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September Story12

捜査指揮2日目───b班の初日。

慣れない作業と、いつもとは違う班での動きに、蒼太は緊張を感じていた。

「……と、まあ、そこに書いてある通り、私たちは昨日、２つのことを田所さんに調べてもらって、奥さんの晴美さん、秘書の黒島さんから見た、仁堂さんの人柄を知ることができた」

　電話越しにいても、優樹菜の声はハキハキとしていた。

「特に今日、“ここまでやって”っていうのは、私の方から言わないから、３人で話し合って決めてほしい。じゃあ、任せるね」

　蒼太はこくりと頷いた。

　そして、ここで通話は終わりだろう───と思い、優樹菜からの別れの挨拶を待とうとした時。

「任せる、じゃねぇよ」

　という声が、それを遮った。

「中途半端に置いてきやがって」

　蒼太は驚いて、勇人を見た。

「……は？」

　優樹菜の、怒りを込めた声が、室内を一瞬にして凍りつかせた。

「何？文句なら、ちょっとくらい動いてから言ってよ。そっちこそ、ちゃんとやってよ。途中で抜け出したりしたらぶっ飛ばすから」

　恐ろしすぎる一言の後、ブチリ、という音で、電話は終わった。

　蒼太はいつの間には止まっていた息を、一気に吐きだした。

　優樹菜から電話があって安心した数分前が、嘘のようだ。

　休み明けの月曜日。

　学校が終わり次第、班員3人が集まることになった今日、蒼太が資料室に着いた直後に、光がやって来た。

　そして2人で室内に置いてあった資料を眺めていたタイミングで、蒼太の携帯電話に、優樹菜から着信があった。

「矢橋くん、来てる？」と問いかけられたところで、勇人は姿を現した。

　蒼太は安心した。これで優樹菜が勇人に対して怒ることが避けられた───そう思った。

（まさか……ここで喧嘩になると思ってなかったけど……）

「蒼太くん」

　光に呼ばれ、蒼太は視線を上げた。　

「蒼太くんは、何か気になること、ある？」

　問われて、蒼太は「え……えっと……」と、動揺した。

（ど、どうしよう……。そこまで考えられてなかった……）

　目を泳がすと、光が「私は」と言った。

「仁堂さんの人間関係について、もっと詳しく知りたいなって思った。ご友人とか、ご親戚とか、仁堂さんのこと、どう思ってたのか、聞いてみたい」

「あ……」

　蒼太は、「そう……ですね……」と、ぎこちない頷きを返し、「何も思いついてなかったくせに……」と、心の中で自分を悔やんだ。

（けど……こうして、ぼくの意見引き出してくれて……自分の意見も教えてくれるのは、ありがたい……）

　光は蒼太の控えめな性格を理解して、そうしてくれているのだろう。

　蒼太は、やっぱりこの人は、優しい人だ───と、光の横顔を見つめた。

　光は資料を見つめていたが、不意に、視線を上げ、

「勇人、くんは」

　と、勇人を見つめた。

「何か、ありますか？」

　蒼太は、目を開いた。

　光が勇人に話しかけたのが、意外だったのだ。

　一昨日、初めて解決班の仕事として顔を合わせた2人が、自然に言葉を交わせるほど親しくなったとは、とてもではないが思えなかった。

　それに加え、蒼太は光に対して、「どちらかと言えば大人しい方」という印象を持っていた。

　しかし、どうやらそれは、単なる蒼太の“イメージ”だったようだ。

　光に問われた勇人の目は、テーブル上───資料の方を向いていた。

　数秒経ってから、勇人は「好きにしろよ」と、言った。

「わかりました」

　光は動じない様子で頷き、「じゃあ」と、蒼太を見た。

「田所さんにメール、送ろうか。蒼太くん、パソコン、得意？」

「あっ……いや」

　蒼太は、ぶんぶんと首を振った。

「全然……得意じゃないです……」

　正面に勇人がいることを感じながら、蒼太は以前に、パソコンにログインできず、勇人に手助けして貰ったことを思い出した。

「そっか、じゃあ、私がやるね」

　光は、そう言って微笑んだ。

　パソコンの電源を起動させた光を見つめながら、蒼太は、この班の中心を担うことになるのは彼女なのではないか───と、思った。

　※

　夕方４時半。翔子は海が見える広場の淵に立っていた。

　翔子はメールの画面を見つめながら、あることを察した。

　昨日と、送り主が変わっている───。

　だからと言って、どうこうと言うことはないのだが、“ASSASSIN”はどうやら、交代で動いているらしい。

　メールがあったのは、20分前の４時10分。

　被害者の交友関係を、もっと詳しく知りたい───その指令は、翔子にとって、半ば用意が整っていたものだった。　

　飯岡から、「"ASSASSIN"の指揮にそって動け。その他に余計な動きはするな」と忠告を受けていたが、待ってばかりで何もしないということを、翔子は自分自身で許せなかった。

