第9話 ゲルハルト様、計算が3箇所間違っていますわよ
金貨五千枚という「軍資金」を得たザイフリート領の空気は、一変していた。
あれほど冷ややかだったハンスや文官たちは、今や私の姿を見るたびに「エルゼ様、次はこの書類を！」と目を輝かせて駆け寄ってくる。
現金なものだと思いつつも、彼らの瞳に「諦め」ではなく「欲」が宿り始めたことは、統治において非常に好ましい変化だわ。
深夜。
城の執務室には、二つのランプだけが灯っていた。
シュッ、シュッ、とペンが紙を滑る音だけが室内に響く。
私の向かい側には、眉間に深い皺を刻んだゲルハルト閣下が座っている。彼は、私が提案した「赤錆川の浄化と新規用水路の建設計画」の予算案を、不器用な手つきで精査していた。
「……閣下。ペンを止めていただけます？」
私が顔を上げると、ゲルハルトが視線をこちらに向けた。
ランプの灯りに照らされた彼の横顔は、彫刻のように深く、鋭い。けれどその瞳には、隠しきれない疲労の色が滲んでいた。
「なんだ。不備があったか」
「ええ。三箇所ほど、致命的な計算間違いがございますわよ」
私は席を立ち、彼の隣へと歩み寄った。
ドレスの衣擦れの音が、静まり返った部屋に小さく響く。
彼の肩が触れそうなほどの距離で、私は机の上に広げられた書類を指差した。
「ここ。資材の運搬コストを、冬季の積雪を考慮せずに算出していますわ。それからここと、ここ。……予備費の計上を忘れています。これでは、不測の事態が起きた瞬間に工事が止まってしまいますわよ？」
「……。雪か。そうだな、この地の冬を甘く見ていた」
ゲルハルトはペンを置き、背もたれに深く身を沈めた。
いつもなら「貴様に何がわかる」と反論してくるところだが、今の彼は、素直に私の指摘を受け入れている。その変化が、私の胸に微かな甘やかさを運んできた。
「閣下、少しお休みになった方がよろしいわ。武勇で鳴らした辺境伯も、数字の戦場では少々無理が過ぎているようですもの」
「……貴様に言われたくない。三日間不眠不休で抽出器に張り付いていたのは、どこのどいつだ」
ゲルハルトが、低く笑った。
皮肉ではなく、心からの親愛が混じった笑み。
彼はそのまま、私の汚れた指先――抽出作業でついた小さな火傷の跡――を、そっと大きな掌で包み込んだ。
「……っ、閣下？」
「この傷……まだ治っていないな。領主である俺が、女をここまで酷使していいものか」
彼の指先は、戦い抜いてきた男らしく硬くて無骨だ。けれど、その触れ方は、壊れ物を扱うようにどこまでも優しかった。
鉄の匂いがする彼の手から、熱が伝わってくる。
王都の男たちが口にしていた、洗練された愛の囁きよりも、この不器用な気遣いの方が、ずっと深く私の心を揺さぶった。
「……仕事ですもの。私は、対価に見合う成果を出しただけですわ」
「対価、か。……エルゼ。貴様は、金や名誉のためにここまでやる女ではないだろう」
ゲルハルトが、私を射抜くような視線で見つめてくる。
その瞳には、もはや「不信感」の欠片もなかった。
あるのは、深い尊敬と――言葉にするのを躊躇うような、強い独占欲。
「貴様は……この地を救った。俺が諦めていたこの荒野を。……俺は、貴様を二度と王都へ返すつもりはない」
それは、求婚にも似た宣言。
領地を繁栄させるための「駒」としての執着か、それとも――。
「……困りますわ。私をここに縛り付けておきたいなら、それ相応の『居心地の良さ』を提供していただかなくては」
私は赤らみそうになる頬を隠し、わざと挑戦的な笑みを浮かべた。
「居心地、だと？」
「ええ。例えば……そう、仕事の合間に美味しいコーヒーを淹れてくださるとか。閣下が自ら、ですわよ？」
ゲルハルトは呆れたように眉を上げたが、やがてふっと顔を綻ばせた。
「……我が儘な女だ。だが、いいだろう。……少し待っていろ」
彼は席を立ち、棚から豆を取り出した。
辺境伯自らがミルを回し、お湯を沸かす。その無骨な後ろ姿を眺めながら、私は自分の胸の鼓動を数えていた。
やがて、執務室には苦くて香ばしいコーヒーの香りが満ちる。
私たちが作った香水の香りとはまた違う、安らぎの香り。
夜はまだ深い。
けれど、山積みの書類を前にしても、不思議と疲れは感じなかった。
（……ここが、私の居場所）
帳簿の数字を見つめる私の瞳に、ランプの灯りが優しく反射していた。
最後までお読みいただき、ありがとうございます！
二人の距離がぐっと縮まった深夜の執務室回。
「鉄仮面の辺境伯がコーヒーを淹れてくれる」というギャップ、いかがでしたでしょうか。
仕事のパートナーとして認め合い、それが次第に「手放したくない」という想いに変わっていく過程を、これからも丁寧に描いていきます。
「ニヤニヤが止まらない！」「エルゼ様、もっと甘えてもいいのよ！」
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次回、領地経営は次のステップへ。
用水路の建設現場で、エルゼを狙う新たな影が――？
お楽しみに！
