影見唄

夜を狩る――１夜

　寝るのも苦労するほど、天道が眩しい。蝉時雨。風鈴。物売り。かしましく飛び交う音にも負けずに、人々はにこやかに大通りを闊歩しておる。天晴なことじゃ。「あの戦」の影など、あやつらには程遠いのじゃろう。こちらの街はほとんど傷痕もなく、もともと何もないまっさらな土地だったから滅びることがなかった。「あの戦」が終わってから数年で、ここまでの都市を人は作り上げたのじゃ。「｜秋津偃武≪あきつえんぶ≫」といったか――だから、あちらの街から移り住んだ儂らのような者でない限り、あの惨事を知ることはできぬ。ひどく悲しいことじゃ。

　「夜」が途絶えてから、どれくらいだろうか。眠らない街。人は勝ち誇ったように、ここをそう呼んだ。黄泉の地から生還した古代の神の名を添えて「いざなぎ」と。そして、残すは向こう側の囚われの街。人々は黄泉で蝕まれたその神の妻の名を冠し、かつての栄華を惜しんだ。そうじゃ、黄泉の炎の中に散った女神「いざなみ」と名付けて。

　儂が暮らす国は、かつては一つじゃった。なあに、そちらが暮らす国と同じことよ。日輪が昇り、月が沈めば朝が訪れる。天花が沈み、月輪が昇れば夜が来る。この当たり前で自然な両者の関係が、あの日の大戦を境に崩れてしもうた。その日からこの国は、一つの国でありながら全く違う場所に成り果てたのじゃ。国の東半分は「朝が終わらぬ街」に、西半分は「夜が明けぬ街」になった。何で、こうなったのかじゃと。それは追々話していくとしよう。まずは儂らのことからじゃ。

　儂らは「夜が明けぬ街」のいざなみと「朝が終わらぬ街」のいざなぎに一つずつ店を構えておる。大抵はいざなぎにいるんじゃが、変があり次第、いざなみにも足を運ぶ。ほう、儂らが何をしているかとな。そう急かすでない、今から話していくからの。儂は二人の友と共に、萬屋なるものを経営しておる。萬屋というはいわゆる何でも屋じゃ。用心棒もせば、広告もする。仇討ちの助っ人もせば、恋文の代筆もする。今までで一番つまらなかったのは、乳飲み子の守りかのう。ずっとべそをかかれて、育児の骨折りが身に染みたのを覚えておる。近頃は三人で役が決まってしもうて、ちいと面白みに欠けるんじゃ。とは言え、儂はこれでもいざなぎ一の美丈夫で通っているからの。呉服屋界隈を歩くだけで仕事の話が舞い込む。儂の得意は広告と恋文と雅楽じゃ。俳句もたまにするかの。儂の着ているこの浅葱地に青海波の浴衣も、この前の広告御礼にと頂いたものなんじゃ。そうじゃ、そちに面白い話を一つしてやろう。儂が初めていざなぎに来て数日経ったときかのう、妙齢の女子から仰山恋文を戴いたんじゃ。どのくらいかじゃと。両の袂が満杯になるくらいかのう。呵呵。そう僻むでない。まあ、本業は違うんじゃがの。

「のう、暁月」

「なんだ、ぐうたれ公家坊主」

「ここのところ暑いし、暇じゃ。何か口を見つけて来よ、儂の代わりに」

「てめぇが歩けば、嫌でも仕事は湧いて出て来るだろうが。狩夜」

「炎天下の中を歩くのが面倒くさいのじゃ、儂のようなか弱い体は暑さに耐えきれん」

「この腑抜けが。好きにしていろ。生憎、今はてめぇに構っている余裕が俺にはない」

この男が儂の友人の一人、暁月じゃ。今日は段亀甲の着流しをそこそこ粋に着こなし、儂の脇の文机で真面目に文を書いている。こんなしょぼい店で真面目に働いているのが不思議なぐらい――なにせ、あやつは大名家の血筋じゃからな。ただ、暁月はこの手の話を非常に嫌う。なぜかのう。あやつの機嫌がよろしい時にでも、固い口を割らせるとしようかの。

