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夜市と異端の騎士

夜のリュセルは、昼のそれとはまったく異なる顔を持っていた。

街灯の少ない石畳を抜け、裏通りの路地へと入っていく。ファレルの案内で辿り着いたのは、街の外縁、かつて倉庫街だった廃区画。

そこに、人の気配が密集していた。

「……本当にやってるのか、こんな場所で」

ユウトが低く呟く。風の音さえ聞こえない静寂の中、ミレリィは不安げに周囲を見渡していた。

だが、道の先にほんのりと赤い灯が見える。

「……あれだ。夜市」

ファレルの言葉通り、廃墟と化した石造りの建物の内側、吹き抜けのような広場があり、そこに仮設の露店がいくつも立ち並んでいた。

売られているのは香料、珍品、古びた魔具、そして――人間。

鎖に繋がれた男女が無言で座っている。中にはまだ幼い少女もいた。

「……」

ユウトの拳が知らず握られる。

そんな中、ファレルが目配せをした。

「情報屋の屋台……あの、ネズミみたいなジジイです。話は僕に任せて」

ユウトたちが距離を置いて見守る中、ファレルがその男と話し始める。しばらくして戻ってきた彼の顔には、わずかな手応えのようなものがあった。

「いました。エルフの少女。昼に見たポスターの子です。名前も合ってる、リィナ。今は商館の奥で保管されてるらしい」

「売られたんじゃ……」

「いいや、今はまだ“展示扱い”。見世物にして、高値での取引を狙ってるんです。競売は、三日後」

「……じゃあ、まだ間に合う」

ユウトが言ったそのときだった。

「君たち、奴隷に興味があるのか？」

低く澄んだ声が背後からかけられた。

三人が振り向くと、そこに立っていたのは――

漆黒のマントを羽織った青年騎士だった。

鍛え上げられた体躯に、金と黒を基調とした軍装。それは明らかに高位貴族の装いだったが、その表情には気品よりも、哀しみと怒りが宿っていた。

「君たちの動き……どう見ても買う側じゃなかった。まして、あの情報屋に金を払う。そういう者は限られている」

「……誰だ、お前は」

ファレルが一歩前に出ると、青年は軽く微笑んだ。

「私は、ラザール家の傍系、第三王子筋。名を、アルグレッド・ラザールという」

「……！」

ミレリィが息を呑む。

「王家の……！」

「だが、今の私はただの異端者に過ぎない。奴隷制度を否定したため、家からも軍からも追放された」

「じゃあ……どうしてここに？」

「……君たちと同じだ。助けたい者がいて、動いている。それだけだ」

青年は目を細め、夜市の喧騒を見つめる。

「……この街は腐っている。だが、この腐敗に耐えかねて動こうとしている者たちもいる。もし君たちが“本気”なら、力を貸すこともやぶさかではない」

「……どこまで、本気に見える？」

ユウトが言った。アルグレッドは彼の瞳をまっすぐに見つめ、ふっと笑った。

「十分だ。君の目は、憎しみではなく、怒りと優しさに満ちている。なら、信じていいだろう」

彼は小さな羊皮紙を取り出し、渡してきた。

「これは、地下で動いている“連絡会”の集合地点の印だ。正面からではなく、裏からこの街を変えたいと思う者たちが集まっている。君たちが望むなら、明日の夜、そこへ来い」

「わかった。必ず行く」

ユウトは受け取り、強く頷いた。

ミレリィの視線が、まだ夜市の奥へと向けられている。

「リィナ……待ってて。必ず助けるから」

闇の中に咲いた一縷の希望――

それはやがて、都市リュセルを揺るがす嵐へと変わっていく。