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August Story25

依頼解決のその後───それぞれが向く先は？

「なるほどな。“お前は知らない方がいい”の理由は、それか」

　彰人の言葉に、舞香は頷いた。

「事件の内容が、じじいによって、私たちに対してひた隠しされてたことに対して、"HCO"のメンバーだった彰人が感じる気持ちを気遣っての言葉だったんだろうね」

　そう言うと、電話越しの彰人は「ははは」と明るく笑った。

「姉さん、相変わらずの“じじい”呼びかよ」

　舞香は苦笑した。

「その様子じゃ、心配ご無用って感じ？」

「ああ、むしろ、すっきりしたよ。俺なりに、“どうなったんだろうな”って考えたりしちゃってたからさ」

　依頼が解決したことを伝える電話を受けた彰人は、言葉の通り、とても安堵したような様子だった。

「あっ、そういえばさ」

　彰人が、声を上げた。

「“ASSASSIN”って、今、何人で活動してるの？」

　そんな、仕事とはあまり関係のない話を彰人がしてきたのは、今の時間が、お互いに昼休み中であることを知ってのことだった。

「今？今は、６人だよ」

「６人かあ、増えたなぁ」

「まだ、正式に６人での活動は始まってないんだけど、きっと来月くらいからスタートするんじゃないかな」

　そのままの流れで、舞香は６人それぞれの役割を、彰人に説明した。

「ゆきがね、班長のポジションなの」

「すごいなぁ。それだけしっかりしてるってことだよな」

　彰人が、染み染みしたように言った。

「それで、あおが追跡担当」

「おっ。姉さんと同じか」

「彰人と同じなのは、光ちゃん。もう一人の追跡担当の子かな」

「ああ、サポートメンバーなんだ」

「それで、勇人くんは、司令役の予定みたい」

　そう告げると、彰人は「へえ」と声を上げた。

「取り調べは、翼くん───ほら、あの、情報屋の子」

「ああ、あの子な」

「蒼太くん───亮ちゃんの、下の息子さんも、翼くんと一緒に、取調班にいるの」

「うんうん。なるほど、その、6人なんだ」

　そう言った後で、彰人は「すごいなぁ」と声を漏らした。

「狙ってそうなったわけじゃないんだろうけど、亮さんと、さくさんの仕事、息子さんたちがそれぞれ受け継いでるんだな」

　舞香は「そうだね……」と、その言葉を噛み締めて頷いた。

　"HCO"のメンバーは、5人だった。

　5人それぞれに、役割が割り振られていた。

　主任であった翔子は、依頼を受け、それぞれに指示を出す役割。舞香は、殺し屋の確保を担当。彰人は、舞香のサポート役として、黒子の活躍をしていた。亮助は、確保の際のナビゲーターを担当していた。そして、亮助の妻であった、さくらは、"取調室の魔術師"と呼ばれるほど、取り調べの技術に優れた人物だった。

「自分で言うの、なんだけど」

　舞香は言った。

「私たち、良いバランスだったよね」

　返ってきたのは、「そうだな」という声だった。

「なくなってから気付いたよ」

　彰人は笑っていた。

「もう一回で良いから、5人で仕事したいな」

　しかし、舞香の頭に浮かんだのは、やるせなさをを隠すような、不格好な、あの笑顔だった。

　※

　朝７時３０分。

　奈穂はいつも通りの時間に、玄関を通った。

　この時間に下駄箱にいるのは、自分一人くらいで、奈穂は今日も、ほっと胸を撫で下ろした。

　上履きに履き替えようと靴箱に手を伸ばした時───奈穂は「えっ……？」と、声を上げた。

　そこには、白い封筒が一枚、入っていた。

　奈穂は周りを見回した。

　人の姿どころか、声さえ、聞こえない。

　奈穂は、封筒を手に取った。

　裏返して見て、奈穂は息を呑んだ。

　“奈穂へ”