　そう言えば、儂の紹介が遅れてしもうた。暁月が漏らしておったように、儂の名は狩夜。夜を狩るというのはなかなか洒落た名じゃろ。朝と夜が分かれてしまうあの日まで、儂はいざなみで陰陽師の傍ら、縹仕えもしておった。先ほど言った本業とは、陰陽師のことじゃ。それに、縹仕えというのは、平たく言えば公家のお偉いさんの用心棒じゃ。こう見えて、儂は腕っぷしも立つのよ。む、そう見えぬじゃと。そち、なかなか言いよるな。呵呵。能ある鷹は爪を隠す。それじゃ。なぜ、そんな儂がいざなぎに出てきて萬屋なぞを開いているか。それには、少々面倒な訳があってのう。これも、儂の気が向いたらぼちぼち話していくとしよう。楽しみに待っておれ。

　それはそうと、儂がこうして心の中で会話を続けている間も、暁月は額に幾筋かの皺を寄せて長ったらしい文と対面しておる。元の老けた顔がさらに老けておる。恐らく、上様あたりの手紙じゃろう。くそ暑いのに、ご丁寧にその長さに対抗する御返事を書くとはご苦労なことよ。流石じゃ。寝転がった畳の上から儂は動く気になれんからの。汗で一張羅がびしょびしょじゃ。今日は、風鈴を揺らすぐらいの風しか吹いておらん。全く、蒸し暑いのう。言っておくが、儂は怠けているわけではないぞよ。暁月は経理と外部交渉担当なんじゃ。あやつの真面目な性格を儂が買ったといっても過言ではないがの。しかし、あやつの半紙を走る愛筆「泰山」がいつもより遅いところを見ると、相当返事に困っているようじゃ。あやつが渋るなぞ珍しいこともあるんじゃのう。暁月の困った顔を見るのは儂としても気分が良い。ちいとだけじゃが、あやつの達筆に多少腹が立つのは内緒じゃ。真面目な貴族育ちだけあって、書の嗜み方が半端ないんじゃ。じゃから、体裁だけでも飾る必要のある文を書かせておる。儂かえ。儂は作法を学ぶのが嫌いじゃったから、貴族の出とは言え、暁月ほど字に達者ではないぞよ。堅苦しい茶と書は儂の性根に合わぬ。

「暁月よ、また例の文かえ？　上様も、儂らを介さずとも大家の術師を雇えばよいものを」

「――いや、瀬織様からだ」

「瀬織の君じゃと？　あやつ、何を寄越してきたんじゃ。本業の話かえ？」

「大したことではない。近頃、かの神社に霊鎮めに参る人が増えているとの近況報告みたいなもんだ。生霊の前兆でないといいんだがな。しかし、まめな娘だ。俺らにわざわざ報告をしてくるなんて」

　瀬織という名の女子は、儂の縹仕えからの馴染みでの。なに、儂の仕えていた嘉月様の妹御であらせられる。何かと不遇な身の上での、儂が縹仕えを辞めた今でもこうして面倒を見ているというわけじゃ。今は、神社で鈴振り巫女をしておると風の便りで聞いた。ふむ、そこまで出すなら縹仕えの話をしろとな。いやいや、はぐらかすわけではないぞい。儂の昔話は、ちとそちらには刺激が強すぎるから、儂ともう少し睦まじい仲になったら話してやろうのう。そちらに話す題目は尽きぬな、呵呵。

