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August Story23

毒を作った武器屋の元へ、蒼太、優樹菜、翼の3人が向かう。

「ぼくも、一緒に行っていいですか……？」と問いかけたら、優樹菜は大いに驚くだろうと想像していた蒼太は、「うん、行こう」と、笑顔を返された時、自分の方が驚いてしまった。

　土曜日。午前１０時。蒼太は家の前で優樹菜と待ち合わせをし、北山警察署へと向かった。

「源から、何か聞いたか？」

　車が発信してすぐ、亮助が、そう問いかけてきた。

「その、武器屋について、ですか？」

　優樹菜が答えた。

「警察と繋がりを持ってるっていうことは、聞きました。まあ……それを聞いて、今回、お願いをする形になったんですけど」

　その言葉に、蒼太は、そっと頷いた。

　優樹菜の言葉をきっかけに、殺し屋の武器を制作している人物に会いに行く計画が始まり、そのことを相談すると、新一は、こう教えてくれた。

「その人物は、この町にいるよ」

「えっ！社長、知ってるの？」

　葵が驚きの声を上げると、新一は頷いた。

「私も、以前に一度、会ったことがあるんだ」

「“私も”……？どういうことですか？」

　優樹菜が問いかけた。

「その人物はね」

　新一は、いつもの穏やかな目をしてはいなかった。

「犯罪者でありながら、警察と連絡を取る術を持っているんだ」

　その言葉通り、北山警察署特別組織対策室が、“ASSASSIN”と、“人物”との面会を手配してくれた。

　そして、現在(いま）、蒼太は、優樹菜、翼と共に、亮助の車に乗せてもらい、“武器屋”へと向かおうとしていた。

「詳しいことは、聞いてないんだな」

　亮助は言った。

　車は町中を進んでいる。

「どんな人物なんですか？」

　助手席にいる翼が横を向くのを、蒼太は見た。

「奴は、警察を誰よりも嫌っている」　　　

　亮助は答えた。

　蒼太は「えっ……？」と声を上げた。

「なのに……連絡を取ろうとしてるっていうのは、何か理由があるんですか？」

　優樹菜が問いかけると、亮助は「ああ」と頷いた。

「奴が持ちかけてきたんだ。自分は、中立の立場だと」

（中立の、立場……？）

　蒼太は心の中でその言葉を繰り返した。

「殺し屋と警察、自分はどちらの味方でもない───それが、奴の考えだ」

　車内に沈黙が訪れた。

「よく分からないと思うだろう」

　3人の気持ちを代弁するように、亮助が口を開いた。

「奴は、そういう奴だ」

　蒼太はルームミラー越しに、その目を見ようとした。

　しかし、高さが足りず、見ることができなかった。

「長い付き合い、なんですか？」

　翼が尋ねた。

「……もう、16年になるな」　

　僅かな間の後で、亮助が答えた。

（16年……）

　蒼太は思った。

（兄ちゃんが……生まれた年……）

　それは偶然なのだろうが、"16年"という言葉に、引っ掛かりを感じているのは、亮助も同じような───そんな気がした。

「16年前、殺し屋に武器を提供している人間の存在が浮上した───それが、奴だった」

「16年調べて、捕まえられないのは……それだけ手強い相手ってことですか？」

　見つめると、優樹菜が目をきつく細めていた。

　亮助は「そうだな」と言った。

「顔も居場所も分かっていながら、俺たちは奴に指一本触れることができない」

　その口調は、冷静で落ち着いていた。

　しかし───蒼太は、その事実の重大さ、深刻さを感じ取り、心が震える感覚を味わった。

　その相手と、自分は会おうとしている───。

「奴は、本名を決して明かさないんだ」　

　亮助は言った。

「どこを調べても、どれだけ探っても、奴の情報は落ちていない。分かっているのは、日本人であること、男であること、殺し屋と精通していること、凶器を作製する技術を持っていること、そして───」

