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騎士団長

ようやくバトル。

　尻餅をついた彼の服が土に汚れた。

「……もう、いいだろう。何があったか知らないが、彼は謝っているんだ」

「あァ。もういいや。俺ァてめぇにブチきれたぞクソアマ」

　ゆっくりと男性は立ち上がってから、服を払った。

　ソフィアが少年にこの場を去るよう促（うなが）すが、心配そうに潤（うる）んだ瞳で彼女を見つめて動かない。大丈夫だよ、と彼女が優しい声で語りかけると彼はこの場を去っていった。

　貴族はもう、少年に興味がないようだ。

「さて。このキウス・ヴァン・ドスサンベルマン様に恥をかかせたんだ。覚悟はできているな？」

　ヒクヒクと顔面の筋肉を痙攣（けいれん）させながら、キウスは言った。

　ソフィアは大丈夫なのだろうかと彼女の顔を窺（うかが）ってみる。怯えている様子はなく落ち着いているようだ。路地裏で助けてもらったときもそうだが、荒事には慣れているのかもしれない。

「何を覚悟すればいいのだろうか、教えてほしい」

「そうだなァ。謝罪しろよ、謝罪を」

　ニヤついた表情でキウスは謝罪を要求した。なんだか嫌な予感がする。

「わかった。それで貴方の気が済むのであれば……。突き飛ばしたことは悪かった、ほんとうにすまなかっ」

「……そんなんで許すわけないだろォ」

　一瞬、ソフィアの目が見開かれた。が、すぐに普段通りの表情に戻った。

「では、どうすればいい？」

　この後の展開を、彼女はもう予想していたのだろう。少し顔をしかめて問いを投げていた。

「脱げよ、服を。今すぐ。この場で」

　舌なめずりをしながら、キウスはとんでもないことを言った。

　プツリ――――とオレの中で何かが切れかかる。

　オレは異世界から来た余所者だ。貴族に対する恐れはない。そう考えると、どんな無謀なこともできそうな気がした。コイツをここで殴り飛ばすくらいわけない。

　そしてソフィアより前に出ようとして、彼女が腕を横に伸ばしてオレを止めた。

　目線を少し後ろに下げ、大丈夫だよ、と穏やかな目でこちらを見た。

　……何か考えがあるのだろう。彼女が耐えている以上、邪魔になるわけにはいかない。ふぅ、と静かに息を吐いて怒りを鎮めた。

　ソフィアは真っすぐキウスを見つめ、

「断る」

　と意志を表明した。

　キウスは断られるとは予想していなかったようだ。しかし逆らって大丈夫なのだろうか。貴族が相手では、権力の暴力を振るわれることだってあり得る。

「アァ……？　あァ、じゃあもういいや。死ねよ」

　あまりに短絡的にキウスは死ねと言った。何か……嫌な予感がする。肌がピリピリと痺れる。

　彼は右手をソフィアに向けて伸ばし、

【風の精に願い奉（たてまつ）る――】

　何かを唱え始めた。ソフィアの表情に焦りが見える。

「ッ、まさかここで魔法を使うのか！」

　焦点を絞られないように、走って逃げ回る。

　キウスは止まらない。

　魔法は、この世界に来て何度か見かけている。それでも、人に危害を加えようとするものは初めてだ。

【あの女を切刻め……ッ!!】

　ソフィアめがけて、真空の刃が飛来する。

　ふらり――と揺れるように体を倒し、彼女はそれを躱（かわ）した。

　背後にあった立木（たちぎ）が穿（うが）たれた。空いた穴からは流血のようにパラパラと木くずを散らしている。そして、自らの重みを支えきれなくなりズシンと大きな音を立てて倒れた。

　あまりの威力に絶句した。

　当たったら即死。キウスは本当にソフィアを殺す気で魔法を放ったのだ。

【風の精よ――】

　再度、詠唱が始まる。さきほどよりも呪文が短い。

【あの女を】

「――――遅い」

　ソフィアは詠唱が終わるよりも早く、一瞬で距離を詰めてキウスを組み伏せた。これ以上唱えられないよう、頭を強く押さえつけて封じている。

　あっけなく勝負はついたのだが、魔法の脅威に身が震えていた。

　誰かが通報したのか、街を巡回する騎士がやってきてキウスの身柄を拘束した。その際、騎士はソフィアのことを『騎士団長』と呼んでいた。

「……リュート」

　不意に名前を呼ばれてドギマギしてしまう。騎士団長という立場を知った彼女を、どこか遠くの存在だと感じてしまった。……そんな自分が嫌になる。

「な、なに？」

「すまないが、少し帰るのが遅くなりそうだ」

　少し寂しそうに、ソフィアは微笑んだ。

「……大丈夫。待ってるから」

　こういうとき、オレはなんて声を掛ければいいのだろう。陳腐（ちんぷ）な言葉しか出てこない。でも、彼女が帰ってきたとき、温かいご飯を用意して迎えようと思った。それが今の自分にできる最大限。

「うん。ありがとう」

　そう言って去っていく。その背中が消えるまで眺めてから、帰路（きろ）に着いた。