　と言っておる場合ではない。呑気に構えておる暁月を見かねて、儂は汗まみれの体をわざわざ起こして真面目に言ってやる。これは悪い予感がするとな。

「瀬織も気づいておる。夜がめっきり来ない分、闇が増しておることに。そう日が経たぬうちに、儂らの仕事が増えるじゃろうな。覚悟しておけ」

「いざなみにいた時よりも厄介なことになったのか、面倒だな。相手が目に見えるだけ」

「――怨念が生きている分、余計に性質が悪い。儂の術は思うように効かぬ。そちと逢魔次第じゃ。一度、瀬織の元へ皆で足を運んだ方が良いかもしれぬ」

「そうだな。あとで逢魔にも聞いてみよう。俺の仕事もお前の仕事も明日はないだろう？」

「まあの。そちが口を見つけてこなかったおかげでな。はて、逢魔はどこにおるのじゃ？」

　儂は暦表に目を遣りながら、答えた。そういえば、逢魔がいない。儂に小言を垂れる奴が少ないと思ったら、あやつ外出しておったか。逢魔め、一人だけしっかりとした定職があるからと言って生意気な。なぜ、儂に一言告げてから行かぬのじゃ。くそう、なんだかしょうもない小競り合いに負けた気分じゃ。毎度毎度、なぜ、あやつは儂の先手を取れる。訳が分からぬ。儂のこの明晰な頭脳に隙があるとでも言うかのような見事な躱し方じゃ。腹立たしい。実に腹立たしいのう。

「出先の鍛冶場だよ。ちなみにお前様よ、てめぇは昼過ぎまで寝てただろうが。その畳で」

「――左様。暇じゃからの」

「辰の刻前に、逢魔は俺に告げて出て行った。昼までに狩夜が起きてこなかったら、僕の代わりに適当に絞めておいてください、とな」

「――何じゃと。あやつの腹立たしいほ丁寧な口振りで、そのような物騒なことを吐き捨てて行ったのかえ。のう、暁月よ。儂らはいつ生きる道を違えたのじゃ」

「てめぇらの掛け合いはいつものことだろ、いちいち大げさにするんじゃねぇ。あと、狩夜。お前、考えてることが顔に出すぎ」

「なぬ。だからか、そちらがいつも妙に辻褄を合わせて来ると思うたのは。この儂が気づかぬとは、さすが暁月じゃの」

「それと、いい加減黙れ。邪魔だ」

　相変わらず気難しい奴じゃ、こんなに愛くるしい儂の冗談が通じぬとは。面白うないのう。堅物男はこれだからもてないんじゃ。儂を見習え、儂を。とは死んでも言えぬ、命が幾つあっても足りぬからのう。呵呵。あやつの短気っぷりは筋金入りじゃ。

　忘れておったが、儂のもう一人の友人がさっきの会話に出てきた逢魔という奴じゃ。昔のあやつは少々、有名なうつけ者でな。「屠り屋」と呼ばれておった。その面影もとんと消えてしもうたが、相当な荒くれ者だったのう。儂よりいい子に更生しやがって。今のあやつのくそ丁寧な態度には、実のところ、参っておるのじゃ。気色が悪うてな。それを今咎めても仕方あるまいから、黙ってはおるのじゃが。うむ、あやつが何をしておるのかと。逢魔は普段、鍛冶職人をしておる。儂が定職と言ったのはこのことじゃ。儂らに必要な破魔具と大振り小振りの刀を廉価で取引してくれるんじゃ。有難いことぞよ。ろくに本業の仕事のないいざなぎで、露頭に迷わずに済んでいるのはあやつのおかげかもしれぬ。面と向かっては絶対に言わぬが。絶対に、じゃ。死ぬことはあるまいが、小恥ずかしいじゃろ。儂はこう見えて繊細なんじゃ。

　ところで、そちは破魔具とは何ぞ、という顔じゃな。よし、儂が教えてやろう。じゃが、その前にいざなぎのことを知らねばならぬ。騙されたと思ってまずは儂に付いて来い。案内しちょる。暑いのは大丈夫なのかとな。そちらは優しいのう。そのくらいの優しさじゃ、儂の涙は誘えないがの。色男の涙なぞいらぬかえ。呵呵、冗談じゃ。女の涙が欲しいなら花街に行くが良い。ただし、そちらの技量次第じゃ。ないなら、潔く諦めるのが身のためじゃぞ。儂の知り合いはそれで身を滅ぼした者もおる。

