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September Story14

翔子は、仁堂清道の娘・帆希のもとに向かう。

　仁堂帆希に話を聞いてみてほしい───“ASSASSIN”からの指令を実行するのは、翌日のこととなった。

　翔子が大岩智と別れたのは、午後5時半。ちょうど、“ASSASSIN”のメンバーから、帰宅する旨の連絡があった。

　署に戻り、ここなら集中できるだろうと、翔子は“CO”にやって来た。

　今日の捜査結果をまとめた、“ASSASSIN”に送るための資料を作らなければならない。

「先輩」

　その声に翔子は顔を上げた。

「お疲れ様です」　

　やってきた宮下巽は、手にビニール袋を持っていた。

「まだいたの？」

　読み直し作業に入った翔子は、時計を見上げた。時刻は午後7時を回ったところだ。

「ちょっと買い物に出てました。はい───これ、差し入れです」　

　巽はそう言って、テーブル上に菓子パンの包みを置いた。

「わざわざいいのに。奥さん、待ってるんじゃないの？」

　問いかけると、巽は「それが」と笑った。

「妻によく、先輩の話をしてるんですけど、"今日は先輩と別行動だった"ってメールしたら、色々問いただされて、"私のことは良いから、田所さんを手伝ってあげて"って言われたんです」

「……優しい奥様ね。ありがとう」

　翔子は口元を緩めた。

「先輩、俺にできること、何かありますか？」

　巽は翔子の正面に腰を下ろした。

　翔子は首を横に振った。

「残念ながら、ないわね。今回の件は、完全に私1人が担当することになっているの」　

　巽は、翔子の手元の資料をじっと見つめ、

「"ASSASSIN"、ですよね」

　と、言った。

　翔子は巽の目を見つめた。

「……知ってるの？」

　巽は、頷いた。

「課長から、聞きました」

　翔子は「そう……」と視線を資料に向けた。署内で今回、しばらく単独行動をする旨を詳細に伝えたのは、刑事課長である船橋（ふなはし）だけだった。

「先輩、どんな人物たちなのか、知ってますか？」

　巽の問いに、翔子は視線を上げずに、「さあね」と答えた。

「私も今回、初めて関わることになったけど、彼らは依然、素性を明かしてくれないわ」

「やっぱり、そうかぁ……」

　巽は声を上げた。

「何？気になるの？」

　チラリと目を向けると、巽は「いや」と苦笑した。

「すみません、俺、飛んだ勘違いをしてたなって思って」

「勘違い？」

「はい。俺、課長から話を聞くまで、先輩は“ASSASSIN”のメンバーなんじゃないかって思ってたんです」

「はぁっ？」

　翔子は、眉を寄せた。

「何を言ってるの……。私とあなたは、ほぼ四六時中一緒にいるでしょう。私のどこに、"ASSASSIN"のメンバーとして働いている時間があるって言うのよ」

「そうですよね。よく考えればそうだな、とは思うんですけど」

　巽は気恥ずかしそうに頭を掻き、

「だけど、やっぱり、考えずにいられなくって。“HCO”のメンバーだった人たちが、今、“ASSASSIN”のメンバーとして活動しているんじゃないか───って」

　そう、言った。

　資料を握った指に力を込め、翔子は、声に陰りが表れないように、そっと答えた。

「……そんなこと、あるわけないでしょう」

「そうですよね」

　巽は笑顔だった。

「思い違いでした。すみません」

　翔子はその言葉に、答えることができなかった。

「俺たちの世代じゃ、伝説ですよ、"HCO"は」

　巽は言った。

「特に、先輩たち───初期メンバーの皆さんは別格です」　

　翔子は、小さく苦笑した。

「あなた、私以外のメンバーと出会ったことないじゃないの」

「ですけど、話にはよく聞きますから。話だけ聞くと、存在が幻のような、そんな気がするんです」

「幻……ね」

　翔子は、呟いた。

　幻───目に見えるが、存在しないもの。

　あの日、あの時、あの瞬間、この部屋で過ごした、あのメンバーとの思い出は、幻なのだろうか───翔子は不意に、そんなことを思った。

　そう思えるほどに、翔子が“ＨＣＯ”のメンバーであった日々は、遠くに行ってしまった。

「先輩？」

　呼ばれて視線を向けると、巽が首を傾けていた。

「───何でもないわ」

　翔子は首を振って答えた。

「あなたは、もういい加減に帰りなさい」

　そう告げると、巽は「そうします」と立ち上がった。

「奥様に、よろしくお伝えして？」

「分かりました。じゃあ───お先に失礼します」

「じゃあね、お疲れ様」

　巽が出て行った後、翔子は、長い息を吐きだした。

　この部屋に1人でいるというのは、こんなにも孤独なのか───不意に、そんな実感が湧いてきた。

　※

　翔子はステンレスの階段を下った。

　晴美宅を尋ねたが、帆希はまだ、帰宅していないようだった。

　晴美に、「帆希ちゃんに話を聞きたい」と持ち出したところ、「何のために？」といささか怪訝そうな顔をされたが、"ASSASSIN"からの指示であることを明かすことはできなかった。

