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すすきが原の決闘

いつもありがとうございます。

「おめえ、どうする気だよ、これから」

　ここは、女神テンプレーナ様の時間の止まった会議室。

　憔悴しきった私に、徹がため息をつきながらそう言った。

「どうって……どうしよう？」

　私は、頭を振った。もう、どうしたら良いかわからない。

「でも。助かるかもしれない人間がそこにいて……いくら死んでしまうのが物語として正しくても、助けるなって言う方が無茶だよ……」

「そうよね。理奈ちゃんは悪くないわ」

　テンプレーナ様が柔らかく微笑んだ。女神の微笑みは慈愛の微笑みである。

　私は心が落ち着くのを感じた。

「疾風の命を救ったことを責めているわけじゃない。俺はそんなに鬼畜かよ？」

　徹がムッとしたようにそう言った。

「廉次は敵の戦士だ。お前がこっちの戦士であることもバレた。これから先、どうやってストーリーに関わっていくつもりだってことだよ」

「うーん。そう言われても……。」

　私は頭を抱えた。そもそも廉次がどんな行動をとるか想像がつかない。

「じゃあ、後のことは徹に任せて、私は隠居するよ」　

　パチコーンと、徹が、私の頭をはたく。

「ふざけるなっ」

　徹が本気で目をつり上げている。

「だいたい、今回、どのエンディングを目指していくつもりだよ？」

「うーん。でも、艶と八郎は、上手くいっているンでしょ？」

　私の言葉に、徹は顔をしかめた。

「おめー、古文書、無視かよ」

「ぐっ」

　私は言葉に詰まる。でも、次のシーンは既に師走に入る。あとひと月、だましだましやっていけば、条件2の艶と八郎のラブラブエンディング条件は満たされるはずなのだ。

「徹君は、宝さがしがしたいのよねー」

　くすくすと、テンプレーナ様が笑うと、徹の顔は真っ赤になった。

　どうやら、図星らしい。

「男の子のロマンだもの。理奈ちゃん、わかってあげてほしいわ」

「テンプレーナ様……」

　徹は、もごもごと口を動かす。意外と純粋だ、と思う。

「でもさあ、次の場面って、八郎と宗敏の対決でしょう？」

　私は首を傾げた。

「そもそも、原作って、古文書は解読されないで燃やされちゃうンじゃないの？」

　設定資料のどこを見ても、古文書は解読された形跡がないのだ。

「それは、そうなんだが……」

　徹の目が宙を泳ぐ。

「じゃあ、私が、廉次と疾風。ついでにできれば、山城辰之進の面倒を見るように努力するから、あとは徹が頑張って、解読しなよ」

「あら、理奈ちゃんたら、気前がいいわあ」

　テンプレーナ様はそういって、ニコニコっと微笑む。

「徹ちゃんも、それなら、文句は言えないわね？」

　少しだけ厳しい目で、テンプレーナ様は徹を見る。このままいけば、条件2が満たされそうなのに、あえて行動をとるということは、リスクも大きくなる。

　徹だってそのことはわかっているはずで……徹は無言で頷いたのだった。

　私と廉次の手当てで、疾風は一命をとりとめた。

　さすがに、まだ歩くことはできない。

　本当は、宗敏の屋敷から出たかった。屋敷に居座り続ければ、対八郎戦に駆り立てられることはわかっている。だが、今の疾風を、放置するのは躊躇われた。

「りんは、持ち場に戻れ」

　なんでも、宗敏が疾風の見舞いに来るらしい。疾風は早々に私を部屋から追い出した。

　よくわからないが、私が部屋にいてはいけないらしい。もちろん、宗敏と会いたいわけではないので、文句はない。ないが、ずいぶんと強引である。

　裏方は女中頭の『おはな』が、敵の忍者で抜けてしまい、大混乱に突入していた。

　別段、『おはな』が何かを盗んだわけではないのだが、『あれがない』『それはどこだ』で、戦争状態だ。

　非常に優秀な女中頭が抜けてしまうと、屋敷が回らなくなるという見本のようなものだ。

――しかし、敵の忍者がそこまで屋敷を仕切っていたって、どうかと思う……。

　私は、だいこんを切りながら、首をすくめた。

　それにしても、である。

　本来なら、宗敏は、忍者たちに代わり、息子、八郎へと果たし状を送りつけ、決闘へと話は進むはずなのだ。

　しかしながら、忍者部隊は疾風を除いてピンピンしている。

　艶を失い、ひたすら戦いに突き進んだ八郎は、艶と二人でいちゃいちゃしているらしい。

　幸川光春は、古文書をそっちのけで、蕎麦を愛していると聞く。

　すでに話が破たんしている。この話は、どこにむかっているのであろう。