「暁月よ、儂は少し外に出て来る。留守を任せるぞよ」

「――ったく、今更どこへ行く気だ」

「気持ちだけの、夕涼みならどうじゃ。それとも、花街で女を買いに行くと正直に言った方がいいかえ」

「お、俺に許可を取る必要なぞ、な、ないだろう。早く行け」

「呵呵。暁月はいつ見ても初心な愛い奴じゃの。他には三味友に会いに行くという言い訳もあったのじゃが」

「お前なぁ……俺がそういうの苦手なこと知った上でからかってんだろ」

「当たり前じゃ。では、頼んだぞ」

　暁月はちょうど瀬織の君への返事を書き終えたのか、安堵したような表情をしておった。お疲れさまじゃ。帰りにあやつの好物でも手土産にするかの。そんなことを考えながら、儂は、汗で濡れた浴衣を脱いで新しい浴衣を羽織る。今度のは緑地に波に燕の金刺繍。儂の着物は女物の派手目な反物をわざわざ仕立ててもらう。地味が嫌いでの。玄関の戸を開けると、暑さも一日の峠を越えたのか、少しばかり涼しくなっておる。申と半刻の頃合いかの。ちょうどいい涼み時かもしれぬ。儂は下駄を甲高く鳴らし、表へ出た。

　日は傾くことを知らずに午睡の誘いを伴ったまま、人々を照らしておる。美しいはずの街が不気味な色に包まれておるのは、やはり夜の訪れが途絶えたからじゃろうか。人が闇を恐れるのは歴史の常であり、時を経るに従って闇の領分は減少の一途を辿ってきた。儂ら貴族が左団扇で暮らしてきた頃は、百鬼夜行ら死霊が恐怖の塊じゃった。

　闇は闇でしかなかった。じゃが、武士が力を握るようになって数百年、闇を恐れた人はより大きな光を求め、かつては夜であった時間にまで光を求めるようになったのじゃ。それが良いことなのか、悪いことなのか。そのようなことは儂の前では些事でしかない。ただ、確実に言えることは、人の心に領分を奪われた闇が蔓延り始めたということ。見られぬように見て、知られぬように知る。そのような闇は、生霊として人々を襲う。このような恐怖は風よりも早く人々に伝染り、疑心暗鬼に陥れる。儂らは、とんでもない地に移り住んでしまったようじゃ。例え、かの主の遺言だったとしても、気安く受ける依頼じゃなかったかもしれぬ。後悔先に立たずとはまさにこのことじゃな。

　儂は大通りに落ちていた小石を小気味よく蹴飛ばすと、美しくも荒んだいざなぎの街を確かめるようにゆったりと歩いた。

「日が暮れないのはいいことじゃが、こうも暑いと辟易するのう」

　にぎやかな通りは、さながら祭りのようで。人の心が闇に包まれておるなど、注意を払わねば気づかぬくらいじゃ。気づかぬからこそ、それは本領を発揮するんじゃろうが。

　霊鎮めを知っているか。いわゆる祈祷の一種じゃ。不安や妬み、怒り、悲しみに汚れた人々が救いと癒しを求めて、儂らのような異界と接点を持つ者に縋ってくる。儂らはそのような者の負の感情を剥ぎ取り、その感情があるべき場所へ返すのが役割じゃ。負の感情は、正の場所へ。つまり、元いた場所へと戻してしまうのじゃ。祈りや説経は、人々に安らぎと癒しを与え、数々の負の感情を相殺する。現実の闇が消えたことで、虚構の闇は増大の一途を辿るばかり。醜い争いは、ここいざなぎでは「あの戦」がある前よりもずっと増えたように思う。騙し合い、盗り合い、化かし合い。人の心はどんどん堕ちてゆく。まるで奈落のように際限を知らぬ。儂とて、堕ちていく馬鹿侍の一人なんじゃろうがの。

