September Story16
b班の2日目。
光の到着が遅れるとの連絡を受けた蒼太は、勇人としばし2人きりになる状況を察し───？
蒼太の元に光から連絡があったのは、蒼太が資料室に入ったタイミングだった。
「ごめん、蒼太くん」
光の声の後ろからは、ガヤガヤとした音───学校の音が響いていた
「私、今日、急に委員会入っちゃって……それが結構掛かりそうなんだよね」
もしかしたら遅くなるかもしれない───とのことだった。
早口にそう語った光が、学校内の何処か目立たないような場所で電話を掛けているのだと、蒼太は悟った。
電話が終わり、スマートフォンを下ろした瞬間───蒼太は、「ていうことは……」と、心臓がドキリとするのを感じた。
（兄ちゃんと2人きりになるってこと……？）
蒼太はそれを実感して、どうしたらいいのか分からないほどの緊張を感じた。
（どうして……？何で、ぼく……）
蒼太は自分で自分に混乱しながら、目をあちこちに動かした。
（兄ちゃんに……人見知りしてるんだろう……？）
蒼太が最後に勇人と言葉を交わしたのは、6月のあの日───北山警察署の一室で、2人きりになった時だ。
あれから少し経って、勇人は本拠地に姿を現すことが増え、以前に比べて、関わり合うきっかけが増えたはずなのに───蒼太は、真逆に、自分にとっては、"減ってしまった"ような気がしてならなかった。
（何だろう……、何でなんだろう……）
あの日の前までとは、違う。
勇人と話すことが、怖いわけではない。
（話したいのに、話せない……みたいな……）
もどかしい───その言葉が、蒼太の頭の中に浮かんだ。
（でも……今日は、話さないわけには行かないし……）
"田所さん、現場に行って写真撮ってくるから、それ送るまで待っててほしいって言ってた！"───不意に、葵の声が蘇った。
それを、勇人に伝えなくてはいけない。
悶々とした思考の中に、何とか結論を導き出し、蒼太は心を落ち着かせるために、息を吐き出した。
そうして目を上げて、蒼太は目の前の本棚を埋め尽くす、フラットファイルやノートの列を見つめた。
（これ……たしか……社長が持っていたものと、"ASSASSIN"ができてから入ったものがあるんだっけ……）
それにしても、すごい数だ。
（この中に、殺し屋に関する資料が詰まってる……）
蒼太は、この世に存在する殺し屋の数を、肌で感じたような気がした。
（そういえば……今まで、考えたことなかったけど……）
蒼太は不意に浮かんだ疑問に、首を傾けた。
（何で……この町には、殺し屋がたくさんいるんだろう……？）
資料の列を目で追っても、答えは見つかりそうになかった。
蒼太は立ち上がり、本棚に近付いた。
ファイルの背表紙には、その中に何の資料が入っているのかを示すシールが貼られていた。
年数、町名、事件名───蒼太はその一つ一つを見つめていった。
そうしていると、
（ん……？）
一冊のノートが、目に止まった。
シールが貼られていない、使い古されたような跡がある、緑色の背表紙。
（何だろう……？これ……）
蒼太は、そのノートに、手を触れた。
取り出してみると、薄い茶色の表紙であることが分かった。しかし、そこには、何も書かれていない。
蒼太は、表紙に薄っすらと付いた埃を、手で拭った。
（見て……いいのかな……？）
蒼太は何故だが、このノートに、物凄く、心を惹かれた。
この中には、何かがある───そんな気がした。
廊下から物音がした。
蒼太は、はっと身体を揺らして、ドアの方を見た。
ドアは閉めずに、開け放したままだ。
蒼太は咄嗟に、ノートを背に隠した。
直後、勇人が部屋に入って来た。
「あっ……」
蒼太の口から、声が漏れた。
「お……お、おは……」
「おはよう」と言いそうになって、蒼太は「じゃない……」と思い直した。
（今の時間だったら……、こんばんは……？）
