九月の話 ～ユーチューバーの化けぎつね～ その１
「コン兄ちゃん、いつ帰ってきたの？」
ポン子は、久しぶりのお客さんに大喜びでかけよりました。ポン子の巣穴の入り口に立っていたのは、すらっとした紺色のスーツを着た、背の高い男の人でした。口元にうっすらとひげが生えていて、細い目をしています。手に持っているのは、旅行用のかばんでしょうか。とてもがっしりしています。
「久しぶりだな、ポン子。どうだ、ちっとは変化の術も上達したか？」
コン兄ちゃんは、たぬきのすがたをしたポン子の頭を、わしわしっとなでまわしました。
「もうっ、子どもあつかいしないでよ。見ててよ」
ポン子は頭の上に、くるりん葉を乗せて、ひょいっとちゅうがえりしました。そのとたん、ポン子は赤いスカートをはいた、人間の女の子に変身したのです。
「やれやれ。やっぱりまだまだへたくそだな。ほら、ここ。耳が見えてるぞ」
コン兄ちゃんが、髪の毛からのぞいているたぬきの耳を引っぱりました。
「いたた、もう、引っぱらないで。いいの、こうやって髪の毛で隠せばわからないし、外に出るときはちゃんとぼうしかぶってくもん」
ポン子は口をとがらせながら、コン兄ちゃんのひげを引っぱりかえしました。すると、ひげがみるみるうちに、ピンッとのびてしまったのです。それはきつねのひげでした。コン兄ちゃんは化けぎつねなのです。ちなみにポン子はコン兄ちゃんと呼んでいますが、本当の兄妹ではありません。早くに両親をなくしたポン子を気にかけて、いろいろと面倒を見てくれているのです。とはいえポン子にとっては、本当のお兄ちゃんも同然でした。
「いてて」
ひげを引っぱられたコン兄ちゃんは、涙目になってポン子の手をつかみました。
「ほら、コン兄ちゃんだって、まだまだへたくそじゃない。きつねのひげ、隠せてないよ」
コン兄ちゃんは顔をしかめながら、のびたひげをさすりました。きつねのひげが、さっきまでのうっすらしたひげに戻っていきます。
「しかたないだろ、おれたちきつねは、ひげがないとバランスが取れないんだから。これでもうまく隠してるほうなんだぜ」
「それならあたしだって、耳が出てないとよく聞こえないんだから」
二人は顔を見合わせ、一緒にふきだしてしまいました。ひとしきり笑ったあと、ポン子はコン兄ちゃんにききました。
「でも、急に帰ってくるなんて、どうしたの。いつもは、出雲のお山は田舎くさくていやだって、いってたのに」
「別にたいした用事じゃないさ。ただ、こうしてたまに帰ってこないと、自分が本当は化けぎつねなんだってことを、忘れちゃいそうになるんだよ」
コン兄ちゃんは、さびしそうに笑いました。
「コン兄ちゃん、どうしたの？」
「いや、なんでもないよ。そうだポン子、ちょっと一緒に、人間の町に来てくれないか？」
「えっ。うん、いいけど、どうしたの？」
きょとんとした顔で、ポン子は聞きかえしました。いつもだったらコン兄ちゃんは、「ポン子が一緒だと人間たちに変化が見破られちまう」と、じょうだんをいって相手にしてくれないのです。それなのに今日はいったいどういうことなのでしょうか。
「よし、それじゃ決まりだ。夜中に出発するから、それまでゆっくりさせてくれよ」
「夜中に行くの？ それって、危なくない？」
ポン子は目をまるくしました。人間の町には、ポン子もよく出かけるのですが、夜中に出かけたことはありませんでした。
「いったいなにをするの？」
「そうだな、まだ日がしずむまで時間があるし、少し話しておくか。撮影だよ」
「撮影って、コン兄ちゃんもしかして、テレビ局で仕事してるの？」
人間の町にある家電屋さんには、大きなテレビが置いてあります。そのテレビでいろんな番組が放送されているのを、夕方近くまでずっと見ていたのを、ポン子は思い出しました。コン兄ちゃんは笑ってうなずきました。
「ああ、テレビと同じようなもんさ。テレビ局じゃないけど、ほら、これだよ」
コン兄ちゃんは、スーツのポケットから、四角い板のようなものを取り出しました。
「あっ、それ、見たことある。人間たちが、手でさわったり、耳に当てたりしてるやつだ」
「そう。こいつは『スマートフォン』、略してスマホっていうんだ。これを使うとな……」
コン兄ちゃんは、スマホをポン子に向けて、なにか操作しはじめました。すると、ピロロンッとかわいらしい音がしたのです。ポン子は目をぱちぱちさせてたずねました。
「なになに、いったいなにをしたの？」
「ほら、こっちに来てこれを見てごらん」
コン兄ちゃんに呼ばれて、ポン子は急いでスマホの画面をのぞきこみました。
「わっ、どうして、あたしが映ってる！」
そこには目をぱちぱちさせて、不思議そうに見ているポン子の顔が映っていたのです。ポン子の耳がぴくぴくっと動きました。
「なになに、いったいどうなってるの？ これって、テレビになるの？」
「テレビだけじゃない。いろんなことができるのさ。音楽も聴けるし、離れた相手と話しをしたり、いろいろなことを調べたりもできるんだ。まったく、人間の作るものには、おれたちゃかなわないな」
そういうコン兄ちゃんの顔は、なんだかうれしそうじゃありません。しかし、ポン子はもうわくわくをおさえられないようです。
「ねえねえ、あたしにも使いかた教えてよ」
「ん、ああ。撮影するにはな、ここに指を触れるんだ。カメラのレンズがここだから、撮りたいほうにこう向けると」
コン兄ちゃんが、巣穴の入り口にスマホを向けて画面にタッチしました。とたんに画面に、巣穴の外の景色が映りました。ポン子はもう大興奮です。
「すごいすごい、あたしも撮影していい？」
「ああ、ほら」
コン兄ちゃんにわたされて、ポン子は耳をぴくぴくさせながら、巣穴中を撮影してまわりました。いつもは見慣れた巣穴も、スマホの画面ごしでは、全然違った景色に見えます。まるで本当のカメラマンになったかのように、ポン子はあたりを撮影し続けました。
「おれは、このスマホで撮った動画をユーチューブにアップしてるんだ」
「えっ、ゆー……なに？」
「ユーチューブ。人間たちが見る、動画をまとめたサイトのことさ」
スマホをコン兄ちゃんに向けて、ポン子は首をかしげました。
「大丈夫、わからなくてもいいよ。お願いしたいのは、ポン子に、ユーチューブにアップする動画の、モデルになって欲しいんだ」
「モデル？ あたしが？ ほんとに？」
ポン子はスカートのすそをひらひらさせて、くるくるっと踊りだしました。
「おいおい、ずいぶん乗り気じゃないか」
コン兄ちゃんはにやにやしながら、ポン子からスマホを取りあげました。
「あっ、ちょっと待って、もっと撮影したい」
「ほら、今度はお前を撮ってやるから」
コン兄ちゃんにいわれて、ポン子の顔が輝きます。すぐにポーズをとるポン子に、コン兄ちゃんはいいました。
「まだ動画のタイトルをいってなかったな。タイトルは……」