「親父、その烏賊焼きをくれんか」

「よお、狩夜の兄ちゃん！　今日は何本いるんでぇ？」

「――ふむ。そうじゃの、五本。大きいのを五本くれんかの」

「毎度！　思うに、それ兄ちゃんが全部食うんかい？」

「呵呵。そんなわけがなかろう。土産じゃ」

　儂は、あいつの好物を大量に買って大通りをぷらぷらしておった。どこか裏路地でもあればいいのじゃが、人通りの少ないな。そうすれば、あいつを呼び出すことができる。とは言え、今日は夏至真っ盛り。日は暮れないし、人だかりも絶えぬ。いやはや、難しいのう。人目を忍ぶということは。天道様に見張られていると思うと、迂闊に夜這いもできぬわい。呵呵。夜這いならぬ、朝這いじゃがな。相も変わらず袖引きも煩い。

「きゃー、かっこいいお兄さん、こっち寄ってってよー！　一番いい女の子、ついでにお酒も安くしとくから！」

世辞と笑顔で言われても全く嬉しくない。儂はそちらのようなやっすい酒は飲まんし、大衆向けの女にも興味はない。もっと雲居の女を連れて来るがよかろう。よほど、差し迫ったことがない限り儂は遊郭で女を買ったりはせん。暁月にはあんなことをほざいたがの。儂は一途じゃ。今でも、な。あやつは、どこでどうしておるかの。

　儂は大通りを抜け、とある寂れた武家屋敷前の閑散とした小路に出た。町人の通りと違って何もない。一点の闇があるのが一番ではあるが、仕方あるまい。儂は懐から一枚の札を取り出すと指と指の間に挟み、言霊を唱えた。紙が破れる。儂の影から、どす黒い煙が徐々に人型を模して、固まった。上から下まで真っ黒な装いで、雪のように白い肌に赤褐色の蛇蝎目が鋭く光を反射する。なかなか機嫌が悪いようじゃ。いつものことじゃが。

「――お呼びですか、我が傲岸無知な主様よ」

「そち、いつになったら下僕としての思慮を身に着けるんじゃ」

「俺がいつ、あんたに従った？　自分の実力も弁えない屑が」

「相変わらず口の悪い式神よ」

黒い絹の着物を纏い、背丈並みにある長い刀を腰に差した少年が立っていた。儂よりも一回り、二回りほど幼く、小さい。そのくせ、この態度である。さらさらとした黒髪がこの上なく憎たらしい。和歌でよく詠まれるぬばたまとは、まさにこやつの髪のことじゃ。

「あんたが俺を事実上の式神として行使できるのは、万が一の偶々であることを承知したうえでの発言と捉えていいんだな？　俺が人の子だったときの人生ほどの汚点ではないが、俺の鬼生のうち、一生の不覚に等しいぐらいの汚点だ。もう死んでるけど」

「そんな偶々じゃったのか、儂の罠に引っかかったのは。案外そちもとろいところがあるんじゃの、呵呵。そちの思い出帳に儂の名が刻まれるとは、感激じゃ」

「――いつ俺がお前様の寝首を掻くかはわからんぞ。せいぜい生き残れるよう、武芸を身につけるこったな。俺に殺されぬ程度に」

「冗談は大概にせい。儂が死ねばそちも死ぬのじゃ。最高の死の道連れとなってくれるのかえ。そちがいたら、地獄は迷わないで済むであろう。呵呵。土地勘が効くからの」

少年の眉間にこれ以上ないくらい深いしわが刻まれる。そんなに儂が嫌なのかの。これはこれで傷つく。擦り傷に塩をざらざら塗りこまれるようじゃ。芥子味噌でもよいな。

「のう、鬼若」

いつ呼んでもこいつは仏頂面しか見せないのう。烏賊焼き全部儂が喰っちまうぞ。こいつ――鬼若は儂の式神じゃ。まあ、こいつが全力で否定する通り、正規の手順でものにしたわけじゃない。少々どころか、かなり荒い手段で従えた。