　しかし、徹に廉次と疾風の面倒を見ると啖呵を切った以上、ここから逃げ出すわけにもいかない。

「あとひと月だねえ」

　しみじみと声をかけられ、振り返ると、廉次が立っていた。

「うん。そうだね」

　もはやお互い戦士であることは間違いないのだから、『何が？』などと、とぼける必要もない。

　あとひと月後、このお話は終わるのだ。もちろん登場人物たちはこのパラレルワールドの中で生き続けるのであるが、私達戦士は、この世界から出て行くことになる。

「具体的に、どうするか決まった？」

　廉次がニコリと笑った。

「……さすがに、それは話せないよ」

　私は苦笑いを浮かべる。まだ、私たちの戦いは終わっていないのだから。

「ま、それはそうか。でも、俺から離れる気はないみたいだね」

　廉次はそう言って、嬉しそうに笑った。

「廉次の方こそ……。私を見張るということにしたの？」

　私は、大根を鍋に投入する。

「うーん。見張るわけじゃない」

　廉次はそう言いながら不意に私の耳元に口を寄せて、背中を抱くように身体を近づける。

「君のそばにいるだけだ」

「え？」

　思わずドキリとする。甘い言葉とともに温かな息を耳に感じて、私は真っ赤になった。

「遊んでいると、相棒に怒られると思うけど？」

　ドキドキを隠すように、私はうつむく。

「俺たちは、君らと違って、自由だから大丈夫」

　自由ね……。

　そりゃあ、お話を破壊すれば、女神は喜んでくれるらしいものね。

　ある意味、羨ましいけど、ちょっと距離が近すぎる。

「君の相棒は、こっち側ではないみたいだけど？」

　私は、台所仕事を続けるふりをして、廉次から離れる。

「……それについては、何も言えないわ。そっちだって、話す気はないでしょう？」

　私の言葉に、廉次は苦笑した。

「色仕掛けで質問してくれたら、答えるかもしれないよ？」

　廉次は甘い声でそう言った。

「……やめて。色仕掛けで吐かそうとしているのは、廉次の方じゃない？」

　りん、というより、私に恋愛経験がないことを見抜いての攻撃だろう。そうでなければ、こんなふうに口説かれる理由はない。

「別に作戦じゃない。言っておくけど、俺はそこまで女に不実じゃないし――それに任務に熱心でもないから」

　廉次は苦笑いを浮かべながら、首を振った。

「相棒は、今回の君の姿について、何も言わないのか？」

「私の姿？」

　私は、自分の姿を見なおす。そういえば、『素に近い』とは言われた気がする。

「その姿を見て何も言わないってことは、それが君の素に近いのか、君の相棒が女性ってことだな」

　ふうっと、廉次は笑った。

「話の意図がわからないけど……私を口説くなんて疾風は趣味が悪いとは、相棒は言っていたわ」

　私は首を傾げ、そう答えた。

　そのとたん、廉次は眉をしかめた。

「疾風は情熱型の男で、直情的だから反応が素直すぎるだけだ。俺だって」

言いながら、廉次の手が私の顎に伸び、瞳に私の顔が映る。

胸がドキリとした。

「廉次！　りん！　たいへんだ！」

　バタバタと忍者にあるまじき足音を立て、忍者１が現れた。

「ちぇっ」と、廉次が、小さく舌打ちをして、私から手を離す。

「どうしたの？」

　私は肩で息をする忍者1に、水差しから水を注いだ湯呑を差し出した。

　忍者1は、ぐびっとそれを飲み干すと、ふうっと大きく息をついた。

「宗敏さまが、八郎と決闘することになった」

「え？」

　私と廉次は顔を見合わせた。

「これは、随分と唐突に進んだね」

　もちろん、『原作』通りの展開ではあるのだが。

「補正かしら？」

　私は、廉次だけに聞こえる大きさで思わずそう呟いた。

　なぜ、宗敏と八郎が決闘することになったのか。

　理由を知って、私は呆れた。

　なんでも、疾風が、八郎の剣を語ったことが原因らしい。

　といっても、「すごい」といってほめたたえたわけではない。八郎の正確な太刀筋、動きの無駄のなさなどを疾風が『証言』したところ、兵法者として、勝負をしたくなったらしい。

　強い敵がいたら、とりあえず、勝負を挑む、兵法者の哀しいサガだということだ。まるで、一昔前の熱血少年漫画のようである。

「でも、そんな理由で、よく八郎は勝負を了承したわねえ？」

「あっちは、何と言っても、『古文書』さわぎからこっちの手を引かせたいと思っている。宗敏さまが諦めたら、向こうの勝ちだからな」

　廉次はそう言った。

　宗敏は、幸川光春の叔父の幸川左門（ゆきかわさもん）に仕えている。もちろん、古文書騒ぎの大元はこの幸川左門によるところが大きいのだが、宗敏が手を引いたら、左門には、もはや手札がないのに等しい。