　仁堂清道の周辺にいた人物たち───特に会社関係者の連絡先については、もう既に独自に調べて入手済みだった。

　でもなければ、こんなに早く約束を取り付けられなかっただろう。

　待ち合わせの時間まで、後１０分だ。

　そう思って、スマートフォンを握った手を下ろした時───電話が鳴った。

「はい、田所」

　翔子は、電話に出た。

「もしもしー？班長？」

　その、明るい声に、翔子は溜息を吐いた。

「何よ、この忙しい時に」

「それを思っての電話だよ。姉さんから聞いたけど、今、大変なんだって？」

　電話の主は、南川警察署の警察官───"HCO"の元メンバー、水澤彰人だった。

「大変じゃない仕事はないわ。もうすぐ、人と会う約束があるの。なるべく、手短にして」

「いやぁ、俺に手伝えることなんかないかなって思ったんだけどさ」

　彰人は言った。“HCO”時代から、何も変わらない、少年のような口調だ。

「ほら、飯岡さんて、俺に対して、"興味ゼロっ"て感じじゃん？だから、好き勝手動いても、そんなに問題ないんじゃないかと思ってさ」

「問題あるわよ。あなた、自分の仕事はどうするのよ」

「俺のことはいいよ。班長が困ってるんだったら、そっちを優先しないと。俺たち、みんなその気持ちだけど、姉さんと亮さんは、自由が利かないだろ？だったら、俺が行こうかなって」

　翔子は、再び息を吐きだした。

「水澤」

　翔子は久しぶりに、彰人のことを呼んだ。

「あなたは、自分の仕事に集中しなさい。今回のことは全て、私に任せなさい。私を誰だと思っているの。あなたたちに心配されるほど、弱くはないわ」

　そう告げると、彰人は「はははっ」と笑った。

「流石だね、班長」

「そろそろ切るわよ。時間だから」

「ん、わかった。けど、本当に困ったら、いつでも呼んでくださいよ。すぐに駆け付けるんで」

「ありがとう、じゃあね」

　翔子は電話を切った。

「あの……」

　そのタイミングで、男性の声がした。

「田所さん、でしょうか？」

　翔子は振り返って、男性を見た。

　黒に近い灰色の髪に、薄い紫色の瞳をしている───写真で見た通りの人だ。

「“ジニエックス”、副社長の、大岩（おおいわ）です」

　大岩智（さとし）は深々と、頭を下げた。

　※

　本拠地にいると、時間が経つのが早い───蒼太は時計の針が動くのを見つめながら、そう思った。

（学校にいる間は長く感じるのに……どうしてだろう……）

　只今の時刻は午後４時５０分。

　蒼太がいつも帰る５時半まで、後４０分だった。

（後、一時間もいられない……）

　指令の内容がどうなったのかは、次の日に持ち越せばいいという話になっていたのだが、だとしても、残りの４０分を無駄にするわけにはいかない。

　資料室は、静かだった。

　時計の針が動く音が、嫌に耳についた。

（元々……この３人が、そんなに喋らないからかもしれないけど……）

　蒼太は、こんな時でもなければ、この沈黙も気にならないだろうと思った。

（何か話さないと……進まない……）

　光は資料を黙読している。

　勇人は蒼太と同じで、特に何もしていない。

（けど……兄ちゃんは、何か考えてそう……）

　蒼太はそっと、勇人の様子を伺った。

（ぼくも、考えないと……）

　そう思うも、蒼太の頭の中には、事件以外のことが浮かんでしまった。

（この班を考えたのは……、優樹菜さん……）

　６人を２つに分ける───その組み合わせは、いくつかあるだろう。

　その中で、優樹菜は何故、この分け方をしたのだろうか。　

（優樹菜さんのことだから……きっと、何か意味はあるんだろうけど……）

　優樹菜は、自分に何を期待して、勇人と光、２人と班を組ませることを決めたのだろうか───その答は、今の蒼太に、分かりそうになかった。

　時計を見上げると、ちょうど、４時５９分から５時に針が動くのが見えた。

（後３０分……）

　そう思った時、自分のものではない、息を吐く音がした。

「見えてるもんだけ見たところで進まねえぞ」

　勇人のその言葉に、光が視線を上げた。

「見えてる、もの……？」

　光が問いかけても、勇人が答えることはなかった。

　蒼太は資料を見下ろした。

　“中途半端に置いてきやがって”───不意に、優樹菜に向けられた、勇人の声が蘇った。

（中途半端……）

　蒼太はテーブルに置かれた、田所翔子からのメールの返信が印刷された紙を手に取った。

　“被害者は酒癖の悪さから、日常的に、妻である晴美さんに暴力を振っていた。２年前、娘の帆希ちゃんにも手を上げかけたことから、別居が始まった”

（これは……奥さんの、言葉……）

　そう思って、蒼太は「あっ……」と声を上げた。

「どうかした？」

　光が蒼太の手元を覗き込んだ。

「あの……これ……」

　蒼太は、“娘の帆希ちゃん”という部分を指さした。

「この子の目から見たら、どうだったのかなって、思って……」

　蒼太は「もしかしたら……」と言いかけて、ただの想像でものを言いかけている自分に気付いたが、光の目が真っすぐに自分を向いているのを見て、「もしかしたら」と、言い直した。

「ちょっと違う部分があったり……奥さんが、嘘を吐いてる可能性も、あるのかなって……」

「あっ───」

　光の目が、大きくなった。

「たしかに……、そうだね」

　光は頷いた直後、「送ってみよう」と、キーボードに手を触れた。

　蒼太は、ふぅ……と、息を吐きだし、肩を下ろした。

（見えてるものだけ見たところで進まない……）

　蒼太はその言葉の意味が少しだけ、分かったような気がした。

　勇人に視線を向けると、勇人はちょうど、その場に立ち上がったところだった。

「あっ……」

「兄ちゃん……」と呼びかけた時には、ドアが開いて、勇人の姿は廊下の方にあった。

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