三月の話 ～ポン子と陰陽師～ その８
「でも、本当にこれで大丈夫なのかな」
巣穴の中で、コン兄ちゃんの荷造りを手伝いながら、ポン子がぽつりとつぶやきました。
「呂樹のことか？ 他の陰陽師たちがしっかり見張ってるからな、当分悪さはできないだろう」
出雲の湯での戦いのあと、出雲町にはすぐに陰陽師の応援部隊が現れました。陰陽師と聞いて、ポン子たちはみがまえましたが、彼らはただ呂樹を捕らえただけで、他の妖怪たちにはなにもしませんでした。どうやらコン兄ちゃんが、陰陽師たちに事情を話していたみたいです。
その陰陽師たちは、出雲の湯を使ってすぐに、町の結界を壊し、町の人たちをもとに戻しました。そのあといろいろとあとかたづけがありましたが、それも終わり、コン兄ちゃんは陰陽師の修行に戻ることになったのです。荷物の最後の点検をしながら、ポン子はふっと顔をあげました。
「もしかしたら呂樹は、自分が存在している理由を、探そうとしていただけなのかもね」
パンパンにつまった旅行かばんを、コン兄ちゃんと一緒にグーッと押さえながら、ポン子がフフッと笑いました。
「そうだな。呂樹はおれたち、本当の妖怪と違って、自分が何者なのかわからなかったのかもしれないな。だから、人間も、そして妖怪のことも憎んでしまった。でも、本当はどちらとも仲良くやりたかったんだと思うよ」
コン兄ちゃんは手を止めて、なにかを考えるようにうつむき、つぶやきました。
「……おれたち陰陽師の術には、妖怪を捕まえるだけじゃなくて、殺す術もあるんだ」
ポン子がまんまるい目をさらに丸くしました。コン兄ちゃんは苦い顔で続けました。
「もちろん今は、禁じられて教えられることもない。でも、呂樹ほどの力を持ったやつなら、そんな術だって知っていたはずだ。それに、その術をもっと磨けば、人間にだって応用できたはずだ」
「じゃあ人間を殺すこともできたってこと？」
コン兄ちゃんはうなずきました。
「ああ。だが、呂樹はそれをしなかった。術としては当然知っていただろうし、使うこともできただろう。でもあいつはそうしなかった。たぶん心のどこか奥深くで、人間とも妖怪とも、つながりを感じていたからだと思う」
旅行かばんに鍵をかけると、コン兄ちゃんは立ちあがりました。
「もう、行っちゃうの？」
ポン子がコン兄ちゃんを見あげます。コン兄ちゃんはポン子の頭をポンポンッとたたきました。
「ああ、また修行の日々さ。まあでも、陰陽師ユーチューバーとしてデビューするまでは、とにかくしっかりがんばらないとな」
おどけるコン兄ちゃんの着物を、ポン子はぎゅっとつかみました。コン兄ちゃんが首をかしげます。
「どうした？」
「……コン兄ちゃんは、お山ではもう暮らさないの？」
いつになく、ポン子がしおらしくたずねます。コン兄ちゃんははぐらかすように、明るい声で答えました。
「さあな。でも、おれが帰ってくる場所はここだけさ。まだポン子に撮影の手伝いをしてもらってないからな」
にやっと笑うコン兄ちゃんに、ポン子はふくれっつらをしていいかえしました。
「それってこの間の恐怖動画のこと？ もう、コン兄ちゃんのバカ！ 絶対手伝ってあげないんだから」
ぽかぽかたたいてくるポン子から、コン兄ちゃんは笑いながら逃げていきます。そして巣穴から出ると――
「おっ、桜の花だ。そうか、もう春なんだな」
お山の木々は、桜の花がちらほらと開花していました。ポン子も目を輝かせて、その様子を見ています。
「そうだ、出発する前に、出雲の湯にでもよっていくか。ポン子もくるか？」
コン兄ちゃんに聞かれて、ポン子は元気よくうなずきました。
出雲の湯に行くというのに、ポン子の足取りは重く、のろのろとしていました。
「どうした、ポン子。もしかして具合でも悪いのか？ それなら今日はやめとくか？」
コン兄ちゃんがポン子の顔をのぞきこみました。ポン子はぶんぶん首をふります。
「ううん、違うの。ただ、クズハお姉さんにどうやって説明しようかなって思って」
「ああ、そういうことか」
コン兄ちゃんは頭をかきながら、ふうっとため息をつきました。
「そのまま話すしかないんじゃないか。結果的には、呂樹はもちろん、他の妖怪たちも誰一人死ぬことはなかったんだ。それだけでも、十分あいつを救ったことになるだろ」
呂樹が創りだした妖怪たちは、妖怪しばりのなわでとらえられたあと、出雲のお山で暮らすことになりました。もともと出雲のお山の妖怪たちは、他の町から来た妖怪にも差別したりしないので、呂樹が創りだした妖怪たちもすぐにとけこむことができたのです。
「そうね。コン兄ちゃんのいうとおり、一本だたらのおじさんも、むつみさんもリンコ先生も、みんな元気になったわ。でも……」
町の人たちももとに戻って、なにも失われることがなかった、だからコン兄ちゃんはそんなことをいったのでしょう。ですが、ポン子はさびしそうに首をふりました。
「でも、誰一人死ななかったわけじゃないわ」
「えっ？ いや、だって誰も犠牲には」
「ソフィーちゃんが犠牲になったでしょ。いくら呂樹をつかまえても、他のみんなが無事であっても、ソフィーちゃんは帰ってこないわ」
コン兄ちゃんの顔がくもりました。しばらくの沈黙のあと、ぼそっとつぶやきました。
「すまなかったな」
「ううん、いいの。コン兄ちゃんがいったとおり、他には誰も犠牲にならなかったんだもの。それだけでも奇跡のようなものだわ」
それだけいうと、ポン子も黙りこんでしまいました。強い風が、二人の髪をかきわけます。ポン子は目を細めました。
「出雲町も、出雲のお山と同じだね。少しずつだけど、春の足音が聞こえてきてる」
ポン子にいわれて、コン兄ちゃんも町並みをじっくり目で追いました。アスファルトの割れ目から、名前もわからない花が咲きかけています。風は強いですが、冬の風のように冷たくはなく、さわやかなにおいがします。町の人たちもどこかうきうきとしていて、コン兄ちゃんのように、あたりを見わたして春を感じている人もいるほどです。二人はなにもいわず、そのままゆっくりと出雲の湯へ向かいました。ですが――
