＜キール＞
犬笛の音を頼りにアキムをを探した。もちろん、途中で普通の大きさに戻る。馬に乗ったアキムをなんなく見つけることが出来た。アキムもアキムの馬も、狼姿の私を見慣れているせいか驚かない。
「兄さん！ イリーナ姫は？」
アキムによれば、近衛隊は無事に侍医に薬を渡したが、その後、どうなったのかはわからないのだと言う。
「どう言うことだ？」
「誰も、登城できないんだよ」
ツアーモック城の中には、ヴォルコフ一族はもとより、近衛隊も他の貴族も一切入れないのだと言う。通常であれば、訴状や相談や時には舞踏会や観劇と何かしら、貴族たちが登城し、女王に謁見する機会がある。それが全くできない上に、登城もできないとは、異常事態だ。何とか城の中にいる人と接触出来ても、緘口令を敷かれているのか、何も語らないと言う。
「ソフィア姫が『イリーナ姫は陛下が決めた許嫁を裏切った。それだけでも国に対する背徳行為であるのに、その相手が陛下を暗殺しようとしたのを知っていながら、その犯人と手を取り合って逃げた』と吹聴しているんだよ」
「確かに、知らなければそう取られても仕方がないのか……」
「兄さんは、ソフィア姫に呼び出されている。でも、ショックで寝込んでいると言う事にして、ヴォルカ城から出られない、と言ってある。兄さんたちが早く戻ってこないと、他の貴族たちはソフィアの言葉を信じ始めてしまうよ。そうなると、イリーナ姫は陛下暗殺の一味として、見つかり次第処刑される事になるかもしれない。フェオドラ様がご無事であればそんな事にはならないけれど、生死もわからない。ドナートは姫がルカの仲間ではないことを証明できる唯一の証人だから、近衛隊ではなく、うちのヴォルカ城で匿う事にした」
「なんで、私がショックで寝込まなければならないんだ……」
「丈夫な兄さんが寝込むには、それらしい理由が必要でしょ？」
「……。ソフィアは元々、自分ではなく妹のイリーナが次期女王に指名されていることを不満に思っていたからな……でも、まさか、処刑までは……」
「女王であるフェオドラ様を暗殺しようとしたとなれば、犯人は処刑となるだろう」
「でも、ソフィアはそこまでするだろうか？」
「それは、これからわかるよ」
アキムが何か言いたそうにしている。
「何かあるのか？」
「……ソフィア姫が、『イリーナ姫はフェオドラ様を暗殺した犯人と一緒に、手を取り合って逃げた』と言ったのにはそれなりの理由がある」
「大方ルカが、イリーナの手を引いて連れて逃げたからだろう？」
アキムは何か言おうかどうか迷っている。
「アキム、イリーナを一人にしておくのは心配だから、そろそろ……」
「ルカとイリーナ姫は、キスをしていた、とソフィアが……」
「な……」
頭が真っ白になって、言葉を失った。
「兄さんなら、寝込むでしょ？ あ、ごめん……。本当にショックだよね」
「……ドナートは見ていたのか？」
「彼は見ていなかった。見ていたのはソフィアだけだよ。ドナートが駆けつけた時には、ルカが姫を抱きしめ、姫が逃れようとしていたと」
「どうせ、ルカが無理矢理、したんだろう……」
なぜ、イリーナがルカと一緒に逃げたのか聞いていなかった。その表情に気づいたアキムが辛そうな表情で私の肩に手を置いた。
「いいかい、兄さん、たとえイリーナ姫がルカとか言う奴と恋に落ちようとも、彼女が生きている限り、彼女は我が国の次期女王と定められている。だから、出来るだけ、イリーナ様には穏便に戻って来てもらわねばならない。国に戻らないつもりであれば、他国にその力を利用されてしまう前に、封じるしかないんだよ。兄さんならわかるよね？」
