第9球 弱点
第二打席、アウトカウントもランナーもない。 つまり先頭打者だ。
野球は、先頭打者が大切だとよくいわれる。 攻撃ならば何としても塁に出ること、守備ならばどうやっても塁に出さないこと。
ただ、僕にはその『何としても』やら『どうやっても』の引き出しが少ないのが問題点だ。
さて初球、どうやっても届かないような外角に変化球がきた。 これは打てない。 流石に前の打席でホームランなんか打ったから、簡単にはストライクを取りにこなかったか。
次は内角に、食い込むようなボール。 これはスライダーで、左打者にとっては自分に近づくように食い込んでくる。
……これも打てない。
３球目、緩く大きく曲がるボール。 カーブだ。 外から大きく曲がってストライクゾーンをかすめていった。
――これにも手は出せない。
続いた変化球、全てを見送って１ボール２ストライク。
そう、僕は速いストレートを待っていた。
なぜならば、変化球が全く打てないからだ。 引き出しの少なさはここに帰結する。
初心者の僕は、当然ながら守備だけでなく、バッティングの練習もしていた。 変化球の練習をする僕のために、陸は幾つもの球種を投げてくれていたのだけど、大して落ちないフォークにすらバットがかすることはなかった。
どうやっても頭がストレートの軌道を予測してしまう。 キャッチャーとして球を受ける時はわかるのに、バッターボックスに入ると横からの軌道で頭がうまく処理できない。
それならば、と僕に授けられた作戦が『変化球は捨てる』ことだった。
４球目、ピッチャーが投げたボールは待ちに待ったストレート！ ……と思いきや、数メートル手前でクイッと食い込むように軌道を変えた。
――曲がった！？
そう思った時にはすでに遅く、バットはそのままボールに衝突した。 ストレートだと思った球はカットボールだったようだ。
ギィンと、濁った音を残してボールはフラフラと宙に舞った。 手はジンジンと痺れたような感触に包まれている。 気持ちよく打ち返した第一打席とは大違いだ。
いててて。
痺れる手を振りながら一塁に向かいつつ、打球の行方を見送った。 右翼手は、定位置から数歩前に出たあと、少しずつ後ずさってゆき背中をフェンスにつけた。 そして、上を向いたまま……ボールを見送った。
観客のいない芝生にポーンとボールが跳ね、ギリギリフェンスオーバーのホームランになった。
ゆっくりと三塁ベースを踏んで、ホームに向かった。 三塁側のベンチは一本目以上にお祭り騒ぎだ。
「海斗お前、凄えパワーしてるな」
出迎えてくれた陸の第一声がそれだった。 もっとも、パワーはスキルで上乗せしてるから、特別自慢するようなことでもない、と思うけど。
「さっきのストレートに見えたのに曲がってきたよ。 少し食い込んできて、手がめっちゃ痺れてる」
「ってことは、あれ、どん詰まりだったのか」
それであの飛距離かよ、と最後に呟き、中盤の配球についての議論に移った。
陸は、変化球だとコントロールがすこしアバウトになる。 このあたりを踏まえつつ、球種を選んであげるのがキャッチャーとしての仕事なんだろう。
僕はまだ経験が圧倒的に不足しているから、ゲームで仕入れた知識で補完しているに過ぎないけど。 ただ野球ゲームで得た知識は、実践の場面でも役に立っている。
「エアロはいつ入れるんだ？ 」
「あれは、どうしても抑えたい時まで使わない。 ただ、最後まで使う場面がなかったら、四番、五番の最後の打席では使ってみようか」
「オッケー。 海斗、なんだかキャッチャーっぽいぞ」
「茶化さないでよ。 結構必死なのに」
「悪い悪い」
とりあえず次の回の相手は下位打線。 ストレートを中心に変化球を織り交ぜていくことにしよう。
その策は上手くハマり、ツーアウトまではあっさりとこぎつけた。 問題はここからだった。
インコースのストレートがファールになってカウントを稼いだ次に、外角へのカーブ。 ここしかないというところに決まり、これで追い込んだ。
下位打線ならそんなに神経質にならなくてもいい。 手を出せばラッキーだと、同じカーブでボール一つ分外に要求した。
陸が投げたボールは、僕が予想したよりも内側に入ってきた。 そして、さっきとほぼ同じ軌道でミットに収まった。
よし、ストライク。 そう思ったのに、球審はストライクをコールしなかった。 振り返って球審を見てみるも、首を振るだけだった。
「さっきと同じコースですけど？ 」
「なんだね、判定に文句でもあるのか？ 」
……。 ここがゲームと違うところか。
おそらくノーボール２ストライクからの際どい球だったから、ボールだと判定したのだろう。 ゲームだったら決められたストライクゾーンが変わるなんてことはあり得ない。
釈然としなかった僕は、ついエアロに手を出してしまった。
ど真ん中に。
サインを見た陸が驚いた顔をしたのがわかる。 ピッチャーがそんなに顔に出しちゃダメだろう。 あとで注意しておかなきゃ。
陸は胸の前でボールを構えると、ぼんやりとした淡い緑が包む。 そして流れるようなフォームから、豪速球が僕の手に収まった。
バァァン！！
強烈な破裂音がミットから発せられた。
要求通りのど真ん中。 これなら文句あるまいと、球審のコールを聞く前にベンチへと向かった。 数歩歩いたところで、ようやく背後からコールが聞こえた。
「ス……ストライク、スリー」
胸がスッとした。