　鬼若丸。こいつは、名前の通り鬼じゃ。あの世の暴れ馬と言えばよかろうか。あの世の法廷で亡者に裁きを下す大納言の下っ端というわけじゃ。なぜ、儂が鬼若を式神として使えるかとな。それは、あの一件が引き金だった。今、儂らの世界が昼と夜に分かれてしもうておるのも、儂が鬼若を従えておるのも同じ理由じゃ。あの世とこの世が互いに近すぎるから。昼夜分け目の戦い。それは、今を生きる人が思っているよりももっと酷く醜く、あの世とこの世を巻き込んだ大戦であった。

　あの戦の最中に偶々、儂が迷い込んだあの世で、瀕死の儂は瀕死の鬼若と出会った。死にかけの儂と死んでも死にきれぬ鬼若丸。朦朧とする中で儂が鬼若と式神の契りを結び、儂ら二人は一命を取り留め、戦は気が付くと決着していた。何せ、何も覚えておらんのじゃ。二人とも不本意ながらも、そうせざるを得ない状況だったからの。明らかに力関係は儂より鬼若の方が上。儂がなぜこいつと契りを結べたのか、わからぬ。ただ、儂と血を交わしたのであろうことは確かじゃ。儂と奴の首にある十字の傷が契りの証。それが確実に鬼若から儂を守っておる。今は血の契りと名縛りの芳珠で何とか手名付けている状態じゃ。ほれ、奴の首を見てみるとよかろう。翡翠の勾玉の首輪をしておるじゃろう。あれが名縛りの芳珠じゃ。今は儂の氏と鬼若の諱で縛っておる。諱まで吐いてしまうとは、本当に奴は、聡明な鬼なのか疑わしく感じてしまうがの。儂に言わせれば、あのような者はじゃじゃ馬。口だけが達者な子供じゃ。

「ほら、そちの好きな烏賊焼きじゃ。たんと食え」

むすっとした表情で儂の手から全部烏賊焼きを奪い取ると、無言でがつがつと食べ始めた。なんというか、絵になる風貌の癖に地獄絵図のような食べ方をするんじゃの。

「そちが満足したら、今回の要件を言うとしよう」

一分に一本の割合であっという間に平らげてしもた。なんじゃ。そちは腹が減っておったのか。五本じゃ足りなかったかのう。

「――うまい」

「お、話を聞く気になったかえ」

こくこくと頷く鬼若。わかりやすい奴じゃのう。こんなんで大納言直参とか、あの世の政が心配になるんじゃが。小指の爪の先位。

「用がなくそちを呼び出したわけじゃない。つい先ほど、神社の瀬織の君から文が届いての」

「ああ、あの戦の夜側の大将の妹君か」

「流石、鬼若。覚えが良い。そうじゃ、その女子が気にかかる文を寄越してな」

「お前様が気になるということか」

別段興味がないといった素振りで上げ足を取るな、馬鹿者め。間違った、馬鹿鬼め。

「一々癇に障るの。若や。儂がそんなことでそちを呼んでも困るじゃろうが。その文はの、近頃、霊鎮めに参拝する人の数が増えているというんじゃ」

「それでも、俺が一々呼ばれるほどのことか？」

怪訝な顔をする鬼若。そちがあの世でも忙しいことを儂も知っておるよ、何をしとるのかは知らんがなと置いたうえで儂は仮説を奴の前で展開する。

「あの戦の一件後、瀬織の君は人に一切顔を見せなくなった。神社は人がたくさん訪れるような場所にあるわけではあるまいし、本殿自体が小さい。そちも知っておろう。祟りに怯えるような人が助けを求めるような場所にしては頼りない。実に、巫女見習いの気休めしか用はなさぬと儂は踏んでおる」

　儂ら陰陽師が気を高めるには使えるかもしれぬが、何も知らぬ市井の人々が霊鎮めに使うには、ちと心もとない。いざなぎには、著名な霊鎮め師がそこそこいるのじゃ。儂のような、ぷらぷらしとる文無しの根無し草を除いてもな。

