ある鳥使いの英雄譚〜女神に選ばれた俺が、異世界の腐った世界をぶっ壊す〜

深緑の森

鉄仮面からの徴発命令

　空は青く澄んでいた。

　だが、村の広場に集まったエルフたちの顔は、一様に曇っていた。

「これが……王都から？」

　俺は手渡された封書を見つめた。

　精緻な装飾の刻まれた黒い封蝋。紋章は王冠と剣、そして焔の意匠――重苦しいまでの権威の象徴だった。

　差出人の名前は書かれていない。けれど、誰もが理解していた。

「“王家直属兵団第四師団”、だそうです」

　セフィリナが静かに言った。

　村人たちの間に、ざわりと不穏な空気が走る。

「リスフェン村に戦力提供の命。兵力として十五名の若者を徴発せよ、と……」

「冗談じゃねぇ……！」

　思わず声を荒げた。

　この村がどれだけ小さく、守るべき命でできているかを、たった数日で少しは理解できた。

　魔獣が襲いくる森の中。今朝だって、命がけの戦いがあったばかりだ。

　それでも王は、命令を下してくる。

　あまりにも、冷たい。

　――この国は、やっぱりおかしい。

「これに、逆らうことはできないのか？」

「王命は絶対です」

　セフィリナは微笑みすら浮かべずに答えた。

「拒めば、村そのものが“罰”の対象になります。財産の徴収、住民のの拘束、時には……焼き討ちも」

「ふざけんなよ……！」

「……けれど」

　そのとき、ミレリィが前に出た。

「もし“外部の戦力”が村を護ってくれるならば、徴発義務は一部免除されることがあります。古い法に、そう記されています」

　……つまり。

　俺が“外部戦力”として戦えば、この村の人間が兵として引き出されずに済む、ってことか。

「なるほど……利用されるのも悪くねぇな」

「え……？」

「今は俺、どこの人間でもない。だったら、まずここで恩を返させてくれよ」

　この世界に呼ばれた意味がわかってきた気がする。

　鳥の力。名前を知れば繋がる翼たち。

　昨日、それを“使えた”俺には、やるべきことがあった。

　――力を、証明すること。

　◆　◆　◆

　俺は翌朝、村の周囲を飛び回る鳥たちに呼びかけていた。

　森の梢に潜むフクロウのような羽根を持つ鳥――《ミスティア・アーク》

　小さな体で群れをなして飛ぶ青い鳥――《ティンベル・コーア》

　そして、空の上から周囲を監視する鋭眼の鷲――《グリナード・ヴァルク》

　彼らの“名前”が、頭に浮かんでくる。

　その名前を口に出し、心で念じると、鳥たちは俺のそばへと集まってきた。

《命じよ。我ら、風と空の意志なり》

　それはまるで――友達を得ていくような感覚だった。

　◆　◆　◆

「――来たぞ！」

　見張り台からの声が轟いたのは、午後を過ぎたころだった。

　道の先から、鎧の音が響く。

　赤いマントを翻した兵士たち。重厚な軍靴の行進。鋼の仮面。

「“鉄仮面部隊”……！」

　ミレリィが唇を噛む。

　王都直属兵団のなかでも、特に規律と暴力に長けた集団らしい。

「村長はどこだ。これより戦力を受け取り、連行する」

「待て」

　俺は一歩前に出て、王都兵の前に立った。

「戦力なら、ここにいる。村を守る力も、戦う力も、俺一人で十分だ」

「……何者だ？」

「外部戦力だ。規定にあるだろ？　徴発命令は、代替戦力がある場合は免除可能だって」

「証明できるのか？　貴様が“力を持つ者”であることを」

「望むところだ。そっちの誰か、代表でかかってこいよ」

「ほぅ……言ったな。ならば、我が部隊の副官――エルデ将校と一戦交えてみせろ」

　◆　◆　◆

　森の外れ。戦いの場が設けられた。

　鎧を着た兵士――エルデという男は大きな戦槌を手にしている。

　ごりごりの肉体派だ。

　だが俺は、鳥の力を試すには絶好の相手だと判断した。

「来い、若造。お前のその自信、へし折ってやる」

「望むところだよ」

　――まずは視界を制する。

　「ティンベル・コーア、目隠しの舞！」

　青い鳥の群れが一斉に舞い上がり、羽ばたきの風圧と羽のきらめきで視界を奪う。

　次に――

　「ミスティア・アーク、脚を狙え！」

　音もなく飛ぶ梟が、エルデの脚を襲う。

「くっ……小癪な！」

　だがエルデも動じない。槌を振り回し、風圧で鳥を吹き飛ばす。

　……読んでたよ、その反応。

「グリナード・ヴァルク――狙撃！」

　空から鋭く舞い降りた鷲が、兵士の兜を吹き飛ばす。

　その一瞬の隙に、俺は肉薄した。

　拳に力を込めて――

「これが、俺の力だぁぁぁ！！」

　右ストレートを、顎に叩き込む。

　エルデが吹き飛んだ。

　◆　◆　◆

　沈黙。

　次の瞬間、兵たちがざわめいた。

「副官が……！」

「馬鹿な……素手で……！」

　俺は息をつきながら言った。

「これで十分か？　俺が“代替戦力”ってことで、話は終わりでいいよな」

　兵士の隊長は、無言のまま封書を取り出し、書き換える。

「……外部戦力の確認。リスフェン村の徴発命令、免除とする」

　兵士たちは引き上げていった。

　エルフの村に、静けさが戻る。

　◆　◆　◆

　夕暮れ。

　俺は村の高台に立っていた。

　ミレリィが隣に立つ。

「すごかったです、ユウトさん……」

「鳥が強かっただけさ。俺なんか、ちょっと指示しただけだ」

「いえ……本当に、ありがとうございます」

　森に沈む太陽が、空を赤く染めていた。

　静かな村。どこからか鳥の声が聞こえる。

　徴発命令は免除されたが、王都がこの村を目の敵にし、俺を危険視していることに変わりはない。

　この先、無事でいられるのだろうか。

　俺がこの世界でなすべきことはーー