　亮助は静かに、こう続けた。

「能力者であること」

　そんな、真剣な話をし続けていたからだろう。

　車が停止した時、蒼太は信号に引っかかったのかと思って、顔を窓の外に向けた。

（あれ……？）

　そこは、道路ではなかった。

　建物に囲まれた、路地だった。

「見えるか？」

　亮助の視線を、蒼太は追った。

「２階の、赤い扉───そこに、奴はいる」

　※

　ステンレス材でできた階段を上がり、赤い扉の前に立つまで、３人は一斉に口を噤んでいた。

　優樹菜の視線での合図に、蒼太は大きく深呼吸をして頷いた。

　３回、優樹菜は扉をノックした。

　返ってきたのは、重く、反響する音だけだった。

　優樹菜が、慎重な手付きで、ドアノブを捻った。

　ギィィィ……という、蒼太にとって嫌な音で、ドアは開いた。

　中の様子に、蒼太は「え……？」と声を漏らした。

　本当に、ここに人が住んでいるのだろうか？

　壁際に、中身がパンパンに詰まったゴミ袋が整列している以外に、家具などは、一切見当たらない。

　翼が扉を閉めると、室内は暗くなった。

　蒼太は目をパチパチとさせて、もう一度、部屋を見回した。

　そうして、ぐるりと一周した時───右手を、サッと何かが擦ったような感覚があった。蒼太は、「ん……？」と下を向いた。

「やあ、こんにちは」

　そこに、一人の、男がいた。

　蒼太は大きく息を呑んで、ビクリと、身を引いた。

「ハハハ」

　見開いた目を向けると、男は、手を叩いて笑った。

「イイ反応だね～、坊や」

　蒼太は、心臓がはち切れそうになる感覚を味わいながら、男を見つめ返した。

　赤色の、刈り上げた髪。白と灰色の中間のような瞳───間違いなく、能力者だ。

　蒼太の肩に、優樹菜の手が触れた。

「あなた……ですか……？」

　両手で蒼太の身体を包むようにしながら、優樹菜が問いかけた。

「まずは自分から名乗るのが先なんじゃないかなぁ、お嬢ちゃん」

　男はそう言いながら立ち上がった。

　大きい───蒼太が目を見張ると同時に、蒼太の肩を握った優樹菜の指先に、力がこもった。

「私は……私たちは、“ASSASSIN”のメンバーです」

　優樹菜の口調は、しっかりとしていた。

「それは知ってる。名前は？一人ずつ、教えてよ」

　男はそう、3人それぞれの顔を見つめた。

「……中野優樹菜です」

　優樹菜の声に、緊張が加わった。

「萩原翼です」

　翼の声は、いつもと変わらず、穏やかで落ち着いていた。

　蒼太は声を出そうとした。

　しかし、息が震えて、うまくできない。

　男が自分を見つめていることが、余計に、蒼太の心を焦らせた。

「この子は、清水蒼太くんです」

　優樹菜が言った。

「ふうん？」

　男の目は、蒼太を向いたままだ。その顔は笑っていないのに、目だけが笑みを残しているかのように見えて、不気味だった。

「そーたクン、ね」

「次は……あなたの番です」

　男の視線が、蒼太から優樹菜へと移った。

「オレ？」

「他に……誰もいない、ですよね？」

　優樹菜は微かに部屋を見回しながら問いかけた。

「どうかなぁ、どうだろうね」

　男はそう、肩を揺らして笑った。

「オレは、そうだなあ、ヴィゼル、とでも呼んでよ」

　男───ヴィゼルは笑みを保ったまま言った。

　そして、「お嬢ちゃん」と優樹菜を呼んだ。

「いつまで、そーたクンの肩、持ってるつもり？」

　蒼太は優樹菜にぐいと、身体を引き寄せられた。

「ここを出て行くまで、です」

「随分な警戒っぷりだねぇ」

「あなた───ヴィゼルさんは、どうなんですか？」

　翼が、口を開いた。

「ん、なに？キミたちが“ASSASSIN”のメンバーだって知ってどうなんだってこと？」

　翼は頷かなかったが、その瞳は穏やかなままヴィゼルに向いていた。

「そんなの、関係ないよ」

　ヴィゼルは、また笑った。

「だってオレ、殺し屋じゃないもん。殺し屋以外は捕まえられないんでしょ？キミたち」

　翼が、笑みを返す。

「よくご存じで」

「職業柄、色んな人から色んな話を聞くもんでさあ、キミたちのウワサはしょっちゅう」

　ヴィゼルは「で？」と、首を傾けた。その動きは、壊れかけのおもちゃかのように、蒼太の目には見えた。

「キミたちの用件は、なに？」

「お聞きしたいことがあって」

　翼が答えた。

「ヴィゼルさん、あなたは、過去の依頼をデータとして取ったりされていますか？」

　ヴィゼルは翼を見て、ふっと鼻で笑った。

「丁寧なコトバづかいするねえ、犯罪者相手に。怖いの？オレのこと」

「いえ、そういうわけではないですよ」

　挑発するような口調に、翼はゆるりと首を振った。

「僕たちは、お願いをする側ですから」

「へーえ。理屈っぽいねえ、キミ」

　ヴィゼルは、ニコリとした。

「嫌いじゃないよ、そういうの」

「質問に答えてください」

　優樹菜がしびれを切らしたように声を上げた。

「まーまー、そんな焦らせないでよ、お嬢ちゃん」

　ヴィゼルはひらひらと手を振り、「その前にさ」と言った。

「キミたちの目的、教えてくんない？」

　優樹菜が息を吸う音が、蒼太の耳に届いた。

「……分かりました」

　優樹菜が花園君江のことを話している間、ヴィゼルは終始、何処か、楽しそうな目をしていた。

