第6話 現代知識の翻訳：毒を薬に、異臭を芳香に変える知恵
「冗談じゃねえ！ 公爵家のお嬢様が、俺たちの仕事場に何の用だ！」
城の地下にある鍛冶場。熱気と煤にまみれたその場所で、親方のバルトが怒鳴り声を上げた。
私の目の前には、太い腕を組んだ屈強な男たちが数人。彼らにとって、私は「現場を知らない、口うるさいだけの貴族」でしかない。
「ハンス様から聞いていないのかしら？ 私が、特別な『機具』の製作を依頼したいと」
「聞いたさ！ 銅の釜と、妙にひん曲がった管を作れってんだろ？ んなもん作ってる暇はねえ。俺たちは、枯れかけた鉱山の道具を直すだけで手一杯なんだよ！」
バルトが吐き捨て、ハンマーを床に叩きつける。
私は動じず、持参してきた数枚の羊皮紙を、煤けた作業台の上に広げた。
「これは、ただの釜ではありませんわ。……『魂の抽出器』。この地の絶望を、希望に変えるための心臓部です」
私の言葉に、職人たちが鼻で笑う。
だが、図面を見たバルトの目が、一瞬だけ鋭くなった。
「……なんだ、この複雑な構造は。釜の上に、鳥の首みたいな管をつけて……その先を水槽に通すのか？」
「ええ。熱せられた蒸気は、この細い管を通る間に冷やされ、再び液体に戻ります。その時、植物が持つ『香り』だけが濃縮されて、水の上に浮かび上がる。……いわば、香りの錬金術ですわ」
私は、現代の『減圧蒸留』の概念を、彼らにも分かる言葉に翻訳して説明した。
気圧を下げることはこの時代の技術では難しいが、代わりに「ボイラーの排熱を利用した安定した熱源」と「冷たい赤錆川の水を循環させる冷却法」を提案する。
「お嬢様……あんた、まさかあの『悪魔の草』を煮るつもりか？ あの臭いで城中がひっくり返るぞ！」
「いいえ。不純物を分離し、特定の温度帯だけで抽出を行えば、臭いは芳香へと変わります。……バルト様、貴方はこの錆びた領地で、一生壊れた道具を直し続けて終わるおつもり？」
私は一歩、熱気を孕んだ彼の間近へ踏み込んだ。
「私と一緒に、世界を驚かせる『傑作』を作りたくはありませんこと？ 王都のどんな名匠も見たことがない、新しい時代の幕開けを、この鍛冶場から始めるのです」
沈黙が流れる。
パチパチとはぜる火の粉の音だけが響く中、バルトは私の「泥に汚れた手」と「一切の迷いがない瞳」を交互に見た。
「……ハッ、公爵令嬢が聞いて呆れるぜ。その手、もう真っ黒じゃねえか」
彼は大きな手で頭を掻くと、無造作に図面をひったくった。
「いいだろう、やってやるよ。ただし、使い物にならなかったら、その時はあんたも一緒に煤まみれになってもらうぜ、お嬢様！」
「ええ、望むところですわ」
私は小さく、勝利の笑みを浮かべた。
製作はすぐに始まった。私は城に戻らず、鍛冶場の隅に陣取って指示を出す。
ボイラーの気密性を高めるために、鉱山で使われていたゴム質の廃材を加工し、冷却管の角度を分度器で調整する。
作業が深夜に及んだ頃。
不意に、背後に冷たい気配を感じた。
「……狂ったか。それとも、単なる道楽か」
振り返ると、入り口にゲルハルト閣下が立っていた。
彼は、煤と汗で顔を汚し、髪を振り乱して図面を睨む私を見て、明らかに狼狽していた。
「閣下。道楽にしては、少々コストがかかりすぎておりますわ。これは、この領地の『負債』を『資産』に変えるための、真面目な投資です」
「あの草を煮たところで、金になるとは思えん。無駄なことに職人を使うなと言ったはずだ」
「無駄かどうかは、滴り落ちる『最初の一滴』が決めることです。……閣下、貴方は戦場で、一度も勝算のない賭けをしたことはございませんの？」
私の問いに、ゲルハルトは唇を噛み、黙り込んだ。
彼は私の手から、油汚れのついた羊皮紙を奪うように取ると、その複雑な図面をじっと見つめた。
「……明朝、結果を見せろ。期待はしていない」
そう言い残して、彼は背を向けた。
けれど、去り際に彼が放った言葉を、私は聞き逃さなかった。
「ハンス。……彼女に、質の良い油と、汚れを落とす石鹸を届けておけ」
扉が閉まる。
私は、自分の汚れた手を見つめ、ふっと頬を緩めた。
「……不器用な方。でも、嫌いではありませんわ」
翌朝、ザイフリート領に、これまで誰も嗅いだことのない「奇跡」が産声を上げることになる。
最後までお読みいただき、ありがとうございます！
職人たちを巻き込み、ついに「蒸留器」が形作られていくワクワク感。
そして、厳しい言葉の裏に少しずつ優しさを覗かせるゲルハルト。
「いよいよ香水ができるのが楽しみ！」「エルゼの無双が見たい！」
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次回、ついに第1章のクライマックス。
鉄の匂いの荒野に、甘美なジャスミンのような香りが広がります――！
