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1-6 家督相続

　愛季（ちかすえ）はいつもと同じような表情を心掛け、家臣らの詰める一室へと戻る。先ほどより人数は多くなっている。家老の百石（ひゃくごく）を中心に、家臣らをまとめていた。……皆々、愛季の顔を見て安心したようだった。

　百石に問う。

「弟への連絡はしたか。」

　弟は安東（あんどう）茂季（しげすえ）といい、土崎の湊（みなと）安東氏へ養子に入っていた。百石は少しだけ戸惑う。

「いえ、まだでございます。なにぶん遠方にて。……急を要しますか。」

　愛季は首を振った。

「明日になってからでよい。久しぶりに里帰りに来いと伝えよ。父は少し疲れたようだから、この機会にいたわってやるように。」

　百石は胸をなでおろした。何も大殿の先が短いというわけではなさそうだと。

「では、朝一に使いを送るよう手配いたします。ちなみに……。」

「なんだ。」

「これからの案件は若に伝えますか。それとも、これまで通り大殿へ伝えますか。」

　　　…………

　　「私でよい。」

　百石は深くうなずき、周りの家臣らもそれに倣（なら）って頭を下げた。

　真相を知っているのは私と医師ぐらい。父はどうも母にも明かしていないようだ。母は湊安東氏の出である故、湊の家臣らと繋がっているだろう。今でこそ弟の茂季が湊の当主だが、かつて檜山と湊の両家は争ってきた仲だ。父が危ないと知ったが最後、何か企むものが出てくるかもしれぬ。

　愛季は簡単な夕餉を家臣らと食し、”このたびは済まなかった。”とそれぞれに伝えてながら酒を注（つ）いだ。老臣には耳を傾け、若い者らとは流行（はや）りの事など語り合う。そうしているうちに月が高く上がったので、お開きとなった。歩きの者や馬に乗る者、小舟で下るものなど様々（さまざま）だが、ただ一人だけは自分の意志で帰ろうとはしなかった。次郎兵衛（じろべえ）である。

　門前にて、家臣らの姿が見えなくなった。

「若はさすがですな。」

　”顔を操る姿、見事です。”

　愛季は少しだけ頷いて見せた。次郎兵衛は小さいころから愛季に付いている傅役（もりやく）。顔表情が変わらなくとも、何を考えているかお見通しだ。

「それで、茂季様には本当のことを伝えますか。」

　少し苦い顔をしながら答える。

「数少ない肉親。伝えたい気はやまやまだ。」

　弟は、戦国に生きるには優しすぎるし甘すぎる。湊安東氏を監視する意味合いで送られたのに、役目を果たしているとはいえないだろう。家来をまとめ切れていないし、勝手な行動を防ぎきれていない。信用していないわけではないが……。まだ歳も若いし、これからどう成長するかにもかかっている。

　愛季というと、一本の大木。檜山の民はヒバの子供をアスナロと呼ぶが、愛季は小さなアスナロから、今にもヒバの木になろうとしている。

　そんな彼は、戦国を懸命に生きる。

傅役とは、幼年の者に付く教育係である。