第28話 香水は、時に刃よりも鋭く。帝国軍を「香り」で無力化せよ
「……殺す。一人残らず、この地の錆にしてやる」
ゲルハルト閣下の咆哮が、地下牢の石壁を震わせていた。
彼の手の中で、帝国の『暗殺許可証』は既に鉄の粉末のように粉々に砕け散っている。瞳は昏い紅に染まり、纏う魔力は物理的な圧力となって、周囲の衛兵たちを戦慄させていた。
「閣下。……その『筋肉質な解決法』は、後でお伺いしますわ」
私は彼の荒れ狂う殺気の渦中に、平然と足を踏み入れた。
冷え切った閣下の頬に手を添え、真っ直ぐにその瞳を見据える。
「今は、私の『美しい解決法』に付き合ってくださる？ ……あの方々には、自分が何を狙おうとしたのか、その浅はかさを骨の髄まで理解していただかなくては」
「……。エルゼ。貴様を殺そうとした奴らだぞ。情けをかけるつもりか」
「情け？ まさか。……死よりも屈辱的な『敗北』を与えるだけですわ」
私は、震えながら跪くスパイのミヒャエルを冷たく一瞥した。
「ミヒャエル。……貴方に、最後のお仕事を与えますわ。帝国へ戻り、『設計図の奪取に成功した。今夜、祝杯の酒と石鹸を届ける』と合図を送りなさい」
◇
その夜。漆黒の海に浮かぶレガリア帝国の艦隊は、勝利を確信した熱狂に包まれていた。
スパイからもたらされた『秘伝の設計図』。そして、ザイフリート領から「和解の証」として届けられた大量の高級酒と、新作の香気石鹸。
兵士たちは、魔導鎧を脱ぎ捨て、新作の石鹸で身体を洗い、届いたばかりの樽酒を煽っていた。
「……ハッ、やはり女だな。命を狙われたと知って、恐怖で媚びを売ってきたか」
旗艦の甲板で、将軍ヴィラールが届いたばかりの『新作香水』を空間に振りまき、その芳醇なジャスミンの香りに目を細めた。
だが、その香りの奥底に――極微量の「ある成分」が混じっていることに、誰も気づかなかった。
◇
「……あと、十秒かしら」
城の尖塔の上。私は懐中時計の針を見つめながら、静かに呟いた。
隣に立つゲルハルト閣下は、まだ納得がいかない様子で、大剣の柄を握りしめている。
「エルゼ。……ただの香水で、あのような怪物どもが止まるはずが……」
閣下の言葉が終わる前に。
海上の艦隊から、ドサリ、ドサリ……という、何かが崩れるような音が連続して響いた。
「……？ なんだ、あの静まり返り方は」
望遠鏡を覗いたゲルハルトが、息を呑む。
先ほどまで馬鹿騒ぎをしていた帝国の精鋭たちが、一人、また一人と、甲板の上に糸の切れた人形のように崩れ落ちていた。
剣を握ったまま。酒瓶を持ったまま。あるいは、石鹸で泡だらけになった裸のまま。
「魔導鎧を貫く必要などありませんわ、閣下。……私が調合したのは、皮膚吸収と呼吸によって、中枢神経に直接作用する『超高濃度・鎮静芳香剤』。……一度その香りを肺に満たせば、どれほどの猛将でも、三日間は夢の中ですわ」
それは、第1部で「不眠症の領民」のために作った薬草抽出液を、化学的に千倍に濃縮したもの。
いわば、空気中を漂う『眠りの刃』。
「……。一兵も損なわず、数千の軍勢を眠らせたのか」
「ええ。……さあ、閣下。出番ですわよ。……眠っている間に、彼らの鎧と武器をすべて没収し、代わりに我が領の『囚人服（リネン製）』に着替えさせて差し上げて？ ……あ、ヴィラール将軍だけは、一番泡立ちのいい場所に転がしておいてくださるかしら？」
ゲルハルトは、呆然とした後に、ククッ……と腹の底から笑い声を漏らした。
彼は私を横抱きに抱え上げ、その額に熱い口づけを落とす。
「……。恐ろしい女だ。……貴様を敵に回さなくて、本当によかった」
「あら。……お財布を握っている妻を敵に回す夫など、この世にいてはいけませんわよ？」
◇
翌朝。
目を覚ました帝国兵たちが目にしたのは、武器も鎧も、そして自慢の旗艦の制御装置もすべて奪われ、パジャマ同然の格好でザイフリート領の広場に整列させられた、自分たちの惨めな姿だった。
その光景を、城のバルコニーから見下ろす一人の男がいた。
レガリア帝国第三皇子、ユリウス。
彼は、唯一眠りに落ちなかった（私が意図的にその部屋にだけ香りを送らなかった）自身の私室で、窓の外の『壊滅』を、ただ静かに眺めていた。
「……ハハッ。完敗だな」
ユリウスは自嘲気味に笑い、手元にある『石鹸のレシピ（偽物）』を破り捨てた。
「武力も、魔法も、スパイも……。彼女の前では、すべてが『非効率』なゴミに過ぎないというわけか」
彼は立ち上がり、鏡の前で身なりを整えた。
それは軍人としてではなく、一人の『商売人』としての顔だった。
「……さあ、行こうか。……世界で最も危険な魔女に、降伏ではなく、『対等な契約』を申し込みにね」
ザイフリート領の朝。
帝国艦隊の沈黙は、大陸全土に、一つの揺るぎない真実を知らしめることとなった。
ザイフリート辺境伯夫人、エルゼを敵に回すことは――。
死よりも惨めな「破産」を意味するのだと。
第28話、お読みいただきありがとうございました！
「香り」による軍隊の無力化。これぞ化学知識×悪役令嬢の真骨頂ですわ！
「眠りの刃」によって、パジャマ姿で晒される帝国軍……。ヴィラール将軍たちの屈辱を想像すると、筆が止まりませんでした（笑）。
そして、そんなエルゼ様の規格外な有能さに、呆れつつも完全に骨抜きにされているゲルハルト閣下。
彼の「貴様を敵に回さなくてよかった」という言葉には、深い愛と畏怖がこもっていますね！
「香水で軍隊を落とすなんて、エルゼ様最高！」「ゲルハルト閣下のデレが止まらない……」
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次回、ついに捕虜となった王太子（第1部からの因縁）が、再登場！
エルゼ様の足元で、彼はどんな「帳簿係」を拝命することになるのか――？
お楽しみに！
