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September Story6

新たな依頼の話を聞いた後、前日と同じ場所に向かった蒼太は、再び、あの少女と出会う───。

　蒼太は並木道を歩いていた。

　本拠地から帰宅し、それから家にいても、何にも手が付かず、目的もないまま外に出た。そして、気付くと、この場所に来ていた。

　歩きながら頭の中に浮かび続けていたのは、捜査指揮の依頼のことではなく、あの───少女のことだった。

　"植物好きなの？"

　そう、初対面であるはずの自分に問いかけてきた少女。

（あれは……）

　風が吹き、蒼太の足元を揺らしていった。

（気まぐれ、だったのかな……？）

　ただ、"なんとなく"話しかけてみたかったから───それを理由に、少女は自分に近づいてきたのだろうか。

　蒼太は、足を止めた。

　昨日、写真を撮ろうとした木が、そこにあった。

　蒼太は、ほぼ無意識に、その幹に、手を触れた。

　冷たい───。

　"植物はいいよね"

　"ただそこにあるように見えて、でも、ちゃんと息をしている。生きようとしている。私たちを生かしてくれている"

　"なのに、私たちは、私たち人間は、彼らを殺す。平気な顔をして、当然のように思って、罪悪感何て微塵も感じずに。それって、何よりの重罪"

　"そう思わない？"

　蒼太は、前方を向いた。

　そこに、少女が立っていた。

　昨日と変わらぬ格好で、昨日と同じ場所から蒼太を見つめていた。

「こんにちは」

　少女は微笑を浮かべていた。

「また会ったね」

　そう言って、少女は一歩、踏み出した。

　蒼太は思わず、身を引いた。

「そんなに怖がらないで」

　少女は言った。

「私はただ、君とお話したいだけだから」

　蒼太の前で立ち止まると、少女はあの、幻想的な色のコントラストを浮かべた瞳で、蒼太を見つめてきた。

「今日も、この木を見に来たの？」

　問われて、蒼太は答えることができなかった。

　少女は「へぇ」と頷いた。

「違うんだ」

　まるで蒼太の心を見透かすように言うと、少女は視線を上に向け、

「今日、天気いいね〜」

　と、不意に、口調を変えた。

「風もあって涼しくて、お散歩日和って感じ」

　まるで、ずっと前からの知り合いに語りかけるような、そんな声だった。

　前からの知り合い───そんなはずは、ないと言うのに。

「あっ……あの……」

　蒼太は、声を出した。

　少女の目が、自分へと向いた。

「……ぼ……ぼくのこと……知ってるんですか……？」

　風が吹いた。

　少女の、髪の毛が、揺れる。

「どうだろう」

　少女はニコリとした。

「知ってるといえば知ってるかもしれない。知らないといえば知らないかもしれない」

　蒼太は返す言葉が分からず、口を噤むしかなくなった。

「君は？」

　少女が僅かに首を傾けた。

「君は、私のこと、知ってるの？」

　不意を突かれ、蒼太は「え……？」と動揺した。

「し……しらない、です……」

　首を横に振ると、

「そっか」

　少女は、ふっと笑った。

「ざーんねん」

　無邪気に言ったその表情は───とても、大人びていた。　

「私、この場所好きなんだよねー」

　少女は周りに視線を動かしながら、「落ち着くから」と付け足した。

「じゃ、じゃあ……」　

　蒼太は、声を振り絞った。

「ここには……よく、来るんですか……？」

「んー」

　少女は視線を上に向けた。

「でも、これからは、しばらく来なくなるかな」

「えっ……？」

　思いがけない言葉に、蒼太は目を開いた。

「今は、大丈夫な時だから来てる」

　少女は言った。

「だけど、もう少しで大丈夫じゃなくなる」

　蒼太は「どういう……」と、声を発した。

　しかし、続く言葉は、声にならなかった。

「私が私だと思っている私が、影になってしまう」

　少女の視線を追うと、青い空を流れる、白い雲があった。

「私が私じゃないと思ってる私が、"私"を閉じ込めてしまう」

　まるで、本の一文のような言葉だった。

「ああ、ごめん」

　少女は蒼太の目を見て、にっこりと笑った。

「今のは、独り言。忘れて？」

「じゃあ」と、少女は身を翻し、半身を振り返らせた。

「また会えるといいね」

　そう、影のある笑みを浮かべ、少女は、手を後ろで組みながら、駆けていった。

　タッタッタッタッ。

　その音を聞きながら、蒼太は立ち尽くした。

　───忘れて？

　そう言った声と笑顔が、脳に貼り付いて離れなかった。

　不意に、太腿に振動を感じ、蒼太は呪縛から解放されたかのように、ビクリと体を揺らした。

　スマートフォンが通知を受け取ったと気付くまで、数秒かかった。

　ポケットから取り出すのに、地面に落としそうになりながら、蒼太は携帯電話の電源を付けた、

　受信したのは、優樹菜からのメッセージだった。

　メンバー6人の、グループチャットへ送られてきたらしい。

　蒼太は、それを開いた。

　"社長の提案で、班を作ることになった"

　"各班3人。班員は、私が決めた"

　"明日から日替わりで動くことになるから、各自、確認お願い"

　その言葉に従うがまま、蒼太は、画面を見つめた。

　a班優樹菜、葵、翼

　b班光、勇人、蒼太

※

「おかえりなさいませ、お嬢様」

　柊（ひいらぎ）寿樹（じゅき）は、深々と頭を下げた。

「ただいま～」

　主は無気力な声で言うと、寿樹の前を通り過ぎて行った。

「今日は、どちらまで？」

「んー？適当に、町中ぶらぶらしてただけ～」

　どすりとソファに腰を下ろすと、靴のまま寝そべってしまう───いつもの、主の行動だった。

「何か食べられますか？」

　寿樹は膝をついて、主と目を合わせた。

「オムレツが食べたい」

　主は言った。

「中には何も入れなくていい。卵だけの、オムレツ」

「かしこまりました」

　寿樹は頭を下げ、キッチンに向かった。

　オムレツ───主の好物だ。

　今日は何か、特別なことでもあったのだろうか。寿樹は、バケットの中にある卵を手に取った。

「おいしい」

　スプーンを口から出すと、主は、言った。

　寿樹はグラスに水を注いで、差し出した。

　そうして、主が食事をする様子を、立ったまま見つめる。

「ごちそうさま」

　その言葉を合図に、寿樹は、食器の後片付けを始めた。

「今日ね」

　その声に、寿樹は手を止めて、主を見つめた。

「男の子に、会ったの」

　主の目は、白いテーブルクロスに向いていた。

「昨日出会ったばかりの、男の子」

　息を吐くように、主は言葉を紡いでいた。

「だけど、やっぱり、初めて会ったような気がしなかった。はじめましてだけど、はじめましてじゃなかった。私は、あの子のこと知ってる。あの子は私のこと、知らなかった」

　寿樹はその、不思議な言葉に耳を傾けた。

「知っててほしかったな」

　そう言った主の瞳から、

「悲しい」

　一粒、涙が浮かび、零れ落ちた。

　寿樹はハンカチを取り出し、そっと、陶器のように白く、人形のように小さな頬を拭った。

　テーブルの上にある蝋燭の炎が、赤く揺らめいている。

　主は小さな呼吸を繰り返しながら、ただじっと、その色を見つめていた。

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