「おばあちゃん……？」

　奈穂は、手で唇を抑えた。

　その日の授業は、どの教科も、全く手に付かなかった。

　ただ時計を繰り返し見つめ、早く家に帰りたいと、それだけを願った。

　放課を知らせるチャイムを合図に、奈穂は学校を飛び出した。

　嫌になるほどの、バスの混雑も、この時は気にならなかった。

　走り込むように家に入ると、階段を駆け上がり、自室へと向かった。

　ベッドに腰を下ろし、肩で息をしながら、奈穂は封筒を開いた。

　中には、端に花のイラストが書かれた便箋が２枚、入っていた。

　“奈穂へ”

　その言葉に続いて、文章がぎっしりと詰まっている。

　奈穂は胸に手を当て、呼吸を繰り返した。

「“奈穂へ”……」

　そう声に出し、奈穂は、祖母からの手紙を、読み始めた。

『奈穂、元気？毎日、ご飯をしっかり食べられていますか？風邪を引いたり、していない？』

　紛れもなく、祖母の言葉だった。

『奈穂がこの手紙を読んでいる頃、おばあちゃんは、天国にいるのかな。もし、そうだったとしたら、おばあちゃんは、奈穂に謝らなくてはいけません。ごめんね。悲しませるようなことをしちゃって。本当にごめんね』

『ずーっと黙っていたけれど、おばあちゃんには、重い病気があります。今ある医療では治せないような、重い病気。黙っていてごめんね。だけど、奈穂に心配をかけたくなくって、奈穂には、元気なおばあちゃんを見ててほしくて、おばあちゃん、強がっちゃったんだ』

『それとね、もう一つ、奈穂に秘密にしてたことがあります。それは、おばあちゃんに、この歳になって、好きな人ができたということ』

『幼馴染の、男の人。小さい頃はどんくさくって、全然好きじゃなかったのにね。ここ数ヶ月、家を訪ねてくれるようになって、お話をたくさん聞いてもらっているの。奈穂の話をしたら、“いつか会ってみたい”って、そう言ってたよ』

