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第六話

　「父上、どうかなさいましたか？　ルードも今日はどうしたんだ？」

　今日の食事は、何かおかしい。　そう判断した、王太子が二人に尋ねた。

　「……ルードよ、ワシから一つ頼みがあるんだが」

　「父上、丁度僕もお願いがありまして」

　「では、ワシから。　ルードよ、出来ればシュクルでパンの持ち帰りが出来ぬか聞いて欲しい。　出来るなら持って帰って来てくれ」

　「わかりました。　聞いてみます。　父上、次は僕です。」

　「うむ」

　「シュクルで働かせて下さい」

　「！！！」

　「一週間の内の三日を通い、もしくは泊まりで「お主も気に入ったか」……はい」

　王太子、王太子妃、王妃、王女の四人は、二人が何の話をしているのかサッパリ、わからなかった。

　「あなた、何の話をしているの？　シュクルとは何かしら」

　「母上。　今日僕達が平民エリアへ散策に行ったのはご存知ですか？」

　「ええ。　張り切って行くのを見ましたから」

　「平民エリアと貴族エリアの境目辺りの裏通りに、新しいお店があったのです。」

　「そこは飲食店で、名前を『カフェシュクル』と言います。　大通りの飲食店のような、賑わいを目的とした感じではなく、落ち着いた雰囲気のあるお店でした」

　「メニューを見ても初めてのものが多くて迷いましたが、数分で運ばれた品は、今まで食べたことのない程美味しかったんです」

　食堂にいた全員が、目の前の食事を見て考えを巡らせた。

　『今まで食べたことのない程美味しかった』　ルードの言ったことが、食事が終わっても尚、頭に残っていた。

◇

　「では、母上行ってまいります」

　「私も行きます。　そのシュクルとやらに」

　「あ、はい」

　ルードは母親の食事に対する圧に耐えることが出来ず、一人で向かえなかった。

　城を出るため王家の印が入った馬車に乗り込もうと見ると、何故か兄の王太子と王太子妃のフェーネさん、ロナリア姉さんが腰掛けていた。

　「何してるんですか、ジェイダ兄上、フェーネさん、ロナリア姉さん」

　「何、ルードがあれ程絶賛する店と食事が気になってな」

　「私は付き添いです」

　父を除く、王家の全員が馬車で平民エリアへ向かう。

　恐らく前代未聞の出来事で、平民エリアを行き交う者達は、王家の馬車に驚愕していた。

　やがて馬車は、平民エリアと貴族エリアの境目にある裏通りに入った。

　そして、目的地である『カフェシュクル』の前で停止した。

◇

　カラン

　「いらっしゃいませ、廃れたような店シュクルへ。　二度目の来店ありがとうございます」

　「メルナくーん、ちょっと来ようか」

　「失礼します、マスターが呼んでいますので」

　昨日と変わらず、仲の良いやり取りに微笑むルードは、席へ腰掛けた。

　「これは…」

　「平民エリアの飲食店のメニューはこんなにも多いのか？」

　「いえ、兄上。　多分ここだけです」

　「貴族エリアで出されるケーキとは、見た目が違いますね」

　メニューと睨めっこすること三分。　

　「私はピザかしら」

　「俺はオムライス」

　「私はショートケーキで」

　「私はサンドイッチよ」

　王妃、王太子、王太子妃、王女が、注文しメルナが確認を取る。

　「飲み物は全員、ディンブーで」

◇

　一番下の息子ルードが、昨日見つけたと話す『カフェシュクル』。

　夫で国王のルーカスも、城で長年料理人の食事を食べているのに、「気に入った」と話す。

　一体シュクルという店は、どれ程の美味しさの料理を出すのか。　私が今食べている食事よりも、美味しいならその料理人を是非迎えたい。

　今日、『カフェシュクル』に行くと言うルードに、つい「私も行く」と言ってしまった。

　なるべく目立たない服装をしているけど、大丈夫かしら。

　馬車に乗り込むと、朝から見かけなかった一番上の息子ジェイダと、フェーネさん、娘のロナリアが乗っていた。

　目的は全員同じで、シュクルの品定めとわかってホッとした。　良かった私だけかと……

　城を出て、貴族エリアを過ぎる。　普段は城から出ることなく過ごしているため、最近の国民の生活を把握出来ていないのは私の落ち度でもある。

　馬車は平民エリアと貴族エリアの境目辺りの裏通りに入って行く。

　裏通りは大通りと違い、暗く薄気味悪いイメージがある。　実際、馬車が通る道は建物の陰で光があまり当たっておらず、店に着くまで暗かった。

　店に着き、店内へ足を踏み入れた時は安堵したものだ。　道中の張り詰めた雰囲気が、店内の柔らかな照明で溶けていくのが感じられた。

　従業員とは思えない程美しいメイドが、城のメイドも羨む姿勢で対応する。　自虐的な発言でマスターと呼ばれる人物に呼ばれ、奥へ向かった時ルードが面白そうにしていたのには驚いた。　ルードのこのような表情はあまり見ない。

　席に腰掛けメニューを開いたジェイダと共に、何があるのかと目を向ける。　思わず二度見する勢いだったことは反省しなければ。

　私達の前に座る、フェーネさんとロナリアもメニューの質の高さに驚きを隠せていない。

　まず、文字だけではなく絵が描かれていところに好感が持てる。　初めて来る人でも、わかりやすい工夫がされている。

　次に文字。　少し傾いて書かれているため、私は読みやすい。

　最後に値段。　もし絵と同じ料理が出てくるなら、この値段は安すぎる。　貴族エリアで出すなら三倍の値段でも良いと思う。

　私はピザという初めて聞く食べ物を頼んだ。

　種類を選べるというのが良い。　最初だからと、定番を選んだ。

　ジェイダは、オムライス。　絵のようすから黄色いのは卵だろう。　赤いソースがかかっていて、何かを包んでいる感じだ。

　フェーネさんは、ショートケーキ。　フェーネさんの話を聞くところ、ケーキというのは最近貴族エリアで出され始めた、お菓子の一つらしく、砂糖の塊を食べていると表現していた。

　ロナリアは、サンドイッチ。　ルードがパンと言っていたのを思い出し、白い部分がパンであると判断した。　が、パンといば例えるなら石。

　私は密かにロナリアのことを挑戦者(チャレンジャー)だと思った。

　ルードは何も頼まず、メイドと何やら話をしている。

　恐らく昨日の件に違いない。　『シュクルで働かせて下さい』あの言葉には、人生で一番驚いたのでは？　と思う程だった。

　ルードが自分から何かを頼むなんて、今まで一度もなかったからか、衝撃が大きかった。

文章というよりも、箇条書きな感じ。

頭の中の想像や経験・体験をどうやって伝えるかが、難しく苦戦してます。

国王陛下、王妃殿下、王太子殿下、王太子妃殿下、王女殿下、王子殿下。

これで全員かな？