きか？」

　またも唐突な問いに、蒼太は思わず「へっ……？」と声を上げた。

「あっ……えっと……、その……、が……画家になりたいなって思ってます……」

　そう答える声は、言葉が進むにつれて小さくなった。

　老人は、頷いた。その後で「そうか」と言った。

（"絵描き"と"画家"って、同じ意味か……）

　蒼太は同じ意味を重複してしまった自分に気が付いた。突然の問いに、焦ってしまったのだ。

　老人は体の向きを変えて、蒼太と向き合うような体制になった。

　間近に目が合い、蒼太はドキリとした、

「会ったばかりでこんなことを言うのはどうかと自分でも思うが」

　老人は、皺の入った薄い唇を動かした。

「そんな君に、頼みたいことがある」

（"そんな君に"……？）

　蒼太が首を傾けると、老人はすっと、僅かに───悲しい目をした。

　そして、こう言った。

「私の人生を、絵にしてくれないか？」

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