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親睦会

いつもありがとうございます。

短めです。

「かんぱーい」

　音頭をとったのは、カオスリーンの戦士、沙也加さん。前に『トキメキらぶ』で出会った時は、彼女は二十代後半であったが、実際には私と同じ二十五歳らしい。教師の役をしていた時より、気さくなイメージの人だ。

　今日は『親睦会』。カオスリーンとテンプレーナの戦士の交流会だ。

　そもそも、私達は『生きて』いないので、『戦い』に赴いていないときは、時が動かない。

　ただ、たまに休息中の戦士たちは、特別に用意された世界で親睦会を開いたり、スキルアップのための講座を受けたりもできる。私達は転生の列から外れているから、スキルアップと言っても、どんなに学んでも、それで何かをなすことはできない。どうしてもこの境遇から離れたくなったときは、女神たちが所有する『物語』の世界の住人として生きていくという道があるにはある。ただし、『物語』の世界というのは、『生きている人間の現実』と違って、あくまで『主人公たち』のための世界だ。脇役には大きな成功も幸福も訪れはしない。それでも、戦いに疲れた戦士たちは、ひっそりと物語の影に埋もれて生きていくらしい。

「理奈、だよね？」

　突然、肩をピッタリ寄せる様にやってきた男を見上げると、見覚えのある端正な顔。

「えっと、玲人？」

「正解」

　ニコッと、玲人は笑った。『トキメキらぶ』の時の『玲人』というより、『川霧秘宝伝』のときの『廉次』の風貌に近い。年齢は二十七才だから、高校生より、忍者のほうが、面影が近いのは当たり前かもしれない。

　居酒屋風の座敷に今回集まったのは、十人ほど。徹の話では、少ない方らしい。

「やっぱり、思ったとおりの女の子だった」

　玲人はそう言いながら、私のコップにビールを注ぐ。

「や、私、飲めないので」

　私がそういうと、玲人はほんの少しだけでやめてくれた。

　いや、そもそも、生きていないのだから、二日酔いとかアルコール中毒とかの心配はないのだが……酔うことはできるらしい。そして、アルコールの強さは『生前』と変わらないという話だ。

　ちょっと残念である。私は下戸であったので、『イケル口』という『大人のイイ女』というものに、憧れがあった。飲めない人間は死んでも飲めないという現実は、少々悲しい。

「理奈、気を許し過ぎるな」

　ムッとした声で、テーブルの向こう側の徹が私を睨む。

「親睦会ってのは、交流するためのものだ。腹を探り合うためのモノじゃないよ、徹君」

　いくぶん、上から目線で玲人はそう言った。まあ、徹の生態年齢は二十一。普通に考えれば二十七の玲人は目上の人間だ。

「俺たちは、憎しみ合って戦っているわけじゃない……それは、女神も同じことだ」

　玲人の言葉に、徹はそっぽを向いた。

「そうね。実際、この前は、徹より玲人のほうが私を心配してくれたし」

　私は軽く首を振ると、玲人の目が厳しくなった。

「どういうこと？」

「勝負にこだわりすぎってこと」

　そう言って、私はゴクリと、ビールを口にした。

　さすがにカオスの雫解除で文句を言われたというのは、黙っておいてあげることにする。ここには、テンプレーナ様の他の戦士もいて、徹のこれからの信用問題になるからだ。

「ふーん。俺は勝負より、理奈にこだわりたいけどな」

　歯が浮くような言葉を口にして、玲人の手が、私の膝の上におかれた私の手の甲に触れる。胸がドキリとして、顔が真っ赤になった。

「からかわないでよ」

　玲人の外見から見て、生前は随分モテたのだろうと思う。私のような恋愛経験のない女は、免疫がなさ過ぎて、社交辞令だろうに、クラクラしてしまう。

「からかってないさ。理奈に会って、俺、どうしてこちら側なのかって、初めて悩んだ」

　玲人の目に私が映る。酔ったのか、と思うくらい動悸がしてきた。

「疾風が暴走しはじめたのに、手が出せなくて悔しかった」

「あ、いや、でも。たいしたことなかったから」

　私はドギマギしながら視線を落とした。目の前の徹は、ムッとした目で睨んだまま何も言わない。玲人はさらに身体を寄せてきて、体温を間近に感じた。

「玲人、口説いたって、虚しいからやめなさいよ」

　コツンと、玲人の頭を沙也加さんがこついた。

「酔わせたって、どこかに連れ込めるわけでもないし。会話できるのは『親睦会』だけよ？　デート一つできないンだから、恋愛ごっこは不毛でしょ」

　随分とドライなお言葉で、彼女は私と玲人の間を割って入った。

「なんだよ、沙也加、邪魔するな」

　不機嫌な玲人の言葉を気にした様子もなく、沙也加さんはくすりと笑った。

「辰朗（たつろう）が蕎麦を打っているの」

　小さな声で私の耳元で囁く。

「え？」

　びっくりした私をみて、沙也加さんはニコリとした。

「山城辰之進、って言えばわかるかな？」

「うわっ！　本当ですか！」

　私は思わず声をあげた。あのお蕎麦がまた食べられる！　と思ったら、心が浮き立った。

「……沙也加、てめえ」

　不満げな玲人に沙也加さんは「辰朗に借りがあるのよねー」とにっこりと微笑み返す。

「蕎麦、できましたよっ！」

　大きな声で座敷に入ってきたのは、山城辰之進と酷似した、三十歳の辰朗さん。辰之進より、やや渋い。辰朗さんは私の顔を見て目を丸くする。

「りんちゃん？」

「はい。理奈です。また、お蕎麦が食べられるなんて、来てよかったです！」

「や、僕もまた食べてもらえるなんて嬉しいよ。理奈ちゃん、思っていた以上に可愛らしくてびっくりした」

　カオスリーンの戦士の男性は、リップサービスが上手い。

　私は照れながら、ざるそばのせいろを受け取った。

「いただきます」とそう言って、私は蕎麦を口にする。口内に広がる蕎麦の香り。

　つるんとした触感も素晴らしい。

「おいしい！」

　思わずうっとりと呟く。そんな私を玲人が恨めしそうに見た。

「残念だな。結局、理奈は食欲なのさ」

　ぼそりと、徹が玲人に向かってそう言った。

「美味しいものは正義なの！」

　私がそういうと。

「理奈ちゃん、最高！」

　辰朗さんが嬉しそうに笑ったのだった。

次回は、三回戦です！

内容は未定です。