「2年前の8月近辺に、あなたに、"ネイ・クロー"を作るように依頼してきた人物を教えてもらえませんか？」

　優樹菜は言った。

　ヴィゼルは「んー」と首を傾け、やがて、笑った。

「物々交換しようよ」

「物々交換……？」

　ヴィゼルは「そ」と肩を揺らした。　

「キミたちが持ってる情報、オレにちょーだい？」

「私たちが何かを教えたら……教えてくれるんですか？」

「とーぜんじゃん。物々交換って、そういうものでしょ？」　

　蒼太は、優樹菜を見上げた。

　その目は、ヴィゼルに向いていた。そして、警戒の色に溢れていた。

「なに？そーたクン」

　呼ばれて、蒼太は、はっと視線を戻した。

「オレのこと、信用できない？」

　ヴィゼルが膝に手を付いて屈みこんだ。近い距離で目が合う。蒼太は、目を見開きながら、身を引いた。

「そうだ」

　ヴィゼルは薄い色の唇を開いた。

「そーたクン、キミが教えてよ」

　蒼太は「え……？」と動揺した。

「オレに、キミのこと、教えて？」

　ヴィゼルは、ニッコリとした。

（ぼく……？ぼく……の、こと……？）

「そうだなあ」

　ヴィゼルは右手で頭をガリガリと掻き始めた。

　やがて、その手の動きを止めると、ゆっくりと、大きく、口角を上げた。

「キミが、"ASSASSIN"にいる理由は、なに？」

　それは、短く忙しない思考の中で、蒼太が予想できなかった問いだった。

「キミ、見るからに、小さくて臆病で弱々しくってさ、まるで、雛みたいじゃない？それなのに、わざわざ進んで物騒なことに首ツッコむのには、何かトクベツな事情でもあるのかなぁ？」

　ヴィゼルは楽しそうに、ニコニコと笑っている。

　優樹菜が更に蒼太の身体を引き寄せた。それにより、2人は、ほぼ密着する形になった。

　蒼太は、翼を見た。

　翼は変わらず、落ち着いた様子だった。目が合うと、黄緑色の瞳を柔らかくして、頷いた。

　蒼太は、気が付いた。

　2人とも、ぼくを、信じてくれてる───。

「ぼくは……」

　蒼太は、息を、深く吸い込んだ。

「自分に自信がなくて……自分のことが大嫌いで……だから……自分のことを好きになってくれたり、認めてくれる人は、いないんだなって……ずっとずっと、そう思ってました」

　思い出すのは、数々の、苦い思い出だ。

　能力者であること、性格のこと───生まれ持ったものを、傷付けらたこと。その度に、自分という存在を憎んだこと。

「……だけど」

　蒼太は、握った指先に、力を込めた。

「この町に来て……"ASSASSIN"に出会って、こんなぼくと一緒にいてくれて……、こんなぼくのこと、"仲間"って呼んでくれる人がいるんだって……みんなが、教えてくれました」

　蒼太は、真っ直ぐに、ヴィゼルの目を見つめた。

「"ASSASSIN"は、ぼくの居場所です。……みんなと一緒にいたいから、ぼくは、"ASSASSIN"にいます」

　ヴィゼルから、笑みが消えていた。

　石像のように、ピクリともせず、蒼太の瞳を覗き込んでいる。

　蒼太は、目を逸らさなかった。

　すっと、ヴィゼルが腰を上げた。

　ヴィゼルが身を翻すと、筋肉質な腕が、蒼太に向いた。

「そこ、動かないでね」

　ヴィゼルは後ろに視線をやってそう言うと、奥へと歩いて行った。

　ほんの数秒の間で、ヴィゼルは戻って来た。

　手には、何かが握られている。

「あげる」

　ヴィゼルはそれを、蒼太に差し出してきた。

「えっ……？」

　蒼太は、それを見つめた。

　初老の男性の顔写真だった。

「2年前の8月16日。オレに、ネイ・クローを作れって言ってきた、じいさん」

　蒼太は、はっとした。

「ありがとう……ございます……」

　下げた頭を上げると、ヴィゼルは、あの不気味な笑みを浮かべていた。

「キミ、面白いね」

　その目は間違いなく、蒼太に向いていた。

「気に入ったよ。また会おうね、そーたクン」

　※

「うまく行きました」

　車に乗り込みながら言うと、亮助は「そうか」と頷いた。

「蒼太くんのお陰でね」

　そう笑いかけると、蒼太は、ぶんぶんと首を振った。優樹菜はそれを見て、もう一度笑った。

「何か、聞かれたのか？」

　亮助が視線を上げたのが見えた。

「あ……そんな、大したことじゃなかったです……」

　蒼太が答えると、亮助は再び、「そうか」と言った。

　そして、車にエンジンがかかった。

「できれば」

　車が動き出すと、亮助は口を開いた。

「君たちを、奴には近付かせたくなかった」

　優樹菜は目を上げた。

「会ってみて分かったんじゃないか。奴は、全ての行動が予測できない」

「たしかに……そういう感じはしました」

　優樹菜は、ほんの数分前の出来事───ヴィゼルとの対面を思い返した。

「今後は、奴に会うようなことは、避けた方がいい」

　暫しの沈黙の後、亮助は言った。

　優樹菜は「……わかりました」と、頷いた。

　会う前は、何故、亮助がそこまで警戒するのか───と思っていたが、実際に対面して、その意味が分かった気がした。

（だけど……）

　優樹菜は手の中にある、写真を握りしめた。

（これで、進める……）

　武器屋・ヴィゼルに会いに行ったことは、無駄にはならなかった。

　優樹菜は、そっと張り詰め続けていた肩を下ろした。

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