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帳の会

夜が明けても、リュセルの空は灰色のままだった。

街を包む霧のような空気の中、ユウトたちは身を潜めながら、アルグレッドから受け取った羊皮紙を手に、集合地点へと向かっていた。

「この通りを左に……あれだ」

ファレルが小声で示した先、古い教会跡の地下へと続く扉があった。今は礼拝に使われていないその建物は、まるでこの街の表層に見放されたかのように沈黙していた。

扉を叩くと、小窓が開き、目だけが覗いた。

「合言葉は？」

「“自由は、陰に咲く”」

ファレルが即答する。窓が閉まり、重たい錠が外された。

地下室には、十人ほどの男女が集まっていた。彼らの顔には、疲労と決意が混ざっている。

その中に、すでにアルグレッドの姿があった。

「来てくれて嬉しいよ、ユウト、ミレリィ、ファレル」

「……これが、“裏から街を変える”者たち？」

「そうだ。我らは“帳の会”と名乗っている。表立った運動はできないが、奴隷解放や情報の奪取、政治家への揺さぶりなど、出来る限りのことはしている」

「リィナを助けるには……？」

「三日後の競売、その直前に商館の地下へ潜入する。だが、厄介なことに、警備の大半は王家直属の衛兵隊が担う。金では動かない精鋭だ」

アルグレッドが地図を広げる。

「ここが正面、ここに展示区画。そしてここが奴隷の収容所。通常のルートでは不可能だが……この、排水路。古の時代に使われたこのルートなら、内部へ通じているはずだ」

「侵入経路があるのか！」

ユウトが身を乗り出す。だが、アルグレッドは険しい顔のままだ。

「ただし、排水路には魔物が巣食っている。しかも、それを“わざと”放っている節がある。おそらく、不正潜入者を防ぐために、誰かが裏で……」

「王族、あるいは領主の命令だな」

ファレルが唾を飲む。

「我々の手勢では戦力が足りない。そこで……」

アルグレッドはユウトの目をまっすぐに見た。

「君の、あの鳥たちの力を借りたい」

「なっ」

ユウトは思わず目を丸くする。

リュセルに入ってから、鳥と一緒にいるところは見られないよう気をつけていたのに。

「エリス王女を退けた鳥使いとエルフ。君たちを見たときにピンと来てね」

「……鳥たちは、兵じゃない。だけど、彼らも怒っている。奴隷にされた命、踏みにじられる生き方に」

ユウトはそっと囁くように続けた。

「だから、頼んでみる。一緒に戦ってくれるかって」

その言葉に、どこからか羽ばたきの音が響く。

ハルヴが、闇の天井から舞い降りた。彼の背後には、鋭い眼光を持つファルクと、小柄な機動性を誇るカロゥも控えていた。

《……ユウト。我らは従う。主ではなく、友として》

ハルヴが大きく翼を羽ばたかせ答える。

「ならば、我々は勝てるかもしれない」

アルグレッドの目に、初めて確信の色が灯った。

作戦の概要が詰められていく中、ミレリィがそっとユウトの袖を引いた。

「……ありがとう。リィナだけじゃない、この街のことも……ユウトがいなかったら、私は知らないままだった」

「俺もだ。ここに来て、見て、怒って……初めて、自分の力で誰かを守れるって、思えたんだ」

静かな誓いが交わされる。

その夜、“帳の会”の一員として、ユウトたちは密かに動き出した。

都市リュセルの地下に、嵐の前の静けさが訪れていた――。