　時刻は午後3時。

　引っ越しの影響で、帆希の通学距離は、約2倍に伸びたそうだ。

　"ASSASSIN"の指令を実行するためにここまで来たが、帆希の心境や体調のことを思うと、今日は、ここでこのまま待つよりも、引き返した方が良いような気がしてきた。　

　翔子はスマートフォンを取り出し、"ASSASSIN"に帆希に話を聞くことは、明日以降に持ち込む旨の連絡をし、その場を去ることにした。

　東市は、県内きっての都会の町であり、特に、警察署が所在する周辺は、さながら"近代都市"と呼ばれるほどだった。

　しかし、晴美宅があるアパート周辺は、小さな住宅が立ち並ぶ、どこか、のどかな雰囲気が残っており、翔子はその間を歩いた。

　しばらく進むと、交差点に出た。

　信号を挟んだ斜め向かいに、児童公園があるのが見えた。

　滑り台と、ブランコと、鉄棒と、砂場と、ベンチくらいしかない、小さな公園だ。

　翔子はブランコに、1人の女の子が座っているのを見た。

　俯いたまま、小さな手で鎖を掴んでいる───仁堂帆希だと、すぐに分かった。

「こんにちは」　

　そっと歩み寄ると、仁堂帆希は顔を上げた。

　目が合った瞬間に、「あっ……」という目を、帆希はした。

「ここには、よく、遊びに来るの？」

　翔子は地面にしゃがみ込み、帆希と目線を合わせた。

　帆希は、ほんの僅かに、こくりと頷いた。

「いつも、何をして遊ぶの？」

　問いかけると、数秒の間の後、「ブランコ……」と帆希は言った。

「そう」

　翔子は微笑んだ。

「ブランコが、好きなのね」

　帆希は「うん……」と答えた。

　翔子は視線を動かして、帆希の足元に赤色のランドセルがあることに気が付いた。

「これは───わんちゃん？」

　翔子は、ランドセルに付けられたキーホルダーに手を触れた。

　茶色く、耳の垂れた犬のマスコットが付いている。

「トイプードル」

　帆希が言った。　

「ママが、作ってくれたの」

　フェルト生地でできた犬の顔には、確かに、手作りの跡があった。

「そう。帆希ちゃんのお母さんは、器用なのね」

　そう言うと、帆希は嬉しそうに、「うん」と頷いた。

　翔子は犬の顔を裏返してみた。

　そこには、ピンク色の糸で、「HOMARE」と縫われていた。

「"帆希"ちゃんって、可愛い名前よね」

　そう告げると、帆希は、はにかむような笑顔を見せた。

「刑事さんは」　　

　帆希は明るい瞳でで、翔子を見つめてきた。

「何ていう名前なの？」

「私は、翔子」　

「じゃあ、"翔子お姉さん"って、呼んでもいい？」

　その言葉に、翔子は、思わず苦笑した。

「もう、お姉さんじゃなくて、とっくにおばさんよ」

「そうなの？」

　帆希は、キョトンとした。

「そうよ。そうは見えないって、よく言われるけどね」

　冗談を言ってみせると、帆希は「あははっ」と、無邪気に笑った。

　翔子は、その笑顔を見て、ほっと息を吐き出した。

「帆希ちゃん、今日は、久しぶりの学校だったんだってね。お母さんから、聞いたわ」

　すると───帆希の目が、暗くなった。

「……お家……、帰りたくない……」

　目を伏せて、消え入りそうな声で、帆希は言った。

　翔子は、その目を覗き込み、

「それは、どうして？」

　と、問いかけた。

「……悲しく……なるから……」

　帆希は答えた。

「学校にいる時は……みんなといるから、忘れられる……。でも……帰ったら……、思い出しちゃう……」

　帆希の声は、微かに震えていた。

「それは……」

　翔子は、帆希の小さな背に、手を触れた。　

「お父さんのこと？」

「帆希！」

　問いかけた瞬間、叫ぶような声がした。

　目を向けると、こちらに駆けて来る女性の姿が見えた。

　仁堂晴美だった。

　翔子は立ち上がり、「お母さん───」と呼びかけた。

　しかし、続けるはずだった言葉は、

「やめてくださいっ！」

　という晴美の怒鳴り声によって、遮られた。

「何を考えてるんですか！？この子に、帆希に、勝手に近付かないでください！」

　突然の剣幕に驚いたのは、翔子だけではなかった。

　帆希も、びっくりしたように、大きく目を見開いていた。

「帆希、何か聞かれたの？」

　帆希は「え……えっ……」と動揺を見せた。

「もう、帰ってください」

　晴美の血走ったような目が、翔子に向けられる。

「ほら、帆希、帰るよ」

　晴美は帆希の腕を掴み、ブランコから立ち上がらせた。

　帆希は慌てた様子でランドセルを持ち上げ、引きずられるように去っていった。

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