蒼太が迷っている間に、勇人は部屋を横切っていた、
挨拶のタイミングを失った───蒼太は、行き場のない感情を感じながら、手を後ろに組んだまま、その場に腰を下ろすしかなかった。
蒼太はこの瞬間、自分は一体、どこに視線を置けばいいのか───という思考に駆られた。
（き……）
蒼太は胸がドクドクするのを感じた。その理由は、後ろにあるノートの存在が気になるせいではない。
（……気まずい……）
何とか勇気を振り絞るしかない───そう思った自分は、どこかに消えていってしまったらしい。
（何か……前にも、これと似たようなこと……あったような気がする……）
あれは───先月半ばのことだ。
（特別組織対策室のデータベースを借りた時……、ぼくがオフィスに一人になって……）
使う時のためにログインしておこうと、パソコンに手を触れたのだ。
（けど……途中で行き詰まって……その時に、兄ちゃんが来て……）
ひどく慌てた気持ちを、蒼太は思い出した。
「それで……」と、蒼太は思った。
（……助けてくれたんだ）
その時の光景が、はっきりと頭に浮かんだ。
ありがとうって言わないと───そう思ったことも、覚えている。
蒼太は、大きな後悔を感じた。
（それで……ぼく、まだ、言えてない……）
2人きり、という、中々訪れないこの時こそ、伝えるべきなのではないだろうか───。
（でも……今、いきなり言うの、おかしい……よね……？）
蒼太は迷いながら、目を動かした。
そうすると、テーブルの上の資料に、目がとまった。 田所翔子からのメールの印刷───その空きスペースに、メモ書きのような文字が書かれていた。
"犯人は、殺し屋なのか"
お手本のような、綺麗な字───優樹菜の字だと、すぐに分かった。
犯人は殺し屋なのか───その答は、まだ、見つかっていない。
「……あっ……、あの……」
蒼太は資料を手に取って、勇人に向かって差し出した。
「これ……なんだけど……、兄ちゃんは、どう思う……？」
勇人の目が動いた。
優樹菜の字から、蒼太へと、動いた。
「つまんねぇこと聞くな」
そう言われ、蒼太の肩が、無意識にびくりと反応した。
蒼太は「ごめん……」と、目を伏せた。
（質問……間違えちゃった……）
勇人の目は、すぐに逸れるだろう───そう思った蒼太は、変わらず感じる視線に、顔を上げた。
蒼太が差し出した資料を、勇人の指で掴むのが見えた。
「どんな奴がやってようが、同じだろ」
無造作な手付きで、蒼太の元に、紙は返された。
蒼太は、目を、見開いた。
（答えて……くれた……）
自分で聞いた癖に、何でびっくりしてるんだろう───そう自覚しながらも、蒼太は驚きを隠せなかった。
そして、同時に───嬉しい気持ちが、じんわりと込み上げた。
そんな感情が生まれたために、蒼太は勇人の言葉を理解するのが、少しだけ遅れた。
「あっ……」
蒼太は声を上げた。
（犯人が殺し屋だとか、じゃないとかは関係ないっていうこと……？）
そう考えて、蒼太は「そっか……」と納得を感じた。
（"人を殺した"っていう、それ自体は、誰が犯人だったとしても、変わらないから……）
敢えて仮定する必要がない───ということか。
「あっ……あのね……兄ちゃん……」
蒼太は、勇人に呼びかけた。
「今日……光さん、委員会で遅くなるかもしれないって……。それと……今、田所さんは、現場に向かってるらしくて……連絡するから、ちょっと待っててもらいたいみたい……」
そう告げると、勇人の視線は、すっと逸れた。
それでも───蒼太は、悲しい気持ちを感じなかった。
（話せて……よかった……）
蒼太の胸の中に、じんわりと温かく広がった気持ちは、しばらくの間、消えることはなかった。
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