「伝え聞いて文を寄越したなら、儂の杞憂で終わるのじゃが」

しかし、と儂は間を一旦置いてみる。こういう時の嫌な予感ほど、当たる物。姿を見せぬ瀬織の君が誰かと会うと思えるか。その答えは否じゃ。

「――瀬織がこの霊鎮め一件に関わってると踏んで、儂はそちを呼んだのじゃ」

烏賊焼きをぺろりと平らげた後、腕を組みつつ、鬼は儂の話を一通り聞いていたようだが。横に規則的に揺れているのは気のせいじゃろうか。

「のう、若。聞いておったのかえ」

こやつ、船を漕いでおる。儂も舐められたものじゃ。こういう時は正攻法じゃ。平手打ち。

「痛い」

「人が話しとる時に転寝なぞしとるからじゃ」

鬼のほっぺたに儂の手形が綺麗に映える。叩いておいてなんじゃが、痛そうじゃ。

「徹夜明けの下らない話程、眠気を誘う物はない」

「――そんなに忙しいのかえ、地獄は」

「冗談だが」

　儂の同情を冗談という一言で打ち消しやがった。末恐ろしい子。それを見て、今にも「てへぺろ☆」と言いだしそうな格好を取る鬼若。わかっていると思うが、儂はそちがかわい子ぶっても、ちっともときめかぬ。ときめかぬぞ。

「――というのも、嘘だ。粗方話は聞いていた。馬鹿で間抜けなお前様にしては、正論ではあると思う。とは言え、俺はお前様と妹御の関係性が分からぬ。うぬらは、仲睦まじいのか？」

「誤解を招くような言い方は避けるのが良い。儂と瀬織はそんな大層な関係ではない。彼女は、儂がそちと出会う前に仕えていた嘉月様の妹御でな。嘉月様の御逝去後、まだ彼女は幼かったから儂が面倒を見てやっていたというわけじゃ。ただ、翡神社に巫女として仕えだしてからは、あちらが儂の訪問を渋りだしての」

「渋る？」

「そうじゃ。あの戦が終わってから、儂らはいざなみからいざなぎに移ったのじゃが。由羅君は、身寄りもなく儂に面倒がかかるのは嫌じゃと言って巫女となったのじゃ。儂も、彼女にそう言われては承諾せねばなるまい。その頃からかの、儂の訪問を嫌がるようになったのは」

「――ほう。して、妹御が顔を見せなくなったのも、ちょうどその時期であろうな？」

そち、寝てたのに、寝てたくせに呑み込みが早いのう。儂は感心してしまうぞ。

「推論はあっておるよ。その時期を同じくして、霊鎮めに来る客も増えたと文には記されておった」

「俺が思うに、この一件。お前様が考えている以上に厄介だぞ」

鬼の血が騒ぐとでも言いたいのじゃろうか。奴の顔は、やけに機嫌がよくなっていた。

「――久しぶりの獲物だ。お前様よ、報酬は弾んでもらうからな」

そうだな、と真剣に考える鬼。少年らしいとは言え、儂としては、あまり嬉しくない。

「烏賊焼きをたんまり、天麩羅蕎麦もたんまり頂く」

「食い意地が張った鬼め。餓鬼道に落ちろ」

「俺はもう鬼だ、残念だったな。低能なお前様の式神でいる有難さを心して味わうんだな」

「そういう減らず口を叩いておると、儂の破魔刀で両断もできるんじゃぞ」

「お前様に俺が斬れるだけの力があると思ってか？　ならば、やるか？」

「冗談じゃよ、冗談」

「他愛もない。妹御の屋敷に着いたら、再度俺を呼べ。俺は寝る」

　やっぱり眠かったんか。寝てたろう、儂の話の時。確信犯め。そう思いながら、儂は武家屋敷街を適当に通り抜け、いざなぎの外れにある神社に向かったのじゃ。