『おばあちゃん、それを聞いて、すごく嬉しかった』

『だってね、おばあちゃんにとって、奈穂は、宝物だから。私の、自慢の孫だから』

『できることなら、ずっと、ずっと、奈穂といたい。奈穂の声が聴きたい。奈穂の笑顔が見たい。奈穂の髪を撫でて、抱きしめたい』

『でもね、もう、できないの。……ごめんね』

『最後の最後に、悲しませるようなことをしちゃうなんて、おばあちゃん、ダメだね』

『奈穂。奈穂は、笑った顔が一番可愛いんだよ』

『だから、笑って。おばあちゃん、何言ってるのって、バカにして』

『辛いこと、たくさんあるかもしれないけれど、おばあちゃんは、奈穂のこと、ずっとずっと、見守ってるからね』

『奈穂は、一人じゃないからね』

『だから、一生懸命に生きて。……お願い』

『今までありがとう。奈穂のおばあちゃんになれて、おばあちゃんは幸せ者です』

『奈穂のことが大好きなおばあちゃんより』

　───涙が、溢れだした。

「おばあちゃん……」

　呼びかけた瞬間に、祖母の、優しい笑顔が、目の奥に映った。

　奈穂は、手紙を胸に当て、その場で、泣き崩れた。

　すぐそばで、祖母が肩を抱いて、頭を撫でてくれているような───そんな気が、確かに、した。

　※

「あっ」

　廊下に出た瞬間に、目が合った。

「優樹菜ちゃん」

　優樹菜は「ああ、奈穂ちゃん」と声を返した。

「あの、手紙入れてくれたのって、優樹菜ちゃん……だよね？」

　壁に沿って向かい合うと、奈穂は「ありがとう」と笑顔を見せた。

　優樹菜は「ううん」と、笑顔を返した。

　花園君江が奈穂に宛てた手紙───それは、君江の幼馴染であった男性、古賀修藏が、君江本人から託されたものだったそうだ。

　いつか、孫に───奈穂に届けて欲しいと。

　しかし、古賀は、自身の手によって君江を殺害してしまったことへの罪の意識から、それができずにいた。

　昨日、翼と蒼太が行った取り調べにより、全ての真実を語り終えた古賀は、警察に、その手紙を手渡した───君江の孫に、これを届けて欲しいと。

　その手紙の内容を、優樹菜は、知らない。

　だが、花園君江は、自身が愛した男性が殺し屋だったこと、そして、自身の人生を終わらせて欲しいと彼に頼んだこと───それを、手紙の中に記さなかったのではないかと、そう、思った。

　優樹菜は、「……奈穂ちゃんは」と、奈穂の目を見つめた。

「おばあちゃんのこと……もっと詳しく知りたいって、思う？」

　見つめた奈穂は、出会った時と同じ、丸くて大きな目をしていた。

　そして、その目をふっと和らげた。

「───うん」

　奈穂は、答えた。

「いつか、聞きたい。今すぐにじゃなくても……ちょっとずつでも、優樹菜ちゃんに、教えてもらいたい」

　それは、優樹菜が知る中で、一番に明るい、奈穂の表情だった。

　奈穂は、「私、ね」と、優樹菜を見つめて言った。

「ずっと、逃げて来たんだ。おばあちゃんが亡くなった原因を知りたいって思いながらも、自分一人じゃ、何もできなくて……でも、誰にも相談できなくて。それは、自分が受けてる、いじめに対しても同じこと……私は、誰かに頼ることから、逃げてきた」

「でも……」と、奈穂は、眼鏡の奥の瞳を、力強いもの変えた。

「私……今になって思うの。誰かを頼ることは、怖いことなんかじゃないって。優樹菜ちゃんと出会って、そう、教わった……。だから……私、自分のいじめのこと、親や先生に、相談してみようと思う。逃げずに、向き合ってみようと、思う」

　そう語った奈穂の目には、確かな、意志が宿っていた。

　優樹菜は、その目に向かって、「……うん」と、頷いた。

　そして、優樹菜は、手を伸ばして、奈穂の手を、握った。

「一緒に戦おう。奈穂ちゃん」

　そう伝えると、奈穂は、はっとしたような目をして、「……ありがとう」と、その目を微笑ませた。

「本当に、ありがとう」

　奈穂はそう、深々と頭を下げた。

　顔を上げた奈穂に、優樹菜は「……ううん」と答えた。

　これは───この依頼は、自分一人の力で解決できたものではない。

「お礼……だったら」

　優樹菜は、そっと振り返った。

「私じゃなくて、あいつに伝えてくれない？」

　奈穂の視線が動いた。

「あっ───」

　頷きかけると、奈穂は「矢橋くん」と駆け寄って行った。

「あの……、ありがとう……」

　ぺこりと頭を下げる姿に、勇人が視線を向けるのを、優樹菜は見た。

　そして───その目が、自分を見た。

「あいつに言えよ」

　勇人が言った言葉は、優樹菜の耳に届いた。

　奈穂が、はっとしたように、顔を上げるのが見える。

「もう……どうして同じこと言うのよ」

　優樹菜は一人、呟いた、

　ただ、言葉とは裏腹に、優樹菜は自分の口元が僅かに笑っていることに、気付いていた。

「奈穂ちゃん」

　勇人の姿を見送った後、優樹菜は奈穂の肩を叩いた。

「今日、途中まで一緒に帰ろう？」

「えっ……」

　奈穂は小さく目を開いた。

「いいの……？」

　優樹菜は「うん」と、気持ちが伝わるように頷いた。

「私、奈穂ちゃんと、もっと色んな話がしたい」

　今なら素直な気持ちを、伝えられるような気がした。

「だから───今日からは、”友達”として、よろしくね、奈穂ちゃん」

　優樹菜は、奈穂に笑顔を向けた。

（第5章完）

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