　古文書の財宝争いは、幸川家の家督争いがそもそもの原因であるが、宗敏が手を引いたとしたら、左門に家督が回ってくる可能性は皆無であろう。

　とはいえ。

　決闘、そのものについては、我ら忍者部隊に課せられるものは何もない。

　宗敏の頭にあるのは、兵法者として強者に挑みたいという欲求だけであり、もはや古文書はどうでもよいことになりつつあって、『手出し無用』と言われている。

　決闘の場所は、すすきが原とよばれる、何もない草原。どこまでも続く、枯草の海だ。

　私達は別に呼ばれてもいないが、宗敏と同行した。

　手を出す気はないが、勝負は見届けなければならないからだ。

　決闘の時間は日暮れ時。なにも師走の陽が落ちる寸前にそんなことをしなくてもいいのに、と思う。

　私が震えているのは、緊張のせいではない。寒いのである。忍者の服装は、基本的に防寒性が弱い。

　さすがに、もこもこの綿入れをきて草陰に潜むわけにはいかないので、いつもよりほんの少しだけ肌着を余分に着ているが、ぬくぬくなどしていない。火鉢で温めた石を布でくるんだ温石（おんじゃく）を入れてはいるものの、身体全体が温まるわけでもない。

　ふっきさらしの風。ぐんぐん下がっていく気温。気のせいか、空が黒くなってきて、息が白い。

　宗敏の年齢は、確か、五十くらい。

　寒風の中に、すくっと姿勢よく立っている姿に、武士の意地を感じる。

　どう考えても、寒いはずだ。手足はかじかんでいてもおかしくないのに、果し合いだからということで、きちんとした身なりで、首筋もピンと伸びている。

　寒さを微塵も感じさせない。オソロシイ男だ、と私は思った。

　見学者は、私と廉次のほか、疾風、忍者1から3まで。以上六名。

　おそらく、草原の向こう側には、徹たちがいるのだろう。

　かさり、と音を立てながら、男が一人、こちらへ歩いてくる。

　ピンとのばした背筋。季節感のない、着流しの服。まぎれもなく、川霧八郎であった。

　血筋であろうか。相対した二人の男は、年齢の違いこそあれ、立ち姿はよく似ている。

　ピューっと、木枯らしがふいて、二人の間に木の葉が舞った。

　ぶるりと私の身体が震えたのは、寒さだけのせいではなかった……。

　川霧宗敏は、ゆっくりと刀を抜いた。

　ついっと伸びた剣先に、自分の血を分けた息子である川霧八郎の姿がある。

「俺が、勝ったら、古文書の件から手を引くという言葉に、二言はありませんな？」

　八郎は、宗敏の目を探る様に睨みつけながらそう問うた。

「武士に二言はない」

　堅苦しい顔で、堅苦しく宗敏は頷いた。

　宗敏はずいっと足を前に出し、刀を前へと振り下ろす。

　さっと八郎は刀を抜いたかと思うと、宗敏の刀を叩いた。

　しばらく、鋼が打ち合う音が続いた。

　さすがに、訓練はしていても宗敏は年である。若い八郎とは違い、次第に息が上がり始めた。

　その隙を八郎は見逃さなかった。

　キェー、と気合の声を発しながら、八郎の刀が宙を滑り、宗敏の刀身を弾き飛ばしたのち、宗敏の身に剣先が舞った。

「なっ？」

　宗敏が驚きの声をあげると、八郎はニヤリと笑った。

「俺の勝ちです。親父殿」

「八郎？」

　ポカンと口を開けた宗敏をみながら、八郎は刀をしまう。

　はらはらと、宗敏の身に着けていた着物が切り刻まれて舞った。

　木枯らし舞う中、宗敏は、下帯のほか身にまとうものを失い、さすがの宗敏も立ち尽くした。

「血を分けた親父殿を切るのはさすがに目覚めが悪い。風邪などひかぬうちに風呂に入ることだな」

　八郎は父に背を向け、草の海の向こうへと歩き始める。

　戦意を削がれた宗敏は首をすくめ、八郎に吹き飛ばされた刀を拾いあげた。

　寒風に、枯草の海が揺れる。

　八郎の姿は既に見えなくなっていた。

　ふぃー、と私は、息をついた。

　ぬくまるということは、しあわせである。

　かじかんだ身体が、暖かな湯に溶けていくようだ。

　私達は、すすきが原の近くにある温泉にやってきた。

　戦意を失った宗敏は、とたんに年相応の人間に戻り、『寒い』を連呼し、くしゃみをはじめたのだ。

　動けなくても、疾風の指示は的確である。

　まずは、疾風を載せてきた籠に宗敏を載せ、疾風は廉次が背負っていくことになった。忍者1,2は籠を担ぎ、忍者3は、屋敷へと連絡に。そして、私は、温泉へ行って、先に宿を手配することになったのだ。

　もちろん、宗敏が泊まるのは高級宿である。屋敷から正式な家臣が来るまでは、疾風と廉次が護衛につくことになっている。

　手配が済んだ私は、次の指示があるまで自由にして構わないと言われたので、これ幸いと、温泉に入れる安宿に宿をとり、ひとり女風呂でくつろいでいる。

　湯煙が漂う、岩で作られた露天風呂である。

　野趣あふれるつくりで、最近人気らしい。

――あー、極楽、極楽。

　私は肩までつかりながら、のんびりと四肢を伸ばし……人の気配に気が付いた。

「誰？」

　気配を消して、近づいてきた女性に見覚えがある。

　艶、であった。

